— Да, спасибо, — обрадованно проговорила Татьяна и попрощалась до вечера.
К обеду воду, слава богу, дали; Степаныч, втянувшись в рабочий процесс, на время позабыл об утрате куска мяса, и Лариса уже более спокойно провела остаток дня. Однако когда она вернулась домой, настроение ее снова начало портиться, поскольку этому усиленно способствовал Котов. Едва дождавшись Ларисы, он тут же провел ее в кухню и, уныло ходя из угла в угол с сигаретой в руках, начал рассказывать жене о том, какие все-таки козлы ездят по улицам. В его критических оценках Лариса нашла много общего с оценками Степаныча, у которого тоже все автомобилисты были «мудаками и педиками». Кроме него самого, разумеется.
— И главное, только что новые амортизаторы поставил, помнишь, Лара? — удрученно говорил Котов, качая головой. — Ив считанные секунды все коту под хвост! Нет, я не намерен этого так оставлять! Я к губернатору пойду!
— У него автомобиль одалживать? — устало спросила Лариса, утомленная всеми проблемами сегодняшнего дня, который принес одни негативные события.
— Нет, нужно поставить на место зарвавшихся недоносков! — с пафосом воскликнул Котов. — Тем более что теперь губернатор благоволит к нам. Спасибо Асташевскому, нашел входы-выходы.
Лариса машинально кивала. Да, в прошлом Котов и его компания были в опале у областных властей, но сейчас ситуация изменилась. Посодействовал старый друг семьи, лекарственный монополист Станислав Асташевский. И тут внезапно Котов ликующе воскликнул:
— Эврика! Стае! У него же «БМВ» стоит без всякой пользы в гараже. А мне вполне достойная замена. Как ты считаешь, Лара?
— Ну, может быть, и достойная, — вяло ответила Лариса.
— Нет, я не про это, — махнул рукой Евгений. — Как ты думаешь, одолжит?
— Позвони да узнай.
Котов, почувствовав равнодушие к своим проблемам жены, обиженно отвернулся.
Потом взял телефонную трубку и пошел в свою комнату, чтобы, видимо, позвонить оттуда. Лариса, у которой начала болеть голова, облегченно вздохнула. Но побыть в спокойном состоянии ей долго не удалось: вскоре опять зазвонил телефон, и Лариса, сняв трубку, услышала виноватый голос своей сестры.
— Лариса, ты, пожалуйста, не сердись, — заговорила Татьяна, — но тут вот проблема возникла… Дело в том, что Тамара Константиновна никак не может отлучиться. Ну просто никак. Леля плохо себя чувствует, ее невозможно оставить одну.
— Ну… — вставила Лариса, уже обрадованная тем, что ей не придется сегодня ни с кем встречаться. Однако Татьяна продолжала:
— Она тебя очень, очень просит приехать к ней. Она специально приготовила вкусный ужин, чтобы тебя угостить… Лариса, мне так неудобно, но, пожалуйста, приезжай, а? Это совсем недалеко…
Лариса, настроение которой и так было далеко от безоблачного, совсем не обрадовалась подобной перспективе. А уж к обещанию накормить ее вкусным ужином и вовсе отнеслась скептически. Уж ей-то, хозяйке лучшего в Тарасове ресторана, которая каждое из экзотических блюд, подаваемых в ее заведении, легко могла приготовить в домашних условиях, трудно было угодить в этом плане. К тому же день и без того был очень суматошным, и теперь подниматься и ехать куда-то ей совершенно не улыбалось, тем не менее она нехотя спросила:
— Где это — недалеко?
— Это район Колхозной площади, дом очень легко найти, он тут один такой, желтенький, трехэтажный, — быстро заговорила Татьяна, почувствовав заинтересованность Ларисы и боясь, что она вот-вот передумает. — А у Тамары уже все готово, и я вот здесь сижу, мы только тебя ждем… Ларочка, ты уж извини, пожалуйста…
— Хорошо, хорошо, — поморщившись, прервала Лариса извиняющийся поток речей сестры. — Говори точный адрес.
Сестра продиктовала адрес своей бывшей коллеги, уточнив, что ее зовут Тамара Константиновна Величкина, и Лариса, вздохнув, начала собираться. Когда она, уже одетая, вышла в прихожую, ей навстречу спешил Котов с озабоченным видом.
— Ты знаешь, — взял он Ларису за локоть. — У меня сегодня встреча важная.
Просто очень важная. Одним словом, мне срочно необходим автомобиль.
— И что же? Ты звонил Асташевскому?
— Звонил, — раздраженно отмахнулся Котов. — Он мурзится и бычится. В общем, не хочет он давать свой «БМВ».
— И что? — нахмурилась Лариса.
— Дай мне свою «Вольво» хотя бы на сегодняшний вечер, — выдохнул Котов.
— Я сейчас уезжаю, и тоже срочно, — отрезала Лариса.
Котов всплеснул руками, словно старая бабка. Его глаза округлились, лицо налилось от возмущения краской.
— Куда? Куда ты поедешь? — буквально закудахтал он. — На ночь глядя!
— Татьяна позвонила, у нее какие-то проблемы, — ответила Лариса.
— Пускай сюда приезжает, — тут же предложил Евгений. — Хоть развеется, а то сидит постоянно дома.
— Она не может.
— Почему? Она не может, а я должен из-за этого страдать?! — возмутился Евгений.
Лариса с усмешкой посмотрела на мужа.
— С тех пор как ты стал постоянно ездить на машине без шофера, ты все больше становишься похожим на Степаныча. У того тоже все кругом виноваты, кроме него самого.
— Я? На Степаныча? — искренне удивился Котов. — Ну, знаешь… Сравнивать меня с этим дураком… Тоже мне…
— В общем, как бы то ни было, я уезжаю.
А ты сегодня воспользуйся общественным транспортом. Или вообще пешком прогуляйся, полезно для здоровья. Развеешься опять же… — Лариса проговорила эти слова, повторив недавние слова самого Котова, и решительно направилась в гараж.
Котов семенил за женой, жалко унижаясь, вымаливая машину и даже предлагая какую-то сделку. Он обещал взамен подарок, какой она захочет, потом клятвенно заверял, что за предоставление ему на вечер ее автомашины он вступит в общество защитников трезвости, сулил еще какие-то блага, но Лариса уже его не слушала. Она молча спустилась в гараж и вывела из него свою «Вольво». Котов посмотрел, как она отъезжает, потом вздохнул и неожиданно даже для себя самого произнес:
— Наверное, я чего-то недопонимаю в этой жизни…
В следующий момент до Евгения дошло, что это коронная фраза Степаныча, и он, содрогнувшись от ужаса, развернулся, быстро зашагав обратно в квартиру.
Тамара Константиновна оказалась женщиной лет тридцати шести, как сказала Ларисе ее сестра, но выглядела, увы, на все пятьдесят. В ее лице чувствовалось внутреннее напряжение, не отпускающее ее ни на минуту. Видно было, что она очень устала, настолько устала, что если дать себе волю и расслабиться, то рассыплется, как листья старого гербария, если до них дотронуться.
Помимо усталости и напряжения, сковывавших не только ее движения, но и лицо, именно в лице можно было разглядеть что-то не совсем на первый взгляд уловимое, но неприятное. Интуитивно Лариса определила это как какое-то тупое упрямство, причину которого она пока понять не могла.
Тамара Константиновна встретила Ларису в костюме классического покроя темно-вишневого цвета, который очень подходил к ее светлым волосам, как будто неумело и явно наспех собранным на затылке в небольшой узел. Накрашенными у нее были только губы, что не делало ее моложе. Несмотря на то что женщине, видимо, был присущ вкус, теперь ей явно было не до собственной внешности.
— Здравствуйте, — как-то поспешно протянула она Ларисе руку для приветствия. — Проходите, пожалуйста…
И тут же отправилась на кухню, крикнув по дороге вышедшей из комнаты Татьяне:
— Таня, проводи Ларису Викторовну, пожалуйста.
Татьяна нисколько не изменилась с последней их встречи. Ларисе вообще казалось, что сестра относится к тому типу людей, которые одинаковы и в двадцать, и в пятьдесят лет. Все та же гладкая прическа, неброский макияж, скромная одежда… Та же строгость во взгляде, что и в юности. Лариса, поздоровавшись с сестрой, прошла вместе с ней в комнату.
Стол уже был накрыт, и Лариса, оглядев его, почувствовала неловкость, поскольку выставленные блюда явно били по кошельку среднестатистического россиянина, а Тамара Константиновна, похоже, в данный момент находилась в весьма плачевном состоянии.
— Прошу вас, садитесь, — с улыбкой проговорила хозяйка, вернувшаяся из кухни с бутылкой коньяка в руке.
— Зачем же вы… — только и сказала Лариса, кивнув на стол. — Я бы так и так приехала.
— Ничего, ничего, — как-то нервно и суетливо проговорила Тамара Константиновна, теребя в руках салфетку. — Угощайтесь.
Ларисе ничего не оставалось делать, как сесть за стол. Тамара Константиновна пыталась придать своему лицу преувеличенно бодрое выражение, что плохо ей удавалось.
Она стала разливать коньяк, рассказывая одновременно о том, как замечательно, что ей удалось купить настоящую его марку.
Когда три женщины подняли бокалы за знакомство и за встречу, Лариса, положив в тарелку закуску и эскалоп из свинины, решила все же перейти к делу.
