– Если для тебя это так важно, я сама могу отвезти твою работу учительнице, – предложила бабушка.
– Мне вправду значительно лучше! – упрямствовал Джордж, настаивая на том, чтобы отправиться на занятия.
– Тебе следует отлежаться в кровати, иначе твоё состояние снова ухудшится. В конце концов, у нас есть телефон, так что достаточно позвонить и попросить мисс Наварро, чтобы она оставила на стенде место для твоего рисунка.
– Я не знаю её номера, – расстроился мальчик.
– Ну, это не проблема. Сейчас я позвоню в школу и выясню, как с ней связаться.
– Ты сможешь? – просиял Джордж.
– А почему бы и нет? – бабушка ушла к себе в комнату, а через минуту вернулась в детскую с блокнотом, в котором был записан номер учительницы рисования.
– Спасибо, бабушка! – бросился обнимать её внук.
– Тише, тише! Ты меня так задушишь! – рассмеялась пожилая женщина.
Мальчик помедлил, прежде чем набирать заветные цифры, как бы намекая бабушке, чтобы она оставила его одного. Та удалилась, чтобы не мешать внуку.
Длинные гудки вызова сменились приятным голосом.
– Да? – произнесла мисс Наварро, и сердце смущённого Джорджа застучало вдвое быстрее.
– Здравствуйте, мисс Наварро! Это Джордж Чейз. Извините, если я отвлекаю вас от дел.
– Ах, Джордж, это ты! Что-нибудь случилось? Почему ты сегодня не пришёл?
– Я заболел, но уже почти выздоровел!
– Надеюсь, ничего серьёзного? – она спросила об этом с такой теплотой, что Джорджу даже показалось, будто она…
(скучает по нему?)
Он мечтательно закрыл глаза и представил её рядом с собой.
– Нет, мисс Наварро! Всего лишь небольшая температура, но бабушка говорит, что мне лучше пока посидеть дома и как следует восстановиться.
– Думаю, она права.
– Мисс Наварро, я ещё успею принять участие в выставке, если не сдам рисунок сегодня?
– Не беспокойся, обязательно успеешь. У тебя есть время до конца недели. А если ты не появишься до пятницы, я могу сама заехать к тебе и забрать его.
– Вы очень любезны, но этого не понадобится, потому что завтра я рассчитываю окончательно поправиться.
– Что ж, Джордж, выздоравливай! Буду ждать, – учительница попрощалась с мальчиком, и он ещё долго повторял про себя её последние слова.
"Она будет ждать меня", – улыбнулся Джордж, ощущая, как грудь наполнилась необъяснимым счастьем.
* * *
Бабушка оставила Джорджа дома одного, а сама уехала в торговый центр, чтобы сделать кое-какие покупки. Обычно он даже не замечал её отсутствия, с головой погрузившись в какое-нибудь занятие, но теперь всё изменилось. С появлением в его жизни тусклого человека (особенно в последние дни) мальчик боялся пустых комнат. А вдруг где-то затаился этот загадочный незнакомец? Вдруг он только и ждёт момента, чтобы застать врасплох свою жертву?
Тишина создавала гнетущее впечатление, и Джордж включил телевизор в бабушкиной комнате. Так хотя бы создавалась некая иллюзия того, что бабушка находится рядом. Потом он вернулся в детскую и вытащил из выдвижного ящика стола домашний альбом для рисования, тот самый, в котором были рисунки с тусклым человеком. Мальчик открыл чистую страницу и взял коричневый карандаш. Белый лист пересекла первая линия – граница, обозначающая землю. Затем юный художник изобразил дом с тремя окнами, забор, раскидистое дерево во дворе, после чего воспользовался чёрным цветом, чтобы нарисовать человеческую фигуру.
Кажется, он впал в транс, потому что штрихи ложились на бумагу, помимо его воли. Джордж смотрел не на, а сквозь рисунок. У него получилась ещё одна вариация на тему приближающегося тусклого человека. С каждым росчерком карандаша движения руки ускорялись, вдавливая грифель всё глубже и глубже. А когда он опомнился, перед ним лежал законченный и до боли знакомый пейзаж. На этот раз тусклый человек остановился под самым окном дома, а в окне виднелся силуэт Джорджа, молитвенно сложившего руки к небесам.
"Зачем ты преследуешь меня?" – едва шевеля губами, произнёс мальчик.
На мгновение у него даже возникла глупая, но до боли пугающая мысль, что сейчас нарисованный монстр обернётся и ответит на его вопрос. Джордж не хотел видеть его лица, потому что вместо глаз, носа и рта у чудовища будет зиять пустота.
"Кто ты?" – тихо спросил мальчик, проведя указательным пальцем по шероховатой бумаге. Но к нарисованной фигуре тусклого человека он прикоснуться так и не решился.
* * *
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Джордж закрыл альбом и убрал в нижний ящик на самое дно, где у него хранились старые выпуски комиксов и раскрасок. Он пошёл в бабушкину комнату, переключил телевизор на детский канал и наткнулся на весёлый мультсериал про койота и дорожного бегуна. Они с папой любили смотреть его по выходным.
Мальчика охватила грусть. Он вдруг осознал, насколько ему не хватает родителей. Привычная жизнь навсегда осталась в прошлом.
У бабушки на полке хранился семейный фотоальбом, но она почему-то не любила, когда Джордж его брал. Наверное, не хотела, чтобы внук расстраивался, глядя на улыбающиеся лица папы и мамы. Мальчик встал с дивана и дотянулся до твёрдого переплёта, под которым на картонных листах были собраны различные снимки. На первой странице Джорджу едва исполнился год. Он сидит вместе с родителями за столом и держит в руках ложку. Весь рот у него измазан детским питанием. Отец и мать счастливы.
