Но Зоя отошла, и Лера кубарем пролетела мимо, натолкнувшись на стол, где обычно вскрывали трупы животных, а иногда и людей.
— Ну надо же, — наигранно удивилась Зоя, с презрением глядя на барахтающуюся в проводах Валерию. — Птичка вылетела.
Лера не успела выпутаться из проводов, как Зоя приставила к ее горлу нож, и прошептала.
— Не стоит дергаться. Будь хорошей девочкой. Сейчас мы пойдем поближе к выходу, а то здесь нас никто не услышит.
Она аккуратно убрала прядь волос со лба Валерии кончиком ножа.
Лера практически не успела понять, что происходит. Она даже не поняла, что чувствует — страх или недоумение. Потому что в тот самый момент, когда Зоя попыталась поднять ее на ноги, за ее спиной выросла тень, которую Лера видела за углом.
— А ну-ка отпусти ее, — тень приставила к горлу Зои нож, и лезвие впилось в нежную кожу.
Зоя была профессионалом, но она настолько не ожидала подвоха, что секунду помедлила. И этой секунды хватило, чтобы незнакомец заломил ей руку за спину.
— Отпусти, — зашипела Зоя. — Тварь!
Она выронила нож, и попыталась вывернуться, но ее остановила боль от впившегося в шею лезвия.
Лера еще не до конца пришла в себя. Она выпуталась из проводов, потерла виски. Голова кружилась, а ноги отчего-то задрожали.
— Ты как? — голос тени показался удивительно знакомым.
— Ничего, — Лера попыталась рассмотреть лицо своего спасителя. — Ты?
Она вдруг поняла, что это один из стажеров, которые дежурили у ее дома по приказу Елина.
— Как ты здесь оказался?
Впервые в полутемной лаборатории она рассмотрела его лицо. Кареглазый, темноволосый парнишка примерно ее возраста, высокий, но слишком худой — он ужасно кого-то напоминал. Словно она видела его еще до того, как он стал дежурить возле ее дома.
— Не важно, — отозвался он.
Парень крепко держал Зою, и она уже не пыталась вырваться. Но тут он передавил сонные артерии, и женщина обмякла. Парень осторожно оттащил ее к столу, и стал связывать проводами, которые только что повыдергивала Валерия.
— Еще как важно! Полиция здесь? Тебя прислал Михаил Афанасьевич?
— Уходи отсюда, — повторил парень. Он отчего-то боялся обернуться. Но закончив с Зоей, все-таки посмотрел на Валерию.
Взгляд был странный. Словно он хотел что-то сказать, но боялся.
— Уходи, — повторил он. — Здесь небезопасно.
Лера вдруг вспомнила, что время почти подошло к назначенному сроку. Если только она не ошиблась…
На часах было двадцать часов двадцать семь минут.
Осталось всего три минуты!
А ведь единственным шансом спасти Милу было — отговорить ее от страшного поступка, который она должна совершить. Не просто отговорить, а отговорить прямо на месте преступления, до того, как она нападет на Шильца, и подпишет себе приговор. Только в этом случае Шахматист не взорвет университет. Ведь он пообещал, что если Валерия и Мила будут в назначенном месте в назначенное время, то он сдержит слово.
Лера бежала со всех ног. Усталость вдруг испарилась, а на уме было только одна — найти Милу.
Когда она выбежала из подвала, заиграла музыка. Это был гимн университета, который длится ровно две минуты и пять секунд. И пока он звучит, есть время. Есть надежда.
Мила должна быть где-то неподалеку от Шильца. Но где именно? Валерия уже не замечала никого вокруг. Шильц стоял с краю от толпы гостей, и самозабвенно напевал гимн. Как спонсор, он просто обязан с благоговением относиться к ценностям университета — и он отлично играл свою роль.
Константина видно не было. Он должен был находиться неподалеку от двери, ведь скоро тамплиеры выйдут, и должен раздаться крик, который отвлечет всех от футарка. Ее, Валерии предсмертный крик.
Только теперь планы шефа оказались нарушены. Никто не закричит — если только Шахматист не исполнит свой замысел. Если только Лера успеет спасти Милу в тот самый момент, когда игра завершится.
Уже зазвучала вторая половина гимна, когда в калейдоскопе платьев и лиц Лера увидела ее. Бледная, отстраненная, Людмила стояла в самой гуще толпы, и смотрела на Шильца. Она чего-то ждала, но в то же время, как будто не осознавала, где находится.
— Мила! — крик Леры утонул в хоре голосов.
Людмила не слышала. Она пристально смотрела на Шильца, и прятала что-то за спиной.
Лера в который раз за сегодняшний вечер бесцеремонно расталкивала людей, пробивая себе дорогу. Ее нисколько не волновали возмущенные возгласы и упреки.
Вот, уже почти у цели, она может рукой дотянуться до Милы…
— Мила! — Лера бросилась ей на шею, начала трясти за плечи. — Мила, очнись, это я! Лера!
Люди вокруг принялись шикать и бросать неодобрительные и недоуменные взгляды.
— Милочка, ну посмотри же не меня! — чуть не плакала Валерия.
— Лера? — как во сне спросила Мила. Светлые локоны, как прежде, едва касались тонкой шейки, а прелестное личико не утратило своей неповторимой красоты. Но взяглд зелёных влажных глаз стал чужим, как у зверя, которого охотники слишком долго гнали по лесам и оврагам. — Что ты тут делаешь? Иди домой.
Осталась одна минута.
Шильц вдруг замолчал и пошел в сторону, словно его кто-то позвал. Лера привстала на цыпочки, и с ужасом увидела за колонной красную куртку. Шильц направлялся к Шахматисту.
Мила увидела, что он уходит, и пошла следом. Лера заметила, как в складках воздушного платья она прячет кинжал.
— Мила, нет! — в отчаянии девушка преградила ей путь. — Остановись!
— Не мешай мне, — монотонно ответила Мила. Она отстранила Леру рукой, и пошла дальше. Оставалось тридцать секунд.
— Мила, хорошая моя, ну опомнись! — Лера следом за ней вышла из толпы, и попыталась ухватить за руку. — Ты не такая! Ты не должна этого делать!
— Мне надо… надо идти… — Мила с неожиданной силой высвободила руку, и пошла дальше. — Я должна… отомстить…
— Вспомни Антона! Разве он одобрил бы такой поступок? — Лера бежала за ней. — А твой сын? Вспомни, как он играл, как смеялся, и как вы были счастливы вместе… разве хотел бы он, чтобы его мать стала убийцей?
— Антон? — Мила на секунду остановилась и наморщила лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
— Да, да! — Лера взяла ее за руки, и заглянула в изумрудные глаза. — Антон. Вспомни, как он тебя любил. Вспомни, как ты любила жизнь. Вспомни, как…
— Антон, — повторила Мила, и улыбнулась. — Да, я помню. Я… что со мной?
Осталось десять секунд. Гимн начал стихать.
— Ты не в себе, но теперь все будет хорошо, — говорила Лера, едва сдерживая слезы. — Пойдем отсюда, Милочка…
В этот момент погас свет.
Зал погрузился практически в полную темноту, от неожиданности оркестр смолк, а люди разом замолчали. И в этой тишине раздался крик.
— Нет! — это был голос Милы. Она вырвалась из рук Валерии, и Лера едва успела сориентироваться, как свет снова зажегся.
Стояла тишина. Валерия была единственной, кто смотрел в тот момент в сторону мраморной колонны. Мила застыла прямо перед Шильцем, как-то странно покачнулась, и — упала.
Из горла торчала рукоять ножа. Шильц сам оторопел от неожиданности, а Лера узнала эту рукоять. Она уже видела ее на заброшенном складе, за поясом у Шахматиста.
За колонной мелькнул рукав красной куртки, подбирающий кинжал, который выронила Мила.
Когда Лера подбежала, Шахматист исчез.
Шильц стоял в полнейшем недоумении.
— Мила! — выкрикнула Лера, и на ее крик обернулся весь зал.
Послышались женские крики, кто-то упал в обморок, мужчины растерянно смотрели на тело, от которого алым ореолом растекалась кровь.
Откуда ни возьмись появилась Иванна. Она выбежала со стороны толпы, и скрутила Шильцу руки.
— Что за беспредел! — крикнул шеф, согнувшись пополам. — Меня подставили! Я не знаю эту женщину!
— Нож ваш? — Иванна еще сильнее заломила ему руку.
— Нет! — взвыл мужчина. — Это… здесь был человек! И эта сумасшедшая сама пыталась на меня напасть! У нее был кинжал!
— И куда же все это подевалось?
Шильц поднял глаза на окруживших его людей, и понял, что проиграл. Ему никто не поверит. Кинжал Милы пропал, на самооборону списать не получится. Из ее горла торчит нож. А он — единственный человек, который оказался рядом с погибшей.
— Мила! — Лера не могла поверить в происходящее. Она второй раз теряла подругу, но в этот раз все было по-настоящему. — Мила…
— Держите его, — приказала Иванна.
Тот человек, с которым она пришла на бал, оказался рядом и защелкнул на запястьях шефа наручники.
— Лера! Лера, тебе не нужно на нее смотреть, — Иванна попробовала оттащить Валерию от тела.
Лера поддалась. Она безвольно опустила руки, и почувствовала, что не может встать.
Иванна помогла ей подняться, но Лера все еще не могла оторвать взгляда от белоснежного тела на фоне красного пятна крови.
