– Будешь работать на меня. Отказываться не советую. Подумай о сыне!
У Владимира задрожали губы: ребенок был его уязвимым местом.
– Что я должен делать?
– Мне известно, что ты побывал в «горячих точках» и превосходно стреляешь, – спокойно сказал Хозяин. – Мне понадобился именно такой человек.
Владимир понял: он попал в железные тиски, из которых его может вырвать только смерть, и тихо ответил:
– Хорошо.
Хозяин протянул ему билет:
– Уедешь в Белгород-Днестровский. Снимешь квартиру. Вот тебе на первое время. – Конверт, полученный будущим киллером, был довольно увесистым. – Каждый день ты будешь покупать газету «Обо всем» и искать объявление: «Частному предприятию "Белла" требуется дворник». После этого ты свяжешься со мной по мобильному, номер которого должен знать только я. Не вздумай названивать с этого телефона знакомым! Впрочем, у тебя их больше нет. Ни знакомых, ни родственников. Никого! Кроме меня.
Эта фраза прозвучала зловеще. Владимира передернуло. Он любил десятилетнего сына, и мысль о том, что они никогда больше не увидятся, каленым железом обожгла его душу. Хозяин словно почувствовал: его новому работнику не все нравится.
– Хочешь в тюрягу? – спокойно спросил он.
Владимир покачал головой:
– Нет. Я сделаю, как вы сказали.
– Вот и прекрасно. Оружие получишь по прибытии.
Сказав это, Хозяин исчез, а Владимир отправился на автовокзал…
Он поселился в незнакомом городе и каждый день ждал страшного заказа. От работодателя долго не было известий. Наконец, в газете «Обо всем» появилось нужное объявление. Старлей включил телефон и позвонил по указанному номеру. Знакомый голос заставил его вздрогнуть:
– Записывай адрес. В заброшенном доме найдешь оружие. Там же будет лежать конверт. Чем быстрее ты выполнишь задание, тем лучше будет для всех.
На следующее утро Владимир выехал в Одессу, разыскал заброшенный частный дом и в старом погребе обнаружил дипломат. Кроме винтовки с оптическим прицелом, в чемоданчике лежало письмо с адресом и фотографиями будущих жертв.
«Извините, друзья, – ничего личного. На кону жизнь моего ребенка, и я выбираю его. Я постараюсь, чтобы вы не мучились», – процедил киллер.
Поговорив с судьей Ворониной, Семенов отправился на Дерибасовскую. Слова Людмилы Алексеевны запали ему в душу. Разрозненные версии никак не складывались в одну. Итак, Мальчик и Косяк бежали из тюрьмы, где оба отбывали не совсем справедливое наказание. У обоих имелось желание отомстить. Правда, из этого следовало, что Милу убил именно Решеткин, а вот Воронина утверждала обратное: Тарас, может, и вор, но не убийца. Мальчик разыскал свою неверную подругу, это однозначно. Косяков попросил его помочь поквитаться с одним типом, и Тарас привлек к делу Милу. Без нее он не вышел бы на адвоката. Девушка познакомилась с Шиманским и подсыпала ему снотворное. Решилась ли она ограбить свою жертву, или в этот момент как раз подоспел Тарас? Кто же прикончил Шиманского? Почему убили Милу? Василий пока не находил ответов на эти вопросы.
Авдотья Ивановна Березина, семидесятипятилетняя бабушка из четвертой квартиры, как назвал ее Сергей Садов, соседка Шиманского и бывшая учительница математики, слыла неугомонной женщиной. В молодости Авдотья Ивановна всегда была заводилой, возглавляемые ею пионеры и комсомольцы ходили в лидерах. В институте она стала бессменной старостой группы, ее уважали и побаивались. Березина прошла путь от простой учительницы до директора школы и привыкла руководить. В старом доме ей это удавалось. Пенсионеры всегда плясали под ее дудку. Когда же квартиры стали выкупать толстосумы, власти Березиной пришел конец. Молодые наглые парни и девки обрывали женщину на полуслове, грубили ей, а иногда и посылали. Сначала Авдотья Ивановна пыталась взывать к справедливости начальника РЭПа, но тот лишь отмахивался:
– Другое время пришло, дорогая. Люди с деньгами могут позволить себе все! Да и вообще, я не желаю с ними связываться.
Сын Березиной, предприниматель средней руки, предложил матери переехать в другой дом. Но она категорически отказалась:
– Я с ними еще повоюю!
Старушка не собиралась добровольно сдавать позиции. Березина взяла на себя обязанность следить за чистотой в подъезде, и ей удалось одержать маленькую победу. Она собрала деньги с жильцов и заказала дорогую дверь с кодовым замком. Эта дверь стала ее гордостью, и Авдотья Ивановна почувствовала себя нужной. Целыми днями она смотрела в глазок и с руганью выскакивала на лестничную площадку, если кто-то забывал захлопнуть ее «детище». Дети махнули на старушку рукой и перестали доверять ей внуков. Бабушка забывала покормить их, потому что безалаберные соседи могли в любой момент тоже забыть о своих обязанностях. Если бы полиция с самого начала знала о такой уникальной женщине, все расшиблись бы в лепешку, чтобы дождаться Березину, иногда покидавшую свой пост. Впрочем, Семенов пришел как раз вовремя. Авдотья Ивановна открыла дверь в первую же секунду:
– Вы из полиции, молодой человек?
Василий кивнул и полез в карман за удостоверением. Березина, ухоженная старушка с короткой стрижкой, покачала головой:
– Не нужно. Я вижу вашего брата за версту. Кроме того, я знала, что вы придете. В нашем подъезде произошло преступление, и я могу вам помочь.
Лейтенант чуть не лишился дара речи:
– Можете помочь?!
Она улыбнулась:
– Я видела убийцу!
Василий показал ей фотографию Мальчика:
– Этот?
Старушка прищурилась:
– Этого я тоже заметила.
Семенов оторопел:
– То есть их было несколько?
Она с заговорщическим видом посмотрела на него:
– Да.
Впервые Семенова держали в прихожей и не приглашали в гостиную. Однако удивляться не приходилось: коридор служил для Березиной и гостиной, и кухней. Женщина втиснула в это узкое пространство табуретку, кресло и маленький столик, на котором стояли электрический чайник и вазочка с печеньем.
– Садитесь, молодой человек. Если хотите чаю, обслуживайте себя сами. Я не могу оставить свой пост. Эти беспечные жильцы халатно относятся к моим просьбам! – На несколько секунд она прилипла к глазку, потом повернулась к лейтенанту: – Борька часто менял баб.
– Борька – это Шиманский? – уточнил Василий.
Она тряхнула маленькой головкой:
– Да. Весь подъезд знал, что он водил проституток, старый развратник!
Семенова поразили ее слова. Адвокат годился ей в сыновья.
– В таком возрасте уже надо остепениться, – продолжала вещать Авдотья Ивановна. – А он все прыгал, как козел. Вот и допрыгался!
Василий не перебивал бабушку. Он понимал: свидетель гораздо больше вспомнит и расскажет в непринужденной беседе.
– В тот вечер он пришел с девицей, – продолжала Березина. – С проституткой! Это было видно сразу. На таких девицах лежит определенный отпечаток. Борька потащил ее к себе, а потом через какое-то время она выбежала, как ошпаренная. Знаете, какая-то сила буквально потащила меня к окну, и я увидела интересную картину. Девица что-то передавала парню – тому, что на вашей фотографии.
– Что? – взволнованно спросил Василий.
Бабушка погрозила ему пальцем:
– Было уже темно, молодой человек. Не требуйте от меня невозможного! Хотя мое логическое мышление работает неплохо. Думаю, девка отдала ему ключи от квартиры Шиманского.
Семенов с размаху хлопнул себя по лбу. Ну, конечно, как же он не догадался!
– Парнишка взял ключи и пошел к Шиманскому, – пояснила старушка. – Он вышел через двадцать минут. Но это еще не все! Вскоре к Борьке поднялся какой-то высокий мужчина. Лица его я не разглядела. Помню лишь светлый летний костюм. Этот человек оставался в квартире, когда ваш парень снова забежал в подъезд. Я решила: они знакомы и вместе выйдут, но ошиблась. Сначала Шиманского покинул высокий незнакомец, потом – мальчик с фотографии. Он крался за ним следом и словно бы не хотел, чтобы тот его заметил.
Василий провел рукой по вспотевшему лицу. Воронина оказалась права! Мальчик не убивал свою бывшую любовницу. Только что пожилая женщина создала ему алиби. Уйдя из квартиры Бориса, он никак не смог бы догнать ее за такое короткое время. Зачем же Тарас вернулся? Что-то забыл? А кто этот высокий незнакомец? Может быть, он причастен к обеим смертям?
– Есть еще кое-что, мой дорогой, – вклинилась Березина в поток его мыслей. – Я поразилась, как парнишка не заметил… Высокий гражданин нес сверток, и оттуда выпало вот это. – Она открыла ящик тумбочки и взяла кольцо старомодной формы, с камнем, напоминавшим бриллиант. – Если бы вы не пришли ко мне, я обязательно сама нашла бы вас. Эта находка ведь очень важна, правда?
Василий онемел от неожиданности. Перед ним лежало кольцо, похожее на драгоценности, продававшиеся почти сто лет тому назад в магазинах братьев Еликов.
Юлий Львович, к которому первым делом побежал Василий, достал старые каталоги и показал их молодому офицеру:
