- При том, - выпалил Ванька, - что эта сестра с мужем браконьерствовали на территории заповедника! И браконьерствовали ну вообще не по-людски! Представляете, наловили больше пятидесяти щук, выпотрошили их и выкинули в яму!
- Что-о? - у Степанова округлились глаза.
Мы поведали ему историю с щуками и возникшую у нас версию: что эта сестра с мужем вернулись за сетями, когда рыба была уже дохлая. И перебирали её, чтобы отобрать рыбин, ещё годных в пищу.
- Да, скорее всего, так оно и было, - согласился Степанов. - Ваш отец об этом знает?
- Мы решили ему не говорить, пока сами во всем не разберемся, ответил я. - А уж потом поднести эту парочку "тепленькой".
- Лучше было сразу ему сказать, - заметил Степанов. - Если бы он помчался их штрафануть, то и "скорую помощь" к ним вызвали бы раньше, и Гришку бы они не решились оговаривать.
- Гришка их отравил, как же! - фыркнула Фантик. - Мы сразу решили, узнав, что они раскисли, что они потравились этой рыбой, которую слопали из жадности!
- Если бы рыбой... - вздохнул Степанов. - В том-то и дело, что рыба здесь ни при чем. У них отравление ртутью, и очень тяжелое.
- Чего-чего? - в один голос переспросили мы.
- Да, ртутью. Вот почему это дело меня так касается. Понимаете, я не так давно перекупил одно производство, связанное с ртутью. Ртутные лампы и так далее. Это, пожалуй, единственный источник ртути в городе и окрестностях. Если у меня на заводе кто-то приворовывает ртуть и толкает на сторону - мне надо поймать этого подлеца и проучить как следует! Чтобы другим был урок на будущее, и неповадно чтоб было! У себя на заводе я воровства не допущу!
- Постойте... - я лихорадочно соображал. Ведь совсем недавно что-то мелькнуло про ртуть, всплывала она как-то... Ну, конечно!
Кажется, я начал понимать, что произошло.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ЗАГАДОК СТАНОВИТСЯ МЕНЬШЕ
Я вытащил письмо отца Валентина, пробежал его глазами.
- Ну, точно! - воскликнул я. - Вот оно! Слушайте!.. - и я зачитал. "Например, вы, наверно, знаете о свойстве киновари темнеть от времени. Это происходит из-за ртути, которая составляет основу этой первоначально безумно красивой, багряно алой краски." Видите? Ртуть в основе! Интересно, сколько ее?
- По-твоему, это имеет какое-то отношение к делу? - недоверчиво спросил Степанов.
- По-моему, имеет, - я повернулся к Ваньке. - Ты нашел красный камешек на том месте, где они потрошили щук...
- Ну да... - Ванька вытащил его из кармана. - Я про него и забыл. Вот, так и лежит.
- По-твоему, это киноварь? - спросила Фантик.
- Сейчас узнаем. На чем его можно подогреть?
- Давай сюда! - Степанов забрал камешек у Ваньки, положил в пепельницу, скомкал листок бумаги, пристроил рядом с камешком и поджег листок зажигалкой. - Ну? И что должно произойти?
- Сейчас увидите, - сказал я. - Вот, смотрите, уже получается!
Камешек на глазах менял цвет, из ярко-красного становясь черным.
- Киноварь, факт... - кивнул Степанов. - Выходит, эти чудики имели дело с киноварью? - Он снял трубку телефона, стоявшего на столе администратора, и набрал номер. - Степанов говорит... - буркнул он. Дай-ка мне главного инженера или главного технолога... Ага, Бурдаков?.. Слушай, сколько ртути в киновари... Отчетливо повторяю - в киновари, краситель такой... Ах, вот как? То есть, лучше её не кушать и над ней не дышать, приблизительно так выходит? Ясно. Пока.
Он положил трубку и, вспомнив о своей потухшей сигаре, опять её раскурил.
- Он не помнит до десятых долей процента, - сообщил Степанов, - Но, приблизительно, киноварь состоит из восьмидесяти шести с половиной процентов ртути и тринадцати с половиной процентов серы. Как видите, ртути в ней вполне хватает, чтобы отравиться, если нарушить технологию работы с этой краской. Будем считать, мы доказали, что эта Юшкина и её муж отравились по собственной неосторожности, при работе с киноварью. И дальше что?
- Дальше много чего! - ответил я. - Одной из ярких примет той иконы, которую нам нужно найти, являются фигурки бесов, нарисованные киноварью. Чуете? Всюду киноварь! Эта краска была очень важна в иконописи, а все дело вертится вокруг икон! Словом, нам надо порасспрашивать этих художников... И куда они запропастились?
- Гм... - Степанов задумался. - По-твоему, эти Юшкины могли заниматься подделкой икон?
- Чем-то подобным они занимались, факт! - уверенно заявил я.
- Точно! - воскликнул Ванька. - Поэтому эта баба и не хотела Гришку в дом пускать... Чтобы он не увидел, что они там химичат!..
- И к тому времени они уже надышались ртутных паров - возможно, подогревая и остужая эту киноварь... - пробормотала Фантик.
Степанов, внимательно выслушав все наши реплики и восклицания, опять снял трубку с телефона.
- Алексей Николаевич? - спросил он. - Да, не удивляйтесь, это Степанов... - мы поняли, что он говорит с начальником нашего отделения милиции, того отделения, которое отвечало за порядок на окраинах города, на острове и в ближних селах. Мы между собой называли его просто "участковым". Славный мужик, сам всюду ездит и во все вникает. Степанова он недолюбливал, и, по-моему, с удовольствием посадил бы его, если б нашел зацепки, но Степанов умел не оставлять улик. Естественно, звонок Степанова должен был его удивить. Гришке, кстати, Алексей Николаевич симпатизировал, искренне веря в его исправление, особенно после той зимней истории, о которой я рассказывал в первой книге, и то, что милиция не трясла Гришку почем зря после любой кражи на сто километров в округе, было заслугой Алексея Николаевича. Он Гришку и перед городским милицейским начальством отстаивал. - Вы не осматривали дом потерпевших? Ну, этих, Юшкиных, отравившихся ртутью? Ах, вот как?.. Дело в том, что сидят у меня наши юные сыщики... Да, они самые... Да, и их подруга с ними. Они приволокли кучу доказательств, что Юшкины отравились, когда работали с киноварью - краской на основе ртути. Это краска, широко используемая в иконописи - и для подделки икон! В дом к себе они никого не пускали, поэтому вывод напрашивается... И Гришку не пустили, вот в чем дело! Не заходил он! С ним разговаривали перед дверью, плотно эту дверь закрыв - и у них уже были все признаки отравления!.. Не за что. Да, жду, - положив трубку, он повернулся к нам. Эта деревня - уже не на его территории. Милиция дом осматривала постольку поскольку, после того, как в больнице установили отравление ртутью и сняли показания с Юшкиных...
- Те показания, в которых они обвинили Гришку? - спросила Фантик.
- Разумеется, какие же еще? Алексей Николаевич связался с тамошней милицией, но они заходили лишь на кухню и забрали немытые тарелки и кастрюлю с остатками супа - для экспертизы, нет ли там следов ртути. Разумеется, все следы своей... хм... деятельности, - Степанов фыркнул, они должны были прятать подальше, где-нибудь в глухой неприметной комнатке с дополнительным замком... В общем, Алексей Николаевич сейчас опять свяжется с тамошними ментами и попросит тщательно осмотреть весь дом и пристройки - на предмет поисков подпольной мастерской.
- Уверен, они найдут все, что надо! - заявил Ванька.
- Остатки супа... - пробормотал я. - Суп был рыбный?
- Не уточнял, - усмехнулся Степанов. - Да это и не имеет большого значения.
Тут в дверь постучали.
- Да? - крикнул Степанов.
В дверь заглянул раззолоченный швейцар.
- Тут эти художники вернулись, которые ребят приглашали...
- Пригласи их сюда, - распорядился Степанов.
- Есть! - швейцар исчез, а через несколько секунд появился опять, широко распахнув дверь перед "скупщиками икон". Первым вошел Желтолицый, он же Однорукий - которого, как мы теперь знали, зовут Генрихом Петровичем за ним Артур и Кирилл, двое вполне нормальных молодых людей.
- Здравствуйте, - сказал Генрих Петрович. - Мы... Что-то произошло?
- Произошло, - ухмыльнулся Степанов. - Вот эти ребята, мои друзья, можно сказать, не знали, что я теперь - владелец гостиницы. Они вас искали, но тут всплыло столько всего интересного, что я тоже решил поучаствовать в поисках... Вон.
Он кивнул на почернелый кусочек киновари в пепельнице, и все трое художников посмотрели туда.
- Киноварь!.. - вырвалось у одного из молодых людей - у Артура, как мы выяснили впоследствии, но тогда мы ещё не знали, кто из них есть кто.
- Да, киноварь, - спокойно согласился Генрих Петрович. - Она имеет отношение к нашим поискам? Или вам нужна какая-то консультация?
- Нам нужно разобраться, что происходит, - сказал Степанов. - Эти ребятки уже немало нарыли. Но...
- Можно мне задать вопрос? - вмешался я.
- Да, пожалуйста, - улыбнулся Генрих Петрович. - Только давайте по порядку. Мы ведь ещё не познакомились...
Мы представились друг другу, и я наконец задал свой вопрос:
- Скажите, в иконописи для чего-нибудь были нужны рыбы?
- Рыбы?.. - растерялся Генрих Петрович. - Нельзя ли поточнее?
- Ну, щуки, например.
- Гм... - он задумался, потом хлопнул себя по лбу. - Разумеется, нужны! Это ж классика!..
