- Мы с ним не были знакомы.
- А-а, значит, кто-то был между?
- Да, болтался один - с дырявой головой.
- Эти длинные цепочки, Вольдемар, довольно опасны. Всегда найдется слабое звено.
- От посредников не избавишься, Антонина Валериановна. Нас с вами напрямую свел только случай.
- Будем надеяться, счастливый. Хотите кофе?
Приезжий хотел. И Настиными заботами был вскорости доставлен сияющий кофейник и все прочее для услаждения души. Атмосфера установилась почти семейная.
- Вам у меня нравится?
- Немного непривычно, - признался "Вольдемар", - Особенно потолки.
- Да, голубчик, четыре метра двадцать сантиметров. Дом строил мой отец, когда-то семья занимала весь этаж. С семнадцатого - лишь эту квартиру, а потом нас еще уплотнили. Вы небось и не слышали подобного слова?
- М-м...
- Теперь - лишь одна комната. Последний бастион, который и обороняем вдвоем с Настей.
- Ей можно доверять?
- О, абсолютно! Настя прекрасного происхождения. Ее отец был денщиком у атамана Дутова. Единственная родная душа. А у вас - семья, родители?
- Никого. От прошлого - только пепел.
- Бедный! Еще чашечку?.. И возьмите печенья.
Печенья Приезжий взял, но занимало его другое:
- Антонина Валериановна, давно вы это... по золоту?
- После третьего мужа остались кое-какие знакомые, вот и занялась. Вы удивлены? Но не носки же мне вязать, как вы полагаете? - задорно тряхнула она головой.
- Да, видно, не по вашей части... Честное слово, жаль, что поздно родился. С какой женщиной я мог быть знаком!
- Без лести, Вольдемар, без лести! - погрозила Прахова пухлым пальцем, весьма, впрочем, довольная. - Что было, то прошло... Ах, Боже мой, как давно я в последний раз была в Париже!.. Но я еще там поживу! - как бы с угрозой кому-то повысила она голос. - Погуляю по Елисейским полям, подышу парижским воздухом!
Приезжий опешил. Или старуха "того"? Она в Париже - бред собачий. Ему вспомнился Чистодел, грязная пивная. Пора бы тут закругляться, если Прахова действительно собирается взять товар.
Хозяйка будто угадала его мысли:
- Вы молоды и наивны, Вольдемар. Вы видели только то, что видели, и ничего другого. Думаете, то, что сейчас, - навеки? А?
- Как-то не задумывался...
Где тут задумаешься? Взял товар - отдал товар - деньги хозяину - парное себе - в любой миг жди напасти - готовься бежать или драться насмерть. Навеки - не навеки? Велика разница!
- Напрасно не задумывались, голубчик. Я еще увижу - а вы тем более, - как весь этот сумасшедший дом развалится. И тогда мы окажемся на свободе и на высоте - те, у кого что-то есть!
"Ну, понесло старуху!"
Приезжий счел, что раскусил ее вполне - "парижская матрасница". Но отчасти Прахова выступала и "купчихой": вольные расходы нет-нет да и вынуждали расстаться с увесистым мешочком - но уже в иных сферах, в элитарном обществе, куда ни Чистодела, ни какого-нибудь Мишу Токарева и в подъезд-то не пустили бы.
И она же, использовав древние знакомства, некогда пристроила Миркина для "стажировки" в Столешников.
Горевала Прахова и досадовала, что с арестом Бориса жизнь ее поскучнеет, нечем станет занять мысли и воображение. И вот - приход Вольдемара. Возрождение и - не исключено - даже новые горизонты!
Отсюда и желание сразу показать себя, и подчеркнутое радушие, и стремление приручить звероватого незнакомца.
Однако он напрасно опасался, что старуху "понесло". Изложив свое политическое кредо, она решительно поднялась:
- Ну-с, приступим к делу. Металл с собой?
- Да.
- Положение ваше, конечно, затруднительно. Но вы милый мальчик, и грех наживаться на чужой беде. На первый раз рассчитаюсь, как платила Борису. Давайте.
Приезжий снял кожаный пояс-мешок:
- Два кэгэ триста.
- Знаю. Деньги были приготовлены.
Она отперла шкатулку на рояле, вынула пачку крупных купюр, получила в обмен пояс и унесла за ширму. Приезжий быстро пересчитал деньги: к положенной сумме приплюсовывался парное Миркина и парное Чистодела. Недурно.
За ширмой слышалась возня: хозяйка, надо полагать, проверяла вес и припрятывала шлих.
Приезжему уже не терпелось уйти.
- Пора расставаться, Антонина Валериановна, - сказал он, едва завидя ее.
- Опять вы торопитесь, Вольдемар. Вы еще должны мне рассказать, на чем, современно выражаясь, погорели.
- Погорел?.. - свел он брови. - Я пока ни на чем не горел.
- Да? А почему же я вас сразу раскусила, как вы думаете? Милиция подробно описала мне вашу внешность.
- А, черт!..
- Имейте в виду, вас ищут. Вас и того, который якобы должен Борису десять рублей.
- Не сказали, за что?
- Такие вещи полагается знать самому, дорогой, - справедливо возразила Прахова.
Приезжий встревоженно закружил мимо кресел на лапах и резных комодов.
- Надо смываться. Может быть, что за домом следят?
- Явных признаков нет. Сюда вы проскочили благополучно, иначе они бы давно явились. Но береженого Бог бережет. Настя!.. Взгляни, милая, нет ли вокруг шпиков.
Та взяла на кухне мусорное ведро и вышла.
- Думаете, она справится?
- Ах, молодой человек, мы с Настей прожили долгую жизнь, чего только не бывало! И пока справлялись.
Помолчали.
- Да вы не нервничайте. Если они тут, вы уйдете, как Александр Федорович.
- Какой Александр Федорович?
- Да Керенский же. Господи! - с неудовольствием пояснила хозяйка молодому невежде.
- А как он ушел?
- В дамском платье. Надо знать родную историю! ...Да, так что там у вас стряслось? Раз вы пришли сюда, я должна знать.
- Ну сделал я заход на экспертизу по делу Миркина, пугнул, чтоб молчала... а то, мол, придушу любимого племянника.
- Какая кровожадность! - оживилась Прахова. - И что же?
- Такая гадина попалась: да-да, говорит, конечно, а сама, выходит, побежала жаловаться!
- M-м... нехорошо. Но что вас, собственно, толкнуло?
- Борис взвешивал дома металл?
- Как же иначе?
- Тогда на весах найдут шлих.
- Ай-я-яй!
- Я хотел предотвратить.
- Как жаль, что сорвалось! Задумано было талантливо. Н-да, боюсь, Борису придется туго. Впрочем, он довольно хитер.
- Продать может?
- Меня нет. Я его воспитала, как родного, вывела в люди. Он мне всем обязан. А вот вашего посредника... Он ведь теперь никому не нужен, только помеха, а?..
- Если выберусь цел, я о нем подумаю. - Приезжий посмотрел в глаза старухе: они тоже горели молодо и зло.
* * *
С немалыми предосторожностями и уловками добрался Приезжий до пивной. По всем приметам позади было чисто.
В помещении, хорошо видном сквозь широкое окно, уже составляли один на другой столики, и лишь барабанщик ютился еще в уголке, сморенный ожиданием и несчетными пенными кружками, влитыми в утлую свою утробу.
Растворившись в тени газетного киоска, Приезжий выждал, пока того выдворили на улицу. В растерянности он топтался у дверей, памятуя, что ведено отсюда не отлучаться. Однако пиво не греет, а лужи на глазах затягивало ледком, и спустя минут двенадцать Чистодел закоченел настолько, что презрел начальственное приказание. Он зарысил сначала вправо, но от угла повернул в противоположном направлении - в теплые недра метро.
Приезжий незримо сопровождал его, молясь своему охотничьему богу, чтобы не оказалось иных сопровождающих. Нет, никого не интересовал продрогший вечерний прохожий, нырнувший в вестибюль под светящейся буквой "М".
Здесь Приезжий взял Чистодела за локоть и повлек в безлюдный затишливый уголок.
- Да куда ж вы делись?! Я всякое терпение потерял! Чуть не околел на морозе! Остался, как вошь без хозяина!.. - запричитал, заобижался, закапризничал Чистодел.
Приезжий дал ему выговориться, отогреться и обрести способность порадоваться возвращению бесстрашного, отчаянного, мудрого товарища. Несколько ласковых фраз уверили Чистодела, что Приезжий никак не мог явиться раньше, выше головы занятый множеством хлопот.
- Но дело выгорело - купца я нашел.
Барабанщик преисполнился восхищения:
- Да как же вам пофартило?
- Секрет фирмы. А мужик что надо, возьмет товар, как у Миркина брал.
- Кто ж он? - жадно спросил Чистодел
- Экий шустрый! Много будешь знать - скоро состаришься. Пошли, примем на прощанье, грамм по триста - и в разные стороны.
С физиономии барабанщика сползло радостное выражение.
- Стало быть, меня побоку? - возмутился он. - Так, да? То был Чистодел лучший друг, а теперь под зад коленом?
- Закон жизни, дорогой. Связь закоротилась, лишние руки кому нужны?
- А мой парное? Я тут с вами бегал, сколько страху натерпелся. Это все за спасибо?!
- Парное за мной. Доеду до места - вышлю. Тебе ведь до востребования? Координаты помню.
Вроде и пообещал, но небрежно так, чтобы отделаться.
- Пришлете вы, так я и поверил! - озлился Чистодел.
- Слушай, мне некогда, встреча с купцом через два часа.
- Вот и я с вами. Получу свое с товара - тогда до свидания.
- Нельзя! Спугнешь ты мне купца, я обещал быть один.
