– Нет, я никогда не льщу, а всегда говорю правду. Вы на самом деле ослепительная девушка. Мне жаль, что я не встретил вас раньше.
Мой новый знакомый начинал мне нравиться все больше и больше. Я уже ничего не имела против того, чтобы он периодически наступал мне на ноги.
– Я раньше по таким заведениям не ходила, – слукавила я.
– Правда? Почему же? – удивился мой новый знакомый.
Я пожала плечами.
– А что заставило вас изменить свои привычки?
– Работа. Тяжелая работа, – пожаловалась я.
– И кем же работает столь прелестная особа?
«Частным детективом», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
– Помощник нотариуса, – соврала я, не моргнув глазом.
– Вот оно что.
– Да, ничего особенно интересного, но очень утомительно, – продолжала я жаловаться.
– Какой ужас! – воскликнул Николай, но я не уловила в его голосе особых ноток сочувствия. И вообще, до меня неожиданно дошло, что, двигаясь в танце, мы незаметно оказались в самом дальнем углу зала, где совсем не было посетителей.
И тут я увидела такое, отчего мои глаза расширились. Сначала отделилась и медленно начала двигаться на меня часть стены, но потом я сообразила, что это всего лишь потайная дверь, умело замаскированная на фоне стены. Но дальше произошло самое невообразимое. Из раскрытого дверного пространства, за которым зияла темнота, показались две руки. Они медленно, но неизменно приближались, и тут я сообразила, что эти страшные руки тянутся ко мне.
– Ой! – вырвалось у меня. Я хотела было спрятаться за Николая, обернулась к нему и натолкнулась на его взгляд – холодный и почти неживой.
– Что все это значит?.. – возмутилась я, но Николай резко взял меня за плечи и толкнул в темноту.
В ту же секунду меня подхватили чьи-то руки. Я пронзительно завизжала, но мне зажали рот.
– Горластая стерва. Сейчас нам всех посетителей распугает, – проворчал Николай. Недолго думая, я впилась зубами в руку. Невидимый враг издал короткий вопль и тут же отдернул ладонь.
– Она кусается!
Я умела не только кусаться. Размахнувшись, я ударила противника в челюсть. Мой обидчик взвыл – видно, я не промахнулась.
– Колька, держи ее.
В меня вцепились чьи-то руки. Я догадалась, что это был мой недавний кавалер. Несмотря на мое сопротивление, он сильно прижал меня к себе. В ту же секунду я почувствовала резкий противный запах, к моему носу прижали омерзительно воняющую тряпку. Эфир... Уже теряя сознание, я все же успела отвесить оплеуху Николаю, а потом все померкло.
Я открыла глаза и была вынуждена тут же зажмуриться – так светло было в том помещении, где я находилась. Но постепенно я привыкла к яркому освещению, открыла глаза и, часто-часто моргая, стала оглядываться по сторонам. Странно, но я сидела в комнате, похожей на дорого обставленный кабинет: здесь был большой письменный стол, шкафы с книгами и кожаный диван в дальнем углу. На диване сидел незнакомец. Он курил сигару, от которой плыли густые колечки дыма, и поглаживал свой большой живот. Незнакомец смотрел на меня маленькими прищуренными глазками. Я сразу поняла, что он здесь есть главный, а Николай и еще какой-то тип, маячившие рядом, были всего лишь подчиненными. «Проклятие!!» – мысленно прокомментировала я, припоминая все недавние события, связанные с этими людьми.
Я тряхнула головой и попыталась сесть поудобнее. К своему огромному удивлению, я обнаружила, что гнусные типы успели крепко-накрепко привязать меня к стулу, так что я даже не могла пошевелиться.
– Ну что, пришла в себя, птичка? – пропел ласковым голосочком пузатый дядька и сделал очередную затяжку. – Давай знакомиться. Меня зовут Петр Аркадьевич. Я владелец этого заведения. А ты кто?
Дядька что-то подкинул на ладони. Я присмотрелась и поняла, что это моя серебряная зажигалка. Значит, эти типы успели проверить содержимое моей косметички. Благо, сумку с документами я оставила в машине, иначе эти придурки уж точно не стали бы меня спрашивать, кто я такая, а, скорее всего, просто бы убили. Но зачем я понадобилась хозяину ночного клуба? Неужели из-за... Но как они догадались, что зажигалка принадлежит не мне?
– Что молчишь, моя прелесть? Не хочешь разговаривать? Так мои ребята тебе помогут.
– Не надо! Я хочу разговаривать! – Во мне и правда проснулась тяга к общению. – Меня зовут Таней.
– А поподробнее... – Петр Аркадьевич поднял брови и перестал подкидывать зажигалку. Очевидно, он не мог делать два дела одновременно и уж если слушал, то ничем другим старался себя не отвлекать.
– Что вас интересует? – Я решила быть как можно более сговорчивой, в конце концов, меня тоже разбирало любопытство, что могло понадобиться от моей скромной персоны столь важному господину?
– На кого ты работаешь?
– То есть?
– Кто тебя сюда прислал?
– Никто, – я решила изображать из себя дурочку и для большей убедительности добавила: – Я сама сюда пришла.
– Повторяю вопрос: на кого работаешь? Ну же, птичка, не лукавь.
– Я работаю на себя.
– Что значит на себя? Кто тебя прислал в VIP-Рандеву? Ты журналистка?
Я поняла, чего так боится Петр Аркадьевич и куда ведет разговор.
– Я не журналистка.
– Тогда кто?
Я вспомнила байку, которую плела Николаю, когда мы танцевали, и, решив не отклоняться от выбранного курса, выдала ответ:
– Помощник нотариуса.
Петр Аркадьевич сдвинул брови. Я поняла: он мне не верит.
– А зачем проникла в VIP-зал?
– Хотела отдохнуть.
– Ха! Отдохнуть она хотела! – заржал Николай.
Петр Аркадьевич посмотрел на него таким взглядом, что мужик поперхнулся смехом и замер на месте как вкопанный. Больше поводов для веселья он не находил.
– А тогда откуда у тебя взялась вот эта зажигалка? – Петр Аркадьевич продемонстрировал мне серебряную вещицу. – Что ты можешь об этом сказать?
Я поджала губы. Дело в том, что я ничего не могла об этом сказать. Ну не рассказывать же мне ему об убийстве Людмилы, о допросе сторожа Юрия, о скупщике и многом другом?
– Что молчишь? Не хочешь говорить? Зря-я-я...
Последнее слово было произнесено с такой интонацией, что я и впрямь подумала: «Зря я молчу». Но начни я говорить правду – и мне точно не жить. Напрасно я обижалась на Диму – практика показала, что все может быть гораздо хуже, чем головная боль после удара тяжелым предметом. От Димы хотя бы можно было избавиться, а вот куда деваться от Петра Аркадьевича, будь он неладен с его угрозами? И все это из-за какой-то зажигалки. Я уже сто раз прокляла тот момент, когда решила выкупить ее у скупщика! Эта серебряная вещица приносит одни несчастья. Если останусь жива, то непременно от нее избавлюсь. Непременно!
– Скажи, ты ее украла? – продолжил разговор Петр Аркадьевич.
– Нет.
– Тогда как она попала в твои ручки, моя прелесть?
– Я ее купила.
– Врешь! Эту вещь нельзя купить! Она именная! У нее только один владелец! Ее нельзя передать! Ее нельзя продать! Ее нельзя купить! – орал пузатый дядька все громче. Если бы мои руки не были связаны, я непременно заткнула бы уши.
Петр Аркадьевич замолчал, вскочил с кожаного дивана и стал бегать по кабинету. Через пару минут у него началась одышка, и он снова плюхнулся на диван.
– Если не хочешь – можешь ничего не говорить. Я и без тебя знаю имя человека, которому принадлежит эта вещь. Я устрою вам очную ставку, моя птичка, и посмотрим, как ты тогда запоешь.
По разумению Петра Аркадьевича, это известие должно было меня жутко напугать, но во мне закипела злоба, – значит, сейчас сюда явится Дима! Да, я мечтала встретиться с этим типом, но не при таких обстоятельствах! Представляю его восторг, когда он меня здесь увидит, да еще и связанную по рукам и ногам.
– Иди, звони ему! – велел Петр Аркадьевич Николаю.
Парень тут же ожил и пулей выскочил за дверь выполнять поручение босса.
– Вот сейчас мы и выясним, в каком магазине ты купила эту зажигалку, – прошипел Петр Аркадьевич.
Я промолчала. Вернулся Николай и объявил:
– Он приедет через 15 минут.
– Отлично. Сейчас мы все выясним...
Дальше потянулись томительные минуты ожидания.
– Может, развяжете меня?.. – решила я намекнуть на некоторые неудобства.
В мою сторону никто даже не посмотрел. Я вздохнула и попыталась смириться со своей участью.
В следующий момент дверь распахнулась, и в кабинет вошел... Демьянов. Все же хорошо, что мои мучители привязали меня, иначе я бы свалилась со стула. Я просто не верила своим глазам. Этого не может быть! Так, значит, владелец серебряной зажигалки вовсе не Дима, а нотариус!
У Демьянова в первую минуту, кажется, тоже был ступор, но он быстро сумел взять себя в руки. А дальше начало происходить что-то совсем невероятное, и мой несчастный мозг просто отказывался воспринимать это как реальность. Демьянов отвернулся, чтобы закрыть за собой дверь, а когда снова взглянул на меня, то на его лице застыла гримаса возмущения и негодования:
