— Что пожелаете? — спросил он.
«Эрнста», — чуть было не ответила я, но вовремя сдержала нескромный порыв и заказала чашечку кофе. Однако, получив его, я все-таки обратилась к бармену:
— Скажите, а где Эрнст? Он что, сегодня не работает?
Бармен как-то странно на меня глянул, после чего неуверенно ответил:
— Работает. Но его смена с шести часов.
— Ясно, — я отхлебнула обжигающий кофе. — На пересменке вы его увидите?
— Конечно.
Мои элементарные вопросы почему-то вводили молодого человека в крайнюю степень замешательства.
— А не могли бы вы ему передать мою просьбу? — наконец-то решилась я.
— Да.
— Попросите его, как только он здесь появится, подойти к игровому клубу «Джокер», что напротив гостиницы. Скажите, что там его будет ждать девушка, которой кое-что известно о нем и о Юле. Разговор много времени не займет, но он важен. Передадите?
— Передам, — пообещал бармен.
Для верности я подкрепила свою просьбу новенькой купюрой и решила, что на этом дело наполовину выполнено и можно наслаждаться кофе, кстати, очень неплохо сваренным. Но сделать этого, по крайней мере, в тишине, мне не удалось.
— Ты только посмотри, какая прелесть, — заговорил мужчина, сидевший на соседней со мной табуретке. Он обращался к своему товарищу. — Пре-лесть — другого слова не найти.
Я невольно насторожилась. Уж не обо мне ли речь?
— Да, неплохо, очень даже неплохо, но не мешало бы взглянуть, так сказать, на оригинал, — отвечал второй мужчина.
Речь была явно не обо мне.
Я небрежно обернулась и взглянула на мужчин. Тот, что так упорно повторял слово «прелесть», был совсем молодой, с длинными волосами, забранными в хвост, в обтягивающей белой майке и голубых джинсах. Второй был намного старше, о таких обычно говорят «респектабельный», он держал в руках несколько фотографий, тщательно разглядывая их.
— Понимаю, понимаю, — лебезил длинноволосый. — Но будьте спокойны, оригинал впечатлит вас еще больше.
Мой взгляд скользнул по глянцевой поверхности фотографий — на всех была запечатлена одна и та же девушка.
Я отвернулась, перед моим мысленным взором снова промелькнули эти снимки, и я невольно вздрогнула.
Кажется, девушка, изображенная на фотографиях, была мне знакома.
Желая убедиться в том, что мне это не показалось, я без зазрения совести сунула нос за плечо парня с хвостом. Я не ошиблась — на фото была Юля. И что самое главное, на всех фотографиях на ней было ожерелье, которое теперь покоится в моей сумочке. Вот это подарок судьбы!
— И все-таки я должен еще немного подумать, — заговорил респектабельный дядя.
А я поспешила уткнуться в свою чашку.
— Сами понимаете, такие вопросы с ходу не решаются.
— Да-да, конечно.
— Я с вами свяжусь в течение двух дней.
Мужчины поднялись со своих мест и направились к двери. Я выждала несколько минут и тоже сорвалась со стула. В тот момент, когда я выскочила в холл, за ними уже закрылась стеклянная дверь.
— А, Татьяна Александровна…
Я со всего размаха налетела на администратора, преградившего мне путь. Он светился от счастья и был явно настроен на продолжение нашей вчерашней беседы.
— Ой, простите, я опаздываю.
Я ловко проскочила под его локтем, и Кирилл Степанович вместо меня обхватил руками пустое пространство. Теперь, скорее всего, он обидится. Но размышлять на эту тему времени не было. «Разберемся потом», — пообещала я самой себе и выскочила на улицу.
Мне сегодня определенно везло — оба господина направились к автостоянке. Однако на этом везение и заканчивалось, это я поняла в тот момент, когда они пожали друг другу руки и сели в разные машины — респектабельный дядя в серебристую «Ниву», длинноволосый — в белую «Волгу». Это не было бы столь неприятно, если бы они следовали в одном направлении. Обе машины на доли секунды замерли в воротах, после чего плавно разъехались в разные стороны.
Я сидела за рулем красного «Линкольна», душа разрывалась между респектабельным и длинноволосым. Но надо было выбирать, и, решительно крутанув руль вправо, я последовала за белой «Волгой».
Подобный выбор был продиктован исключительно корыстными соображениями. Дело в том, что фотографии Юли определенно принадлежали ему, следовательно, он должен был быть лично знаком с девушкой, возможно, знал и тайну ожерелья, которым, как я поняла, она была задушена. Не исключен и тот вариант, что он сам задушил ее.
Я проехала следом за белой «Волгой» половину города и остановилась возле студии красоты «Лолита». Именно за дверями сего заведения и скрылся длинноволосый, оставив меня в глубоких размышлениях.
Одна половина моей души громко и однозначно заявляла: «Убийца — розововолосый бармен из гостиницы „Околица“. На это указывает уже то, что труп перенесли именно из гостиницы. Так что, Татьяна Александровна, будьте так любезны, отвлекитесь от молодого человека из белой „Волги“, он не сделал вам ничего плохого».
Другая же дотошно вопрошала: «А откуда у этого молодого человека из белой „Волги“ фото Юли, да еще в ожерелье? И почему он показывает фотографии убитой какому-то мужчине и уверяет, что она „прелесть“?»
Прелесть!
Это об убитой-то девушке?!
Подобная мысль заставила меня немедленно действовать. Я схватила сотовый и набрала рабочий номер моего дорогого и горячо любимого друга — Володьки Кирьянова, несущего службу в родной тарасовской милиции. Он не раз выручал меня.
— Привет, Володенька. Соскучился? — защебетала я.
— Танюха! Сто лет тебя не слышал. Ты где пропадаешь?
— Насчет ста лет ты преувеличиваешь, а вот насчет того, что пропадаю, — прав.
— Да ты что? — театральным тоном ужаснулся Володька. — И кто же посмел обидеть нашу Танечку?
— Один нехороший дядя на белой «Волге», номер… — пожаловалась я. — Володя, миленький, узнай, пожалуйста, за кем числится эта машина. Ну, пожалуйста.
— Пожалуйста? — недовольно переспросил Володька.
— Пожалуйста, препожалуйста! — заныла я.
— Ну, ладно, — крякнул он и отключился.
Через пятнадцать минут сотовый в моей руке запиликал.
— В нашем городе гости? — с ходу спросил Володька.
— Нет. Это я стала гостьей в чужом и неприветливом городе. Говори, ты узнал, чья эта машина?
— Она числится за Марком Викторовичем Яропольским.
Рассыпаться в благодарностях я не стала, ограничилась коротким «спасибо» и нажала на кнопку сброса. Подхватив сумочку, я выбралась из машины и направилась к дверям студии, но затормозила на полпути. Как ни странно, но вопрос «Что делать?» не отпадал.
Итак, что же все-таки делать? Не могу же я просто зайти и сказать: «Здравствуйте, я хочу видеть Марка Викторовича Яропольского». Нужен хоть какой-то мотив для знакомства.
— Извините, у вас не найдется закурить? — отвлек меня от размышлений тоненький голосок.
Я обернулась и увидела перед собой миловидную девушку в коротеньком сарафанчике.
— Закурить… — растерялась я. — Ах да, закурить!
Я наконец-то пришла в себя, достала из сумочки пачку сигарет и протянула ее девушке.
Она вытянула тоненькими пальчиками сигарету, прикурила и, поскольку ни одна из нас никуда не торопилась, заговорила.
— Я обычно курю только тогда, когда нервничаю, — девушка хихикнула и, многозначительно кивнув в сторону стеклянных дверей студии «Лолита», спросила: — А вы, наверное, тоже?
— Что — тоже? — не поняла я.
— Тоже пришли на фотосессию к Марку Яропольскому, а теперь не решаетесь войти?
Да, конечно же, я пришла на фотосессию к Марку Яропольскому. Как же иначе! Вот только подобный поворот событий требовал некоторого уточнения.
— Да, не решаюсь, — промямлила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
— Говорят, Марк Яропольский — настоящий талант. На его фотографиях даже страхолюдина будет выглядеть первой красавицей, — мечтательно закатила глаза девушка.
Я из чисто женской солидарности сделала то же самое и заявила:
— Да, Марк — талант!
— Я как только услышала, что в «Лолите» все желающие могут пройти фотосессию, чтобы потом выбрали десять лучших, с которыми подпишут контракт на работу в модельном бизнесе, сразу поняла, что это шанс, — девушка сделала последнюю затяжку и, бросив окурок на асфальт, наступила на него. — Ладно, я вроде успокоилась — побегу.
И она действительно побежала к дверям студии красоты, а я то ли из все той же женской солидарности, то ли еще по какой причине двинулась следом за ней — правда, не столь грациозно, потому что сменить старые туфли на новые еще не успела.
Уже за порогом студии меня ждали первые трудности, причем материального характера, — оказалось, что услуги Марка Яропольского стоят кругленькую сумму. Так что, скрипя зубами, мне пришлось раскошелиться. Вторая порция трудностей поджидала меня уже непосредственно у дверей, за которой с камерой в руках работал дорогой во всех смыслах этого слова Марк Яропольский. Выражались эти трудности в четырех десятках девушек, желающих стать моделями студии «Лолита». Здесь были блондинки, брюнетки, рыжие — все как одна в мини-юбках и на каблуках. Так что мое появление в старых джинсовых шортах и белом топике внесло некоторый дисбаланс в эту компанию. Я почувствовала себя белой вороной, а несколько недовольных взглядов, брошенных в мою сторону, убедили меня в этом окончательно. Я не подала виду, гордо вздернула нос, достаточно громко хмыкнула, после чего пошатнулась на сломанных каблуках и поспешила сесть в кресло, в котором благополучно провела аж два часа. За это время я узнала много интересного о жизни Марка Яропольского, например, то, что до «Лолиты» он был самым заурядным дизайнером какой-то мебельной фирмы, а потом ему просто улыбнулась удача. Он встретил Дину Бротскую, жену известного предпринимателя, она-то и помогла бедному дизайнеру стать высокооплачиваемым фотографом.
