— У тебя тут неплохой запас консервов, выживу. — Она грустно усмехнулась. — И все-таки мне непонятно, что такого ты надеешься узнать, стоя перед особняком моего знаменитого супруга?
— Сам не знаю. — Я и на самом деле толком не знал, чего жду от этого. — Просто я все должен увидеть своими собственными глазами. Кстати, там не дежурит полиция?
— Понятия не имею.
— Ну, что ж, значит, через часик-полтора я буду дома. Жди меня, и я вернусь. С меня — бутылка шампанского.
— Не надо шампанского — это слишком в духе Королева. — Усталая усмешка. — Я жду тебя. До встречи.
Некоторое время я просто сидел внутри своей машины, словно в вакууме. Мимо стремительно проносились автомобили, буйно зеленели деревья, вовсю светило солнце, отражаясь в сотнях окон многоэтажек, а я находился в тишине, будто для того, чтобы поглубже погрузиться в собственные, не слишком радостные размышления доморощенного философа.
Как поется в старой доброй песне, жизнь полна импровизаций. Пролетают день за днем, одинаково серые и обыденные, стопроцентно похожие друг на друга, так что ты их не замечаешь, по привычке называя все это ежедневной рутиной. Кажется, так и жизнь пролетит — серая, скучно-обычная, столь похожая на тысячи, если не миллионы других серых жизней современников. И вдруг в одно мгновение все решительно, без предупреждения, меняется, и ты ощущаешь великолепную непредсказуемость бытия.
Так кто же на самом деле эта девушка по имени Кристина, неудавшаяся чемпионка мира по художественной гимнастике, воспитанница детдома, — потенциальная жертва или хитрая интриганка? Кого выслеживала или от кого скрывалась вчера на скандальной выставке Светлана Славицкая? И каким образом со всей этой криминальной историей связана моя старая подруга Соня?..
На все вопросы должны быть получены ответы. Причем чем скорее, тем лучше. Я завел мотор — пора было посмотреть на бывший дом лысой гимнастки.
И вновь, следуя по направлению к дому, я вдруг четко ощутил, что за мной наблюдают. У меня не было времени провести серьезную проверку относительно автомобилей, следующих за мной по дороге, и все-таки один из них — темно-вишневый «Шевроле» — показался смутно знакомым. Я вроде видел его больше часа назад — еще до встречи со Славицкой.
Автоматически прибавив скорость, я сделал рывок, свернул на ближайшем повороте и, подлетев на полной скорости к следующему светофору, резко затормозил и оглянулся. Вишневый «Шевроле» нигде поблизости не просматривался. Вот теперь можно было отправляться по продиктованному мне Кристиной адресу, оставив размышления о том, кто бы мог устраивать за мной слежку, на потом.
Я без труда нашел особнячок моей новой знакомой, потому как мрачноватые башни здания возвышались над всеми остальными лачугами. Что тут скажешь? И мой собственный дом с петушком на флюгере смотрелся бы рядом с ним жалким курятником.
Громадная гора бетона с орлами, распластавшими свои крылья на каждой из четырех башенок… У меня дух захватило — это сколько же продюсер грохнул на усадьбу, притом что сам жил отдельно! Как в пору моего детства любил повторять мой дедушка, сидя на завалинке и скручивая очередную цигарку: «Живут же люди!»
Впрочем, с минуту постояв перед особняком, я вполне понял Кристину: уж лучше жить с любимым парнем если и не в шалаше, то в скромной однокомнатной квартире на ВДНХ, чем в подобном здании. Перед этой бездарной бетонной коробкой высился массивный и такой же бездарный фонтан, а все это великолепие ограждало от завистливых взглядов и ручонок сограждан высоченное решетчатое ограждение.
— Эй, чего вы тут пялитесь? — раздался вдруг откуда-то сбоку неприятный визгливый голос. — Это частное владение, нечего тут торчать да пялиться! Садитесь в свою тачку и уматывайте!
Я резко развернулся и увидел даму, стоявшую за той самой оградой. Несмотря на отвратительный голос и базарные реплики, внешне то была самая настоящая дама: стройная, лет пятидесяти, с благородными сединами, аккуратно убранными в узел на затылке, в белой блузе и строгой длинной юбке. Я был настолько удивлен этим контрастом, что несколько мгновений стоял, разинув рот.
— Добрый день, — наконец произнес я. — Извините за внезапное вторжение, просто я — старый друг хозяйки этого дома, Кристины Лебедевой. Вот, прочитал в газетах, что у нее неприятности из-за исчезновения супруга, и решил навестить. Вы можете сообщить ей, что приехал друг, Ален Петрухин. Уверен, она будет очень рада меня видеть.
Дама несколько мгновений буквально сверлила меня пронзительным взглядом живых темных глаз. Наконец сдержанно улыбнулась.
— Если вы не врете и действительно хороший друг моей хозяйки, то извините. — Ее голос оставался все таким же визгливым и неприятным. — Но откуда же мне знать, кто вы такой? Приехали и стоите, пялитесь на дом. Сначала газетчики тут толпились, с фотоаппаратами да микрофонами, проходу не давали, потом полиция своими вопросами замучила, теперь вот вы…
Я строго посмотрел на сварливую собеседницу:
— Полагаю, вы — служащая в доме?
Она гордо вздернула подбородок.
— Я — работница кухни, отвечаю за питание хозяйки…
Я вежливо улыбнулся, не дав ей договорить фразу до конца:
— Так пойдите и скажите своей хозяйке, что Ален хочет ее видеть — сами увидите, как она обрадуется.
Работница кухни улыбнулась почти дружелюбно.
— Извините, но я не могу ничего сказать своей хозяйке — понятия не имею, куда она подевалась.
— Как это — не знаете, куда подевалась хозяйка? — Я приподнял брови. — Разве она не живет дома?
— Третий день, как исчезла. — Дама, заметно сбавив тон, скрестила руки на груди. — Уехала, как обычно, поутру и исчезла! Сама не знаю, что и думать. Сначала хозяин запропал. Вообще-то он давно живет в другом месте, а тут, говорят, и из того дома пропал. Хозяйку замучили допросами в полиции, как будто она знает, куда он мог смыться. И вот только ее, бедняжку, оставили в покое, как она сама исчезла. Что хошь, то и думай!
— И что же тут думать-то… Надеюсь, с Кристиной какой беды не случилось?
В какой-то момент я заговорил в стиле своей собеседницы, только что не охал. Она это тут же оценила — вздохнула и безутешно покачала головой:
— Вот уж не знаю. Пусть бог ее сбережет, добрая она женщина, славная. Все одна да одна. То здесь, прямо в доме, гимнастикой своей занимается, то в спортзал поедет, детишек малых потренирует. Потом и этой радости супруг ее лишил — дорогое, говорит, это удовольствие! Дорого, дескать, ты для меня обходишься. Да только знаем мы, кто ему дорого обходится, куда все его денежки уходить-то стали, небось грамотные, читаем газеты!
Она даже негодующе взмахнула сжатым кулачком, а я выразил ей горячую поддержку — в самом деле, поступок Королева по закрытию детского спортзала мало его красил, вызвав всеобщее негодование. Намек же насчет истинного разбазаривания его немалых денег мне также был вполне ясен — ведь я внимательно изучил тонну свежей прессы час тому назад.
— Да, лично мне очень не нравится эта Светлана Славицкая. — Я выразительно хмыкнул. — Наверняка она и отправила Королева на тот свет, ведь его машину обнаружили у нее на даче!
Дама с готовностью кивнула:
— Знаем мы этих хитрющих девиц! Ясно дело, у них вместо мозгов — калькулятор, чтоб свои доходы считать. На ейной даче где-нибудь и труп Королева закопан, вот увидите! Говорю вам, очень скоренько полицаи наши его раскопают — может, в саду или у соседей, чтоб подальше гнил да в доме не воняло!
Такие подробности невольно заставили меня перекривиться, на что милая кухарка не прореагировала — она попросту продолжала свой монолог, легко и непринужденно переключившись с жутковатой убийцы Славицкой на свою несчастную хозяйку:
— Последнее время Кристина часто и ночевать сюда не возвращалась. Она и раньше все повторяла: «Не мой это дом, неуютно мне тут!» А уж как все это началось, она и вовсе все равно что съехала. Только позвонит мне, скажет: «У подруги заночую», и нет ее несколько дней. Потом заскочит, полдня проведет здесь и опять уезжает — вроде как опять к подружке. Но чтоб вот так исчезнуть — без звонков, без того, чтоб меня не предупредить, где она, — такого еще не было! Боюсь я.
Она сумрачно покачала головой. Я озабоченно нахмурился и тоже покачал головой — совсем как эта дама.
— Может, она решила пожить у какой-нибудь подруги, пока завершится все это нехорошее дело… А Королев не приезжал к Кристине в тот самый день? — Я постарался, чтобы мой голос звучал непринужденно. — В прессе пишут, он пропал, когда отправился к ней.
Моя собеседница внимательно посмотрела на меня, воинственно скрестив руки на груди:
— Ах вот как! Значит, вы все-таки думаете, что хрупкая Кристиночка его угрохала — так, что ли?
