А у Петровича подозрения… Ну ладно, он все-таки за порядок отвечает. Настоял-таки на своем. Навели мы справки. Зовут молодого человека Николай, отчество – Петрович, фамилия тоже простая – Белкин. Работает в конторе, которая эксплуатацией и состоянием водопровода в жилых помещениях занимается – точно название сейчас не помню. Нормально работает – помощник бригадира. Сутки дежурит, двое отдыхает. Понятно – в Москве хозяйство, в смысле водопровода, сложное. За дежурство намотается, надо человеку отдохнуть. Что еще? Устроился он туда с полгода назад, а до этого на какой-то далекой сибирской стройке трудился, кажется, в ударном молодежном отряде. Это уж не в письме, а по телефону мне лично сообщили, правда, предположительно. Но, думаю, вполне может быть. Хороший такой парень, я людей умею видеть. После войны, когда к себе на участок людей набирал, я очень своему ощущению доверял. Вот посмотрю – достойный человек, надо брать – и брал. Да-да, брал! Поверите, ни в ком не ошибся. Есть это во мне.
Ну, я не о том… Петрович-то не успокоился. Потащил меня сегодня к Белкину. Самим, дескать, посмотреть, что да как.
Взяли и пошли. Для хозяина неожиданно появились. Но принял нас хорошо. Правда, в комнату пустил не сразу. Извинился, мол, там небольшой беспорядок и надо маленько подождать, пока приберется. Понятно, когда никого не ждешь, мало ли чем можно заниматься. Я и сам, бывает… Ну да ладно.
Потом прошли. Аккуратненько так, чистенько. На стенах фотографии футболистов, журналы спортивные. Чувствуется, что человек интересуется футболом.
У хозяина чай был как раз горячий. За чашечкой и поговорили. Так я и ожидал: жалко стало серьезному человеку, что мальчишки без дела по улицам слоняются, ищут сомнительных приключений. Пригласил их к себе. Клуб футбольных болельщиков организовал. Теперь на матчи пацаны ездят либо с ним, либо с кем-нибудь из его друзей. А дома спортивные новости обсуждают. А Петрович не унимается: спрашивает, почему за помощью ни к каким организациям не обращался? К комсомолу, например, в поселковый совет, в спортивные организации? Молодой человек объяснил, что не знал, к кому конкретно подойти, но теперь обязательно воспользуется представившейся возможностью.
Ну к чему придираться? Ясно как день – хороший человек! Нет, только спустились с крыльца, как Петрович наклоняется ко мне и тихо шепчет: «Ты заметил, как долго он нас не впускал, когда мы пришли?» Я тут чуть не рассмеялся. Совсем наш участковый на старости лет на шпионах помешался.
Вон наши ребята возвращаются. Двое взрослых с ними. Радоваться надо, что мальчишки в хорошие руки попали!..
24. Сотрудник уголовного розыска
…Милиционер направился было к нам, но человек в гражданском его остановил, и они пошли к старому автомобильчику. Темновато стало, но мне показалось, что у того, который в форме, недовольное лицо. Не хочет уезжать, не подойдя к нам?
Откуда они здесь? Зачем? А Сева испугался. Напрягся, несколько раз оглянулся. Привычка опасаться людей в милицейской форме? Или что-то более серьезное? Любопытно…
У мальчишек реакция нормальная. На секунду притихли, потом стали громко хихикать и шутить.
Делаю ничего не понимающий вид. Как рассказывал длинный анекдот, так и продолжаю его тянуть, хотя концовку никто не слушал.
Атмосфера в компании, достаточно нервная и без того, после появления этих двух людей еще больше накалилась. Причина одна – Сева. От него нервное раздражение передается мальчишкам. Но чего же, чего он так ждет?!
Гурьбой проходим по узкой дорожке в саду, и мальчишки стучат в дверь. Открывают быстро. На пороге – симпатичный улыбающийся мужчина лет тридцати. Лицо открытое, мужественное, как у положительных шерифов в вестернах. Видя меня, он продолжает добродушно улыбаться. Только улыбка стала словно деревянной. Машинально похлопывает ребят по плечам, называя каждого по имени. Наконец, я подхожу к нему.
Он ни о чем не спрашивает. Просто протягивает руку.
– Николай… Будем знакомы. Проходите… Очень рад…
С секундным замешательством он уже справился, и я, действительно, готов поверить, что он рад появлению нового человека, если бы, пожимая мне руку своей твердой широкой ладонью, он не бросил мимолетный злой взгляд в сторону Севы.
Я им мешаю? Вообще, как посторонний человек, от которого неизвестно чего можно ждать, или конкретно сегодня?
Попытаются меня выпроводить? Но я им должен помешать. Спасение у меня одно – мальчишки.
С веранды проходим в комнату, оклеенную дешевыми обоями в желтый цветочек. Посредине – широкий стол, вокруг стулья. Из комнаты дверь на кухню. Рядом еще одна, с облупившейся белой краской.
А ребята в этом доме чувствуют себя привольно, как хозяева. Николай хорошо их приручил. Только в белую дверь никто не входит. Почему? Сунуться туда самому? Нет, рано, пока подожду.
Я хожу с Мишкой, парнем с пушком под носом. Он уже успел поведать Николаю мою легенду, и у него это получилось намного красивее, чем у меня.
Он и еще несколько ребят так от меня и не отходят. Поэтому хозяину достаточно сложно сказать прямо в лоб, что я лишний в их компании. Остальные мальчишки суетятся, накрывая на стол. Закуски, надо сказать, подобраны со знанием дела: хорошая рыба, дорогой карбонат, зелень, даже красная икра. Это удивляет не только меня, но и всю малолетнюю гвардию. Вопли восторга слышны непрерывно. На вопросы ребят Николай только улыбается и подмигивает, не отвечая.
Да, вечер сюрпризов. Что-то будет дальше?
Севы не видно. Николай тоже исчезает, когда стол уже накрыт. Из окон комнаты не видно, где они. Под предлогом покурить, выхожу на веранду. Отсюда можно разглядеть две фигуры под деревьями в стороне от дорожки.
Обсуждают, как меня выставить? Посмотрим, что придумают.
Николай вошел первым. За ним Сева. Сейчас подойдут и… Как же они все преподнесут? Ну же, я готов к обороне. Не так-то просто меня выставить за дверь, когда я еще не хочу прощаться.
Чуть помедлив, Николай направился ко мне.
– Разреши…
Я понял, что ему нужно, только секунду спустя, когда он, отодвинув меня в сторону, полез в старый комод за вилками.
Сева вообще не удостоил меня вниманием.
А вдруг мы просто-напросто ошиблись? Ну не тот это Сева. И мальчишки другие. Николай тоже другой. Произошло самое невероятное?!
– Ребята, пора за стол, – донесся голос Николая. Комнату освещали четыре свечи, стоявшие на большом столе.
Кто-то из парней достал было бутылки дешевого портвейна, закупленного после стадиона. Но Николай жестом остановил его.
– Оставим это для сотворения божественного напитка под романтическим названием «глинтвейн». Паша, отнеси на веранду. Сегодня, в наш необычный вечера мы будем пить то, что достойно настоящих мужчин… Сева!
Сева появился из-за той двери, в которую никто не входил, держа в руках несколько бутылок коньяка. Мальчишки снова восторженно загудели. Очевидно, каждый из них ранее с коньяком был знаком лишь визуально. Все-таки, кажется, мы вышли в цвет. Не то что-то тут, не то! Но почему они меня оставили в покое?..
Где же наши?
– Кто сегодня будет главными виночерпиями? – спросил Николай.
И тотчас вскочили трое ребят, суетливо откупорили бутылки и начали разливать коньяк по граненым стаканам. Наливали не скупясь. Но Николай их не останавливал.
Когда стаканы были наполнены, Николай встал.
– Друзья мои! Так уж сложилось, что внутри нашей компании все равны, независимо от мелочей, которые им, – он неопределенно кивнул в сторону далеких домиков за окном, – не дают спокойно спать и заставляют ворочаться в засаленных постелях. Пришло время доказать наше право на полную самостоятельность. Но право – это сила! А у нас сильны и каждый, и все вместе… Пьем за наш союз, за его нерушимость!..
Сева включил магнитофон. Ребята зашумели. Коньяк они пьют неумело, но старательно.
Сева внимательно наблюдает за мной. Ладно, деваться некуда. Глотаю свою порцию залпом, словно хлещу самогон. Теперь надо собраться и не дать себе опьянеть. Правда, потом чувствуешь себя ужасно, но сейчас это необходимо.
Почему Николай говорит с мальчишками, словно меня, постороннего, здесь нет? В таких случаях свидетели не нужны. А тому, что они мне доверяют, я не поверю.
«Виночерпии» вновь принялись за работу. Наливают просто лошадиные дозы. Все правильно – в их возрасте выпить меньше других – показать свою слабость. Кто же на это согласится? Быстро Николай накачает свою команду. Но почему именно коньяк? Для них и «Столичная» – напиток богов. Поразить воображение? Не похоже – слишком мелко.
Сева все так же исподтишка приглядывает за мной. А я – ничего, весел, разговорчив и всем доволен. Обычный алкаш, случаем попавший на шикарную выпивку, за которую не придется платить ни копейки.
Дорогое вино, изысканная закуска, мерцающий тусклый свет, возбуждающе красивая музыка и обаяние их старшего «друга» кружат ребятам голову и пьянят сильней любого крепкого напитка. Хозяин дома – не дурак и у него определенно еще что-то припасено.
