В итоге они тоже ушли раньше других. Варвара, уже разгоряченная парой бокалов шампанского, даже не заметила этого. Вика шагала к дому так быстро, как позволяли высокие каблуки, а Марк лишь посмеивался над ней.
И прав был как раз он. Дома ни кровавой резни, ни принесения жертвы темным богам, ни страстной любовной сцены… Ева только-только вернулась из вольера, Матиас спал в своей комнате. В коттедже, наполненном темнотой, царила звенящая тишина.
Ева по поводу их раннего возвращения ничего не сказала, но ее взгляд выражал больше, чем любые слова.
– Довольна теперь? – поинтересовался Марк. – Эти двое уже не вызывают у тебя нервную дрожь?
– Не вызывают только, когда они не «эти двое», а отдельно друг от друга. Вот тогда у нас все хорошо! Ты мне лучше скажи, почему твоя племянница вдруг стала звездой вечеринок?
– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы людей не убивало, – отозвался Марк. – Я понимаю, что это у нее новая социальная маскировка такая. Но я надеюсь, что она к этому образу еще вернется. Ей идет быть милой!
С этим Вика согласиться не могла, но решила, что сейчас не лучшее время для сомнений.
* * *
Задание было простое и вроде как выгодное. Поэтому Арик согласился на него без сомнений. Такой шанс ведь раз в жизни бывает! И лишь теперь, когда пришла пора выполнять уговор, он начал задумываться.
Но было странно, что Грач вообще предложил такие условия. Он – барыга жадный, долгов не прощает и берет только деньгами. Никаких тебе драгоценностей из шкатулки жены и никакого антиквариата родителей! Украл – молодец, но сам сдавай, а Грачу неси деньги. Этот принцип действовал, даже когда речь шла о небольших суммах. А Арик успел задолжать ему целое состояние.
Сам Арик понятия не имел, как это произошло. Просто так соблазнительно было говорить: «Я потом заплачу!» Сначала он боялся, думал, где бы взять эти деньги. Потом расслабился. Это не значит, что он перестал понимать, во что ввязался – все он прекрасно знал. Но было ощущение свободы, праздника, когда не нужно напрягаться… Арик просто растворился в этом!
Потом Грач напомнил ему о суровой реальности, назвал сумму долга. Арик пришел в ужас. Поддавшись искушению брать в долг, он, сам того не замечая, увеличил дозу. Теперь речь шла о деньгах, о которых ему и мечтать не приходилось!
Злился ли он на Грача? Конечно! Почему этот проклятый торгаш позволил всему зайти так далеко? Арик лично наблюдал, как барыга разворачивает наркоманов, не вызывавших у него доверия, отказываясь выдать им хотя бы одну дозу. Арика он не трогал месяц! Надо? На, бери! Сколько угодно!
Потом этот необъяснимый поток щедрости вдруг закончился. Грач снова стал самим собой: жестким и ничего не прощающим.
– У тебя неделя. Крутись как хочешь.
Арик и пытался крутиться. О работе он даже не думал: такие деньги за неделю не заработаешь! Его могло спасти только ограбление, причем крупное… а он в этом никогда силен не был! Он понятия не имел, как такие дела делаются, видел их лишь в кино.
Под конец недели он всерьез подумывал о самоубийстве. Его ведь все равно убьют! Может, если он сделает это сам, хотя бы его родных пощадят? К тому же это будет не больно… Он почти решился на финальный шаг, когда Грач вдруг сменил гнев на милость.
– Ладно, хорош трястись. Я сам виноват, что дал такому укурку в долг. Но у тебя есть уникальный шанс сделать себя полезным! Слышишь, мусор? Небось и не знаешь, каково это – быть полезным?
– Я все сделаю…
Он действительно был готов на все, отчаяние дошло до точки невозврата. А Грач, кажется, видел все это и очень странно улыбался, будто знал, что так будет.
За такую сумму следовало ожидать очень серьезных требований. Например, убить человека. Или напасть на кого-то, запугать… Арик в жизни ничего подобного не делал, но собирался попытаться. Все, что угодно, лишь бы вырваться из этой ловушки!
В то же время Арик понимал, что для подобной работы Грач выбрал бы кого-нибудь другого. Чтобы совершить серьезное преступление, нужен человек опытный, сильный и жестокий. Арик ничем подобным похвастаться не мог. У него всего-то и есть достижений, что умение быстро бегать…
Но когда Грач изложил ему суть вопроса, стало ясно, что этого будет вполне достаточно. Просьба была необычная и противозаконная. Но выполнимая и не несущая риска для жизни! Арик был настолько рад и благодарен, что не посмел спрашивать о причинах.
Единственное, что он пытался оспорить, – это время выполнения задания. Ведь сделать то же самое ночью будет намного проще! Достаточно просто подкрасться не к офису, а к дому этого чувака, и тогда…
– Нет, – отрезал Грач.
– Думаешь, я не смогу?
– Думаю, мне плевать на твое мнение.
– Но я проберусь к его дому, где бы он ни жил! Поспорить хочешь? Да хоть в этом… Бунин… Букинс… Букинсгемском дворце или как его!
– Заткнись, торчок. Выполняй строго то, что тебе сказали, и не высовывайся. Если хоть в одной детали отступишь – я тебе все дозы, что ты мне задолжал, продублирую. Разом!
– Я ж умру…
– Так в этом и смысл, – ухмыльнулся торговец.
Умирать Арик уже не хотел, только не теперь, когда нашелся выход из ситуации. Поэтому на дело он отправился днем.
На парковку никто не обращал внимания. Люди мельтешили вокруг, но у всех были свои дела и заботы, все уже привыкли игнорировать чужие проблемы. И тем не менее Арик чувствовал волнение. Сердце отчаянно колотилось в груди, а кожу, несмотря на мороз, покрыла испарина. Слишком многое зависело от успеха, у него не было права на ошибку!
На этой парковке стояли дорогие машины, и здание было внушительное. Не один из средненьких офисных центров, а что-то элитное. Охрана на парковке имелась, но они грелись в небольшой будке у шлагбаума. В этом плане мороз играл на стороне Арика.
Он нашел нужную машину без труда. Рассматривая фото, он запомнил все до мельчайших подробностей. Хватило бы и номера, но Арик перестраховался и узнавал все – вплоть до освежителя в виде маленького стеклянного пузырька на зеркале заднего вида.
Вскрывать машины ему было не впервой. Уникальность ситуации заключалась в том, что обычно он делал это ночью, в одиночестве, а не посреди шумных улиц! С другой стороны, никогда еще его работа не стоила так дорого. Поэтому Арику пришлось пойти на риск, перестать шарахаться от каждого голоса и думать только о своей работе. Чем увереннее он действует, тем меньше внимания привлечет.
Замок у внедорожника был сложный, и Арик увлекся. Сейчас он не мог позволить себе ни одного неосторожного движения. Если тут сигнализация завоет – все пропало! Грач сразу дал понять, что вторых попыток не будет.
Однако удача не подвела. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверца поддалась. Теперь нужно было скользнуть внутрь – и все, финальная стадия!
– Друг, тебе не кажется, что ты ошибся машиной?
Голос прозвучал прямо у него над ухом. Волна ужаса, накрывшая Арика в этот момент, была настолько мощной, что он даже удивился: как у него сердце вообще не остановилось! Медленно он начал оборачиваться. Он поверить не мог, что кто-то сумел подкрасться к нему незамеченным! Даже при повышенной концентрации внимания он никогда так не расслаблялся, никогда!
Когда же он увидел, кто стоит у него за спиной, Арик почувствовал, что у него зашевелились волосы на голове.
Это существо было похоже на одну из его наркотических галлюцинаций или на черта, который явился за ним прямо из ада. При этом у него была белесая кожа, очень светлые, словно седые, волосы и почти прозрачные глаза. А самое главное, его лицо покрывали черные полосы, напоминавшие шкуру тигра.
– Привет, – усмехнулся полосатый. – Ты либо самый смелый, либо самый тупой угонщик, которого я когда-либо встречал! Но я не из тех, кто этому умиляется. Сам к охране пройдешь или тебя отвести?
Попасться Арик не мог. Даже при том, что его задание было провалено, это он уже понял. Спасаться вроде как не имело смысла. Но это если подойти ко всему спокойно и принять то будущее, которое ему приготовил Грач. На такое Арик пока что был не способен.
Он сорвался с места, полностью делая ставку на ноги, на тот талант, что уже не раз выручал его. За своей спиной он услышал насмешливый голос незнакомца:
– И вот хоть бы раз без этого обошлось…
Арику не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что его преследуют. Да он и не мог обернуться! Ему приходилось пробиваться через густую толпу. С одной стороны, это было проблематичным: проталкиваться сквозь теток в дубленках, грузных мужичков, тормознутых девиц. А с другой стороны, он мог надеяться, что они задержат его преследователя, став живой преградой.
Еще одним помощником мог стать лед. Арик толком не понимал, как ему самому пока удается не упасть, но каким-то чудом получалось. Бежать в такую погоду было дьявольски тяжело, скоро ему казалось, что его легкие превратились в два куска льда. Но замедлиться, а тем более остановиться он не мог.
