— Пожалуйста…
Он вынул кожаный портсигар, закурил папиросу. «Городской, — отметил про себя Шатров, уже заинтересовавшись незнакомцем. — Интересно, кто он?»
— Гуляет деревня, — продолжал тот, оглядываясь, — зажил народ. Отпустили ремень, вот и вздохнули люди. А интересно — нэп надолго?
— Не знаю: я политикой не интересуюсь.
— Вот как? — удивился незнакомец. — А по виду вы интеллигентный человек.
— Так что же? — усмехнулся Шатров. — Вы ведь не будете меня убеждать, что сами из крестьян?
— О, извините за бестактность…
Незнакомцу принесли обед. Он не торопясь налил рюмку, поднял ее и негромко сказал:
— Выпьем за знакомство.
В голосе его Шатрову послышалась ирония, и он резко ответил:
— За случайное — нет.
— Почему вы думаете — случайное? — лицо его стало серьезным. — Наша встреча состоялась отнюдь не по воле случая.
— Шутить изволите? — в тон ему проговорил Шатров.
— Могу сказать больше. Есть надежда, что и в дальнейшем пути наши, возможно, еще не раз скрестятся.
— Даже так?
— А вам бы этого не хотелось, товарищ Шатров?
— Откуда вам известно мое имя? — на мгновение Георгий растерялся.
— Мне грех не знать. У вас такая репутация…
Незнакомец рассмеялся. Но серые, слегка прищуренные глаза его смотрели с нагловатой настороженностью.
— Кто вы? — резко спросил Шатров.
— Я? — незнакомец неопределенно пожал плечами. — Может быть, даже тот, кого вы, к примеру, будете тоже в скором времени разыскивать.
— Странная рекомендация…
— Нет, не подумайте, что я идиот, товарищ Шатров. Мне просто очень хочется вам помочь.
На лице Георгия отразилось неподдельное изумление.
— Помочь? В чем?
— Давайте сначала выпьем, а потом уж продолжим разговор.
— Ну что ж, давайте, — согласился Шатров, украдкой бросая взгляд в сторону сидевших неподалеку милиционеров. По их виду он понял, что те давно заинтересовались происходящим за его столом.
Они выпили, закусили. Отставив в сторону тарелку, незнакомец, понизив голос, проговорил:
— Значит, продолжим беседу?
— Так в чем же вы хотели помочь мне?
— Вы ищете того, кто убил Егора Савичева и похитил его жену Екатерину?
— Допустим.
— Так вот. Зря вы придаете этому делу такое значение. Тут просто житейский конфликт, Егор женился на женщине, которая принадлежала не ему. Попросили вернуть, он отказался. Естественно, понес за это наказание. Вообще, товарищ Шатров, поменьше лезьте в личные дела.
— Вы думаете, можно убивать людей безнаказанно?
— Можно, — будничным тоном и с некоторой брезгливостью в голосе проговорил незнакомец и, вздохнув, добавил: — Если они заслуживают того. Для пользы общества.
— Так это вы прихлопнули старика Савичева?
— Нет, но не буду отрицать, что это сделали мои друзья.
— А Екатерина жива?
— Жива и радуется тому, что избавилась от такого ханыги, как Савичев.
— Н-да, — задумался Шатров, глядя на своего странного собеседника.
— Кстати, — оживился тот, — доброжелатель, который сообщил вам, где искать Екатерину Савичеву… умер.
— Убит?
— Совершенно верно, милейший.
Шатров медленно поднялся.
— Мне придется арестовать вас.
— Вы не сделаете этого, — спокойно проговорил незнакомец и тоже встал. — У вас не хватит на это смелости. Смотрите, я кладу на стол свой пистолет, и ухожу. Вы ж не посмеете выстрелить мне в спину.
И он не спеша направился к выходу. Шатров растерянно смотрел на лежавший перед ним пистолет. Выскочили из-за стола милиционеры, но Георгий жестом остановил их.
У порога незнакомец обернулся и торжествующе произнес:
— О’ревуар, милейший!
Когда они выбежали на улицу, его уже нигде не было.
На вопросы милиционеров, что произошло и почему он отпустил этого подозрительного типа, Шатров не ответил. Георгий и сам не мог понять, почему…
Парфен Трегубов во время гражданской войны служил в разведке. Под Перекопом был тяжело ранен и около года валялся в госпиталях. Вернулся на родной Урал с костылем. И тут повстречал друга детства Ивана Боровкова. Прямо на улице обнялись и расцеловались.
— Ну и чем же ты думаешь заняться? — спросил Боровков Парфена, когда их воспоминания иссякли.
— Пойду, как прежде, на мельницу работать.
— Слушай, Парфен, — прервал его друг, — жми в милицию. У меня людей не хватает.
— Да как же вот с этим быть? — похлопал Трегубов по раненой ноге.
— Мне твоя нога сейчас ни к чему, мне твой опыт, твоя голова нужны, Парфен. Айда в уездный комитет.
Так Парфен Трегубов оказался в милиции. Работа была ему здесь по душе. Он продолжал жить той беспокойной тревожной жизнью, к какой привык на войне. Тут тоже был фронт, незримый, но с ожесточенными сражениями, жертвами, удалью. А смелости и находчивости Парфену было не занимать. Однако Боровков всячески сдерживал своего друга, посылал его на опасные операции только в самом крайнем случае.
— Ты, как стратег, должен быть всегда в гуще событий, но целым и невредимым, — говорил он Трегубову. — Пусть помоложе бросаются в огонь. У них и реакция лучше, и сноровки больше…
Рассказ Шатрова взволновал Боровкова и Трегубова. Детина, подсевший к его столу в Кучумовке, мог быть самим Волкодавом. За этим прозвищем в 1921 году скрывался матерый уголовник Луковин.
— Неужели сукин сын сбежал из тюрьмы? — взволнованно говорил, вышагивая по тесному кабинету, Боровков. — Надо будет немедленно послать в Красноярск запрос. Следует также оповестить все наши посты и известить о возможном появлении бандитов соседние уезды. А ты, Парфен, вместе с Шатровым продолжай вести следствие по делу Савичева. Эта нитка ведет к разгадке кучумовского происшествия.
— Я что-то сомневаюсь, что это мог быть Волкодав, — заметил Трегубов, скручивая козью ногу. — Тот старше…
— А ведь верно, — хлопнул себя по лбу Боровков. — Мне помнится, что Луковину было за тридцать, когда его судили.
— Вот что, Георгий, — задумчиво проговорил Трегубов, — надо снова перетряхнуть дом Савичева. Это — первое. Второе: разузнай получше, кто такой Савичев и как он попал сюда. И соседей прощупай хорошенько.
— А с Кучумовкой как быть? — спросил Шатров.
— Направим туда товарища, которого ни в городе, ни в деревнях не знают.
— Это кто ж такой?
— Не спеши, узнаешь, — рассмеялся Трегубов.
На этот раз дом Савичева обследовали с особой тщательностью. Потратили три дня, однако никаких следов ограбления, кроме увода коней, снова не обнаружили. Грабители даже не заглянули за иконы. Там у Егора Савичева лежали завернутые в тряпку царские золотые монеты и советские червонцы на сумму более трехсот рублей в пересчете на валюту. Правда, не ахти какое богатство. Даже нэпманы средней руки имели больше. Обстановка в доме также не отличалась изысканной роскошью. В половине для постояльцев стояли железные кровати, простые некрашеные столы, лавки. В хозяйской половине находились гардероб, буфет старинной работы, комод, деревянная кровать с балдахином, настенный ковер. На полу лежали пестрядинные дорожки.
«А может, на самом деле была месть? — размышлял Шатров, столбиком складывая заактированные монеты. — Но это же глупость: мстить пожилому человеку за якобы уведенную чужую жену?»
— Товарищ Шатров, взгляните-ка сюда.
Молодой сотрудник показал рукой в угол. Здесь часть стены была разобрана, за ней открывался довольно широкий лаз. Оттуда на Георгия пахнуло гнилью.
— Что там? — спросил Шатров.
— Яма. Понимаете, все было завалено старой рухлядью. Когда я отгреб ее в сторону, смотрю, вроде кто стенку уже снимал. Потрогал плахи — шатаются. Вынул одну из пазов — темно, ничего не видно. Потом догадался: попал в проем между сараем и баней. Сверху кровля у них сходится. Пощупал руками землю. — вроде свежая. Значит рылись недавно. Стал продвигаться вперед и чуть головой не угодил в эту яму.
— Спускались?
— Да, там сундук стоит, но пустой.
— Давайте его сюда.
— Сейчас. Эй, Фабриченко, помоги! — крикнул молодой милиционер товарищу.
Вдвоем они с трудом подняли через лаз большой, кованный железом сундук. Раньше в таких сундуках зажиточные люди держали ценные вещи. И закрывались они замками с секретом. Когда Шатров потрогал щеколду, замок вдруг заиграл веселую мелодию.
— Ишь ты, — усмехнулся молодой милиционер. — «Барыню» наяривает.
Внутренние стенки сундука были обклеены фривольными картинками. На них явственно виделись свежие царапины.
— Чем-то острым резанули, — сказал Фабриченко, указывая на глубокую борозду у самого верха одной из стенок. — Вроде углом металлической коробки задето.
