В первой команде на роль капитана сразу вызвалась Авдотья Ивановна, и спорить с ней никто не стал. В Маришиной команде такого единства не было. Участники, которых было четверо, поглядывали друг на друга, но с предложениями не спешили.
– Ну, что же вы? – поторопила их Анжелика. – Может, вы, Эрик? – Она вопросительно взглянула на сыщика.
– Я не против, – пожал он плечами.
– И мы не против, – обрадовался Андрей.
– А мы все в одной команде? – робко спросил Тимур, косо поглядывая на Маришу и ее спутника.
– Да, вы играете домами. Ваш корпус против корпуса номер два.
Эрик получил записку и неторопливо ее развернул.
«Там, где старая ограда, есть корявый старый дуб, обойди его три раза и подумать не забудь!» – прочитал он вслух.
– Что это за шарада такая? – растерялся Андрей.
– Обычная загадка, – ответила Мариша. – Разве ты не играл в такую игру в пионерском лагере?
– Играл, но это было так давно, что я уже не помню, что нужно делать.
– Все очень просто. Нам надо определить место, где растет дуб, и чуть-чуть подумать.
– Ничего себе просто!
– Я, кажется, знаю, где это, – ответил Тимур. – Сегодня я обходил остров и обратил внимание на дерево, растущее прямо у воды. Мне кажется, это и есть тот самый дуб.
– Кто-то еще приметил похожие деревья? – поинтересовался Эрик и посмотрел на членов своей команды.
Мариша и Андрей покачали головами.
– Тогда идем туда, куда поведет Тимур.
Минут через десять они уже были на месте. Дерево и впрямь оказалось дубом. Мариша медленно обошла его три раза.
– Ну, и что теперь нужно сделать? – нетерпеливо спросила она.
– Немного подумать, – ответил ей Эрик. – Записка должна быть где-то здесь.
Девушка пошуршала опавшей листвой, но ничего не нашла.
– Нам не зря сказали, обойти дуб три раза. Это наверняка что-то значит.
Сыщик снова пошел вокруг дуба, осматривая его сверху донизу.
– Вон там, по-моему, дупло, – вдруг заявил он, показывая пальцем вверх.
– Где? – все подняли головы.
– Вон, чуть выше.
– Вижу! – кивнул Андрей. – Я залезу. Как-никак у меня первый разряд по легкой атлетике.
Он поплевал на руки, подтянулся за нижний сук и уже через минуту засунул руку в дупло.
– Ого! Здесь действительно что-то есть.
– Давай сюда, – нетерпеливо сказал Тимур и вытянул вперед руки.
Андрей бросил записку вниз и спустился.
– Так, что тут? – вслух сказал доктор, разворачивая записку.
Мариша усмехнулась, глядя на Тимура. Довольно апатичный мужчина разом преобразился. Очевидно, азарт был знаком и ему. Он жадно вглядывался в записку, стараясь побыстрее прочитать текст. На улице давно стемнело, но свет фонарей давал вполне приличное освещение.
«Там, где дерево рыдает и судьбу свою клянет, там послание под лавкой с нетерпением вас ждет», – продекламировал он вслух.
– Ну и стихоплеты! – ухмыльнулся Андрей. – Я бы и то лучше сочинил!
– Не придирайся. Здесь же не поэты работают, – ответила ему Мариша. – По мне и так хорошо. Вопрос в другом, что за плачущее дерево такое?
Члены команды уставились друг на друга.
– Разве деревья умеют плакать? – наконец спросил Тимур.
– Теоретически нет, – покачал головой Эрик. – Правда, весной из берез течет сок. Если, конечно, можно это назвать плачем.
– Но на острове почти одни березы! – возразил ему Андрей. – Мы их и до утра не осмотрим!
– Почему плачет и клянет судьбу? – снова спросил Тимур, не обращая внимания на Андрея.
– А может, это ива? – неуверенно спросила Мариша.
– Почему ива? – удивился Андрей.
– Ну, ее же называют ивушка плакучая.
– А это идея! – загорелся Тимур. – Но почему клянет судьбу?
– Знаете, я тут недалеко видел иву, – медленно заговорил Эрик, – она была расколота надвое. Видимо, после сильной грозы. Может, это и имелось в виду? Осталось только узнать, есть ли там лавка.
– Точно! – заорал Тимур. – Побежали быстрее!
– Не кричи, – одернул его Андрей. – Вдруг тебя услышат члены другой команды.
Эрик двинулся туда, где утром наткнулся на расколотое дерево. Мариша шла следом за ним и оглядывалась по сторонам. Фонари освещали только дорожку. Все, что было за ее пределами, тонуло в темноте и казалось немного жутковатым. Мариша, в принципе, не любила темень, а в незнакомом месте тем более. Она старалась держаться за Эриком, оставив остальных мужчин за спиной.
– Это там, – показал в сторону сыщик. – Вон ива, а рядом с ней, по-моему, и лавка стоит. Пошли глянем.
Мариша взяла Эрика за руку. Так ей было намного спокойнее. Через пару шагов она смогла рассмотреть дерево. Прямо около него темнела лавочка.
«Какая-то странная скамейка», – пронеслось в голове Мариши, прежде чем она осознала, что все-таки перед ней.
– Не понял, – вдруг странным голосом произнес Андрей и остановился. – Это что, шутка такая?
– А что случилось? – засуетился Тимур, шедший позади всех. – Нас обманули? Это не лавочка?
– Точно не лавка, – покачал головой Андрей, присаживаясь на корточки. – Это похоже на человека. Ни у кого нет спичек?
– Зажигалка пойдет?
– Да, давай ее сюда.
Андрей щелкнул зажигалкой и осветил землю перед собой. Мариша вскрикнула. Головой к дереву, ногами к дорожке лежал мужчина. Андрей перевел огонек выше и осветил его лицо. Мариша зажала рот руками. Перед ними лежал Аркадий. Несложно было догадаться, что он мертв. Причина смерти тоже была ясна – прямо от шеи судьи к дереву тянулась тонкая, но прочная веревка.
– Мамочка! – жалобно пропищала Мариша. – Это что, шутка такая? Он притворяется?
– Нужно быть потрясающим актером, чтобы так притворяться, – мрачно произнес Эрик. – К сожалению, это не притворство. Аркадий действительно мертв.
– А как же вторая записка? – растерянно пролепетала Мариша.
– Ты можешь ее поискать, если все еще хочешь продолжать игру, – невозмутимо ответил сыщик. – Только смотри, не затопчи следы.
– Какие следы?
– Обыкновенные. Которые оставляет убийца.
– Убийца? – вскинул брови Тимур. – Но с чего вы взяли, что Аркадия убили? Может, он сам решил свести счеты с жизнью?
– Тогда это весьма оригинальный способ суицида, – фыркнул Эрик. – Посмотрите на эту веревку. Она довольно короткая, не больше полутора метров вместе с петлей. А вот и сук, к которому она привязана. Я думаю, он обломился вон оттуда.
Эрик показал рукой вверх.
Там действительно виднелся обломок ветки.
– Теперь прикинем высоту, – продолжил он. – Здесь примерно три с половиной метра. Хватит, чтобы повеситься.
– И что тогда вас смущает?
– Интересно, как он это проделал? Вот если бы рядом с трупом мы нашли стул или нечто подобное, куда Аркадий мог встать перед смертью, я бы допустил самоубийство. Но рядом ничего подобного нет. Как же ему удалось повеситься?
– Может, кто-то уже был здесь до нас и стул – или что там еще могло быть – унес?
– И никому об этом не сообщил! – насмешливо сказал сыщик.
– Да, такого быть не могло, – согласился Тимур.
– Я уверен, что ему помогли уйти на тот свет, – сказал Эрик и еще раз осмотрел тело Аркадия.
Тимур промолчал, с подозрением глядя на него.
– Не знал, что археологи разбираются в убийствах. Или это часть работы гениальных ученых? – все же язвительно поинтересовался он.
– В какой-то мере, – кивнул сыщик.
– Сомневаюсь, что вы имеете отношение к археологии.
Все это время Андрей стоял в сторонке и внимательно наблюдал за Эриком. Пару раз он порывался что-то сказать, но не решался. Когда воцарилось молчание, он медленно спросил:
– Скажите, ваша фамилия, случайно, не Петров?
– Совершенно случайно Петров! – ухмыльнулся Эрик.
– Как же я раньше не догадался! – присвистнул Андрей. – И имя у вас такое необычное – Эрик.
– И кто он такой? – нетерпеливо спросил Тимур. – Он вам знаком? Вы как следователь уже встречались с этим человеком? То-то он показался мне каким-то подозрительным!
– Вот так сюрприз! – не обращая на Тимура внимания, воскликнул Андрей. – Кто бы мог подумать…
Мариша недовольно уставилась на суетящегося Сабекова. Может быть, он очень грамотный и компетентный врач, но как человек он ей решительно не нравился. Эрик, видите ли, подозрительный! Это же надо такое ляпнуть!
– Я польщен знакомством с вами! – продолжил Андрей и пожал сыщику руку. – Вы просто не представляете как! Столько о вас слышать и оказаться на одном острове… Это кажется невероятным!
– Ну, я такой же человек, как и все, – с ложной скромностью заметил сыщик, но его усы дрогнули от удовольствия. – Мне тоже приходится иногда отдыхать.
– Кто бы мог подумать, что я с вами когда-нибудь встречусь!
Андрей восхищенно разглядывал Петрова.
– Может, кто-нибудь объяснит мне, кто такой Эрик? – недовольно проворчал Тимур. – Или он все-таки археолог?
– Нет, не археолог, – по-прежнему не отрывая взгляд от сыщика, ответил Андрей. – На сегодняшний день это лучший сыщик в мире!
