— Да, поскольку создается впечатление, что ты приглашаешь целый класс, за исключением одного мальчугана.
— Наверное, ты имеешь в виду Зигги, ребенка, который оставил синяки на шее моей дочери. Он не попал в список приглашенных, — заявила Рената. — Ничего удивительного.
— Перестань, Рената, — сказала Мадлен. — Ты этого не сделаешь.
— Так предъявите мне иск! — Рената бросила на Селесту озорной взгляд, словно приглашая ее пошутить вместе.
Селеста вздохнула. Она не хотела принимать в этом участие.
— Я могу просто…
— Извини, Рената, — с царственным видом произнесла Мадлен. — Но Хлоя не сможет прийти к вам в гости.
— Какая жалость! — откликнулась Рената. Она с силой потянула за ремень сумки, словно поправляя доспехи. — Знаешь что? Пожалуй, закончим этот разговор, пока я не сказала чего-нибудь, о чем потом пожалею. — Затем она кивнула Селесте. — Приятно было увидеться.
У Мадлен, смотревшей, как Рената уходит, был воодушевленный вид.
— Это война, Селеста, — радостно произнесла она. — Война, говорю тебе!
— Ох, Мадлен, — вздохнула Селеста.
* * *
Харпер. Я знаю, все мы готовы возвести Селесту на пьедестал, но не факт, что она всегда правильно кормит своих детей. Я видела, как в первый школьный день ее сыновья ели на завтрак леденцы!
Саманта. Родители и в самом деле склонны судить друг друга. Не знаю почему. Может, потому, что ни один из нас толком не понимает, что делает? И полагаю, это иногда приводит к конфликту.
Джеки. У меня, например, нет времени на то, чтобы судить других родителей. Или интереса. Мои дети — единственный интерес в моей жизни.
Сержант уголовной полиции Эдриан Куинлан. Помимо расследования убийства, мы намерены предъявить некоторым родителям обвинение в нападении. Мы обескуражены и шокированы поведением группы родителей.
— О Мадлен, — вздохнул Эд. Припарковав машину, он вынул ключ зажигания и повернулся к ней. — Нельзя, чтобы Хлоя пропустила праздник у подружки только потому, что не пригласили Зигги. Это глупо.
Прямо из школы они поехали на побережье выпить кофе в «Блю блюз» с Джейн и ее родителями. Предложение исходило от матери Джейн, и для Мадлен, наметившей целый список дел на первый школьный день, это показалось столь важным, что она не смогла отказать.
— Нет, не глупо, — возразила Мадлен, хотя уже начала сожалеть о своих словах.
Когда Хлоя узнает, что не пойдет к Амабелле, она устроит скандал. На прошлом дне рождения Амабеллы было много чудесного: прыгающий замок, волшебник и диско.
— Сегодня у меня очень плохое настроение, — сказала она Эду.
— Правда? — спросил Эд. — Ни за что бы не заметил.
— Я скучаю по детям.
На заднем сиденье автомобиля было пусто и тихо. Ее глаза наполнились слезами.
Эд загоготал:
— Шутишь, наверное?
— Мой ребенок пошел в школу, — рыдала Мадлен.
Хлоя вошла в класс вместе с мисс Барнс, словно была помощницей учителя, и, не переставая, тараторила — вероятно, вносила свои предложения по изменению расписания.
— Ага, — согласился Эд. — И в самый подходящий момент. По-моему, вчера по телефону ты говорила матери именно это.
— И мне пришлось стоять на школьном дворе, вежливо беседуя с этим чертовым бывшим мужем!
Слезливое настроение Мадлен быстро изменилось на сердитое.
— Угу, но тут вряд ли уместно слово «вежливо», — заметил Эд.
— Нелегко быть матерью-одиночкой, — сказала Мадлен.
— Гм. Что? — переспросил Эд.
— Джейн! Я, разумеется, говорю про Джейн. Помню первый день Абигейл в школе. Я чувствовала себя фриком. Все вокруг казались такими тошнотворно женатыми. Все родители ходили парами. Я никогда не чувствовала себя такой одинокой.
Мадлен думала о своем бывшем муже, который вальяжно разгуливал по школьному двору. Натан не представлял себе, каково было Мадлен все эти годы растить Абигейл одной. Он не стал бы отрицать, что ей было трудно. О нет! Если бы она прокричала ему: «Мне было трудно! Так трудно!», он вздрогнул бы и принял бы печальный вид, но, как бы ни старался, никогда бы этого до конца не понял.
Ее переполняла бессильная ярость, которую в тот момент можно было направить только на Ренату.
— Вообрази, как чувствует себя Джейн, если ее ребенок единственный, кого не пригласили на праздник. Только представь.
— Понимаю, — согласился Эд. — Хотя после случившегося можно посмотреть на это с точки зрения Ренаты…
— Нет, нельзя! — воскликнула Мадлен.
— Господи Иисусе! Извини. Нет. Конечно нельзя. — Эд глянул в зеркало заднего вида. — Смотри, за нами едет твоя бедная подружка. Пойдем вместе есть пирожные. И все наладится. — Он отстегнул ремень безопасности.
— Если не собираешься приглашать всех детей из класса, не надо раздавать приглашения на детской площадке, — заявила Мадлен. — Это знает каждая мать. «Закон страны».
— Я мог бы целый день говорить на эту тему, — сказал Эд. — Правда. Но сегодня я не хочу говорить ни о чем, кроме дня рождения Амабеллы.
— Заткнись! — велела Мадлен.
— Я считал, что в нашем доме мы не говорим «заткнись».
— Тогда отвали, — сказала Мадлен.
Эд ухмыльнулся и дотронулся ладонью до ее щеки:
— Завтра тебе будет лучше. Тебе всегда назавтра бывает лучше.
— Знаю, знаю. — Сделав глубокий вдох, Мадлен открыла дверь машины и сразу увидела мать Джейн, которая выскочила из машины Джейн и заспешила по тротуару к ней навстречу, перекинув сумку через плечо и лучезарно улыбаясь:
— Привет, привет! Мадлен, давайте немного пройдемся по берегу, пока нам закажут кофе.
— Мама, — сказала Джейн, идя следом вместе с отцом, — тебе даже не нравится этот пляж!
Не надо было обладать особым умом, чтобы понять, что мать Джейн хочет поговорить с Мадлен наедине.
— Конечно… Ди. — Неожиданно для себя самой она произнесла это имя.
— Тогда я тоже пойду, — вздохнула Джейн.
— Нет-нет, ты иди в кафе и помоги папе устроиться и заказать для меня что-нибудь вкусное, — сказала Ди.
— Да, потому что я такой трясущийся пожилой гражданин. — Отец Джейн заговорил дрожащим старческим голосом и ухватился за руку Джейн. — Помоги мне, доченька.
— Идите, — твердо проговорила Ди.
Мадлен видела, что Джейн, поколебавшись, слегка пожала плечами и уступила.
— Не задерживайся, — попросила она мать, — иначе твой кофе остынет.
— Закажи мне двойной эспрессо и шоколадное пирожное с кремом, — сказала Мадлен Эду.
Эд поднял вверх большие пальцы и повел Джейн и ее отца в «Блю блюз», а Мадлен наклонилась и сняла туфли.
Мать Джейн сделала то же самое.
— Ваш муж взял выходной ради первого дня Хлои в школе? — спросила Ди, пока они шли по песку к воде. — О господи, какой блеск! — Она была в темных очках, но заслонила глаза тыльной стороной ладони.
— Он журналист в местной газете, — ответила Мадлен. — У него гибкий график, и он часто работает дома.
— Это должно быть удобно. Или нет? Он не мешается у вас под ногами? — Ди неуверенно шла по песку. — Иногда я посылаю Билла за чем-нибудь в супермаркет, чтобы дать себе небольшую передышку.
— Нас это вполне устраивает, — сказала Мадлен. — Три дня в неделю я работаю в Театральной компании полуострова Пирриви, так что, когда я на работе, детей забирает Эд. Мы не зарабатываем бешеных денег, но, знаете, мы оба любим свою работу и вполне счастливы.
Господи, зачем она говорит о деньгах? Как будто защищает их стиль жизни. И, по правде говоря, не так уж они любят свою работу. Потому ли это, что иногда она чувствовала себя так, словно соперничала с амбициозными женщинами вроде Ренаты? Или потому, что деньги все время у нее на уме из-за того шокирующего счета на электричество, который она увидела сегодня утром? Суть состояла в том, что хотя они и не были богатыми, но, безусловно, не прозябали в бедности, а благодаря навыкам Мадлен в онлайн-шопинге ей удавалось приобрести приличный гардероб.
— Ах да, деньги. Говорят, не в деньгах счастье, но не знаю, справедливо ли это. — Ди отвела волосы от глаз и оглядела пляж. — Очень симпатичный пляж. Не такие уж мы пляжные люди, и вряд ли кто-то захочет увидеть это в бикини! — Изобразив на лице отвращение, она показала на свое идеально обыкновенное тело, для которого подходила одежда примерно того же размера, что и у Мадлен.
— Не понимаю, почему нет, — сказала Мадлен.
У нее не хватило бы терпения на подобный разговор. Ее раздражало то, как женщины иногда стремятся установить контакты через критическое отношение к себе.
— Но для Джейн и Зигги жить на взморье, думаю, очень здорово. Знаете, я хотела поблагодарить вас, Мадлен, за то, что опекаете Джейн. — Ди сняла темные очки и посмотрела прямо в глаза Мадлен.
