Коммунальщики за субботу расчистили дороги от заносов, снег прекратился, и хотя подморозило, на небе сияло солнце, и заснеженные ели в его лучах переливались, как волшебные горы самоцветов. Машин в городе было мало, и Мария быстро доехала до салона красоты. Припарковавшись на стоянке, она пропела вслед за старухой Шапокляк:
Кто людям помогает,
от тратит время зря.
Хорошими делами
Прославиться нельзя, —
лихо щелкнула пальцами и рассмеялась.
Но хорошее настроение улетучилось мгновенно. Первой, кого она увидела в фойе, была Быстрова.
Мария запнулась о порог и притормозила. Юлия вполголоса о чем-то щебетала с администратором. Судя по небрежно стянутым в хвост длинным волосам, она приехала сюда не для того, чтобы привести голову в порядок. Да и одета врагиня была более чем просто: джинсы, короткая куртка, сапоги на плоской подошве, спортивная шапочка. Но администратор слишком уж приторно улыбалась девице, пусть даже приехавшей на шикарной машине. Бедные здесь как раз не бывали. Но, несмотря на заоблачные цены, обслуживали в салоне великолепно. И Мария всякий раз чувствовала себя посвежевшей и расслабленной, словно провела весь день в гамаке у моря.
Загадка разрешилась быстро. Из боковой двери вышел Беликов. Его сопровождала директор салона, очаровательная Кирочка. Она метнулась к стойке и передала Беликову пухлый конверт. Валерий царственно кивнул, сунул конверт в кожаную сумку и, подхватив жену под локоток, направился к выходу, навстречу опешившей Сотниковой.
Черт побери! Это что же, теперь их салон? Мария моментально пришла в себя и бросилась в бой. По мере ее стремительного приближения самодовольные улыбки сползали с лиц Быстровой и Беликова. У Валерия нехорошо блеснули глаза, Юлия насупилась и подобралась, как боец на татами перед броском противника через бедро.
— Какие люди! — почти пропела Мария. — В этом городе просто ступить некуда! Куда ни пойдешь, везде наткнешься на вашу парочку.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Валерий.
Юлия не удостоила Марию даже кивком, просто смотрела, как на пустое место, но Сотникова злорадно отметила: нервы у соплячки на пределе, и с издевкой в голосе поинтересовалась:
— И чего ж в нем доброго? Не оттого ли, что салон у хозяйки отняли?
— Мария Ефимовна! — не менее вежливо отозвался Валерий. — Вам не кажется, что вы несколько странно себя ведете? Почему мы обязательно должны у кого-то что-то отнимать? Это же абсурд!
— Абсурд — это когда конкуренты вываливают на подъездную дорогу кучу снега и имитируют ремонтные работы! — отрезала Мария. — Когда чернят тебя в СМИ, уверяя, что для элитных машин из салона Сотниковой не найти запчасти. Или когда размещают рекламу голой задницы своей жены напротив моей конторы. Вот это я называю абсурдом!
— Мария Ефимовна, — чуть более раздраженно произнес Валерий, — прежде чем бросаться обвинениями, было бы неплохо иметь на то основания. Разместили рекламу напротив вашего салона? Так нам это место в администрации предложили на правах долгосрочной аренды. На четырех выездах из города имеется наша реклама, и уверяю вас, она бы появилась независимо от того, есть там ваш автосалон или нет. Насчет сугроба и клеветы в СМИ — какие ваши доказательства?
— Мне не нужны доказательства! — отрубила Мария. — Я в этом бизнесе почти четверть века. Начинала, когда твоя женушка еще под стол пешком ходила. Мы девяностые пережили, и скажу тебе, Валера, даже тогда так грязно не играли. Я все дела вела честно и с конкурентами никогда, как последняя сволочь, не поступала!
— Ну, положим, в девяностые дела вел ваш супруг, — поправил ее Беликов. — Я тоже мог бы многое рассказать о тогдашних волчьих порядках, когда действительно отжимали бизнес — через кровь, без всякой жалости. Этот салон красоты я, кстати, честно купил. И машинами тоже честно торгую. А моя жена, в свои юные годы, имеет огромный опыт работы в прессе и в пиаре. Если вашим менеджерам не хватает тяги достойно противостоять конкурентам, это ваша недоработка. Увольте их к чертовой матери! Наймите новых, более сообразительных! Работайте, и все у вас получится.
— Получится? — всплеснула руками Мария. — Ты меня за дуру держишь? Хочешь, чтобы я салон, который с нуля поднимала, тебе на блюдечке поднесла? Оттяпать его захотел? Только ничего у тебя не выйдет, дорогуша!
— Ну это мы посмотрим! — вдруг негромко сказала Юля.
Мария задохнулась от ее наглости, но подскочила к Валерию, ткнула его кулаком в грудь и прошипела:
— Слушай сюда! Думаешь, на тебя управы не найдется? Да стоит мне только слово сказать, тебя под асфальт закатают. А твою шалаву я лично придушу и буду смотреть, как она…
Договорить Мария не успела. Валерий цапнул ее за руку и сжал, словно тисками. Мария охнула и присела, но Беликов уже не церемонился: оттащил ее в сторону и толкнул в угол.
— Нет, это ты меня послушай! — Лицо Валерия исказилось от бешенства, и он процедил сквозь зубы: — Еще раз услышу, что ты позоришь мою жену, сама под асфальтом окажешься, поняла? И блатные знакомства не помогут. Я тебя на куски порежу!
Мария отшатнулась, упала на диванчик для клиентов и схватилась за горло. Его сжимали спазмы. Виски стянуло стальным обручем. Мария хватала ртом воздух, хрипела и кашляла от удушья. Не обращая на нее внимания, Беликов взял жену за руку и быстро вывел из салона. Спазмы прошли, но Мария все еще с трудом переводила дыхание и старалась сдержать слезы ярости, которые против ее воли рвались наружу.
— Госпожа Сотникова, мастер по маникюру ждет вас, — пролепетала администратор, осмелившись подойти к клиентке. — Позвольте вашу шубу…
— Пошли вы со своим маникюром в задницу! — рявкнула Мария. — В этом гадюшнике я больше ни копейки не оставлю.
Она стремительно бросилась к выходу. На крыльце поскользнулась, чуть не упала, но через пару секунд была уже возле машины. Все вокруг точно подернулось пылью. Марию трясло, руки ходили ходуном, в глазах рябило. Оказавшись в автомобиле, она долго, пока не замерзла, сидела, молча схватившись за руль и уставившись в лобовое стекло абсолютно бессмысленным взглядом.
Все рушилось, все! А ей не хватало сил этому противостоять!
Мария долго и бесцельно моталась на машине по городу. Но после обеда потеплело, и опять пошел снег — тяжелый, липкий. Асфальт на дорогах моментально превратился в стиральную доску. Машины заносило, крутило, отбрасывало друг на друга, на грязно-серые отвалы сугробов вдоль обочины. Водители снизили скорость до минимума, но в такой ситуации ни осмотрительность, ни осторожность не помогали, а порой даже мешали движению. Город снова встал в пробке.
Уставшая, оскорбленная, униженная, Мария уже не чаяла, как добраться до дома живой и здоровой. Мир вокруг сузился до размеров салона автомобиля, а вокруг разлилась темнота — бездонная и беспросветная, злая и беспощадная. Но тут она вспомнила о племяннике. Мальчик ни в чем не виноват! Кто, кроме нее, поможет ему выбрать правильный курс, кто научит лавировать среди коварных омутов и бурунов паскудной жизненной реки? Нет, она ни за что не сдастся, не позволит уничтожить себя ради будущего Ивана!
И хотя все клокотало в груди от обиды, Мария сосредоточилась на дороге, пока поток машин снова не застыл на месте. Путь закрыли снегоуборочная машина и огромный оранжевый грузовик местной коммунальной службы.
Мария терпеливо ждала вместе со всеми, когда техника освободит проезд, затем вспомнила вдруг самодовольную ухмылку Быстровой и — словно открылись шлюзы — зарыдала от ярости и ненависти одновременно.
Слезы текли рекой. Мария шмыгала носом, вытирала тыльной стороной ладони глаза, бормотала ругательства и не замечала, что в такт им колотит кулаком по рулевому колесу. «Форд» нервно мигал фарами и резко, отрывисто сигналил, словно подавал сигнал бедствия. Мужчина, сидевший в машине в соседнем ряду, открыл дверцу, вышел наружу и постучал в стекло салона. Сквозь изморозь проявилось чужое злое лицо. Мария вздрогнула, отклонилась вправо, как от удара, но увидела, что мужчина крутил пальцем у виска и, похоже, нецензурно выражался.
И тотчас безумный визг сигнала ворвался в сознание. Мария испуганно отдернула руки от руля и сквозь пелену слез разглядела впереди просвет между двумя серебристыми иномарками. Оставив позади рассерженного мужика, она торопливо втиснулась между автомобилями, пока какой-нибудь лихач на внедорожнике не перекрыл дорогу домой. Но спустя пятнадцать минут машина опять встала, едва не тюкнувшись в бампер старенькой «шестерки», замершей в пробке.
В салоне было невыносимо душно. Воротник, как ошейник, стягивал шею. Одной рукой Мария держалась за руль, чтобы успеть ринуться вперед, второй пыталась расстегнуть крючки на шубе, но безуспешно. Тогда она выругалась, рванула в отчаянии за ворот и выдрала крючки с мясом. Облегчение наступило не сразу. Некоторое время она со свистом втягивала воздух, пока дыхание не пришло в норму. Тогда Мария подтянула свободной рукой сумку и вывалила ее содержимое на сиденье рядом с собой, схватила сотовый телефон и поднесла его к уху.
