– Убирайся к черту! – заорал я на него. – Мне нужно поговорить со Старки.
– Мне тоже, – буркнул он и, вскочив на край слухового окна, оказался на крыше. Откуда-то с улицы в этот момент донеслись звуки полицейской сирены. Лучшего и не могло быть в моей игре с Джеффом.
– Скорее! – крикнул я ему. – Они едут по твою душу!
Я услышал, как он грязно выругался и потопал по крыше. Одри смотрела на меня большими глазами.
– Что же нам делать? Они не выпустят нас отсюда!
– У меня есть для них небольшой сюрприз.
Придвинувшись к двери, я повернул ключ и, резко распахнув ее, снова спрятался за стенку.
– Скажите Старки, что я хочу поговорить с ним.
В ответ прогремело несколько выстрелов.
– Прекратите! – заорал я. – Я хочу говорить со Старки!..
Наступила тишина. Затем кто-то приказал:
– Выбросьте пистолет и выходите с поднятыми руками.
– Нет! – вырвалось у Одри.
Я улыбнулся и швырнул пистолет за дверь. Он ударился о пол. Затем я вышел, держа руки над головой, и сразу же почувствовал, как в спину мне уперся ствол пистолета.
В коридоре находилось четыре человека.
Один из них был Старки.
Он подошел ко мне.
– Обыщи его, – приказал он одному из своих парней, маленькому человечку в широкополой шляпе. Тот ощупал меня и знаком показал, что ничего не нашел.
– Я хочу с вами поговорить, – повторил я, обращаясь к Старки, – но только наедине.
Сыграл ли тут роль тон, которым были произнесены эти слова, или его любопытство, но он молча прошел в комнату. Я последовал за ним.
На пороге комнаты Старки задержался, вытащил ключ из замочной скважины и отдал его парню в черном костюме.
Одри стояла у кровати, лицо ее было напряженным.
– Слушайте, – сказал я Старки, – мы можем заключить сделку. Дело в том, что у меня ваша дочь – Эдна.
Если бы лошадь лягнула его прямо в челюсть, эффект был бы меньшим, чем от моих слов. Лицо Старки исказилось, глаза неестественно расширились, и он от неожиданности сел на кровать.
– Этого вам не следовало говорить, – выдавил он наконец. – Вы влипли, и даже сами не понимаете, как прочно.
Я закурил сигарету.
– Еще посмотрим, кто влип. Очнитесь, наконец, и трезво оцените обстановку. Это вы и ваши парни влипли. Поэтому, пока не поздно, я предлагаю вам сделку, то есть обмен. Вы отпускаете мисс Одри Шеридан – я выпускаю мисс Эдну Вильсон.
Он поднял на меня горящие бешенством глаза.
– Где она?
– В надежном месте, – ответил я, усаживаясь на стул.
– Вы сообщите мне это место, – сказал он быстро и зло. – Я умею развязывать языки таким сволочам, как вы.
– Посмотрим, посмотрим, Старки. Учтите, что вы имеете дело не с ребенком. Если я в определенное время не позвоню кое-куда, кое-кто будет иметь интимную беседу с вашей дочерью.
Он посмотрел на меня и почти сразу же отвел глаза.
– Давайте не будем терять времени, – продолжал я. – Сейчас нужен кто-нибудь, на кого можно взвалить убийство Диксона. Пусть это будет Джефф.
– Диксон умер от сердечной недостаточности, – не очень уверенно произнес Старки.
– Значит, вам хочется поиграть в бирюльки? Бросьте, не ставьте себя в глупое положение. Это ваш человек убил Диксона, и действовал он по вашему приказу. Я не хочу вешать убийство на вас, поэтому и предлагаю Джеффа в качестве козла отпущения. Отдайте его Мэйси, и ваши шансы и акции в городе поднимутся. В противном случае я серьезно возьмусь за это дело, и все в городе узнают, что Джефф действовал по вашему приказанию. И тогда не надейтесь на помощь Мэйси. Если я сообщу куда следует о здешних делах, сюда приедет федеральная полиция. А я сделаю это обязательно, если вы будете таким неуступчивым. Подумайте также об Эдне. Парни, в компании которых она сейчас находится, не любят худощавых девушек. Если я не выйду отсюда, они разрежут ее на кусочки и пришлют вам по почте. Вот и все, что я хотел вам сказать.
Казалось, он готов наброситься на меня и задушить голыми руками, но я ничем не выдал своего беспокойства и сидел не шелохнувшись, глядя ему прямо в глаза.
Постепенно он успокоился.
– Взбесились вы, что ли? – наконец проговорил он. – Неужели вы думаете, что со мной пройдет этот номер?
Я посмотрел на часы и задумчиво сказал:
– Кажется, пора позвонить моим ребятам… Время истекает, и я не хочу, чтобы они сделали нечто такое, о чем вы будете жалеть.
Он не шевельнулся, когда я брал телефонную трубку, только на его верхней губе выступили капли пота. Казалось, ему вот-вот станет плохо.
Я набрал номер. Трубку поднял Рэгг.
– Я здесь, со Старки, – сказал я. – Он согласен… Не трогайте девчонку, пока я не позвоню снова. Если я не приеду и не позвоню, отрежьте ей уши и пришлите Старки.
Я положил трубку и, взглянув на Старки, понял, что он готов.
– Поехали, – сказал я. – Вместе с мисс Шеридан. Мы поедем к Мэйси. Вы скажете ему, что Диксона убил Джефф, а я отдам Мэйси фото мертвого Диксона.
Старки секунду колебался, потом поднялся и указал мне на дверь.
– Идите первым, старина, – предложил я ему.
Мы прошли по коридору мимо изумленных людей Старки и спустились по лестнице. У выхода я сказал нашему спутнику:
– Мы вас подождем здесь, а вы поймайте такси.
Старки молча открыл дверь и вышел на улицу. В этот момент снаружи послышались выстрелы. Я схватил Одри за руку и оттащил от двери, затем обнаружил вход в какое-то подсобное помещение, втолкнул туда Одри и захлопнул за собой дверь.
На улице снова загремели выстрелы. В доме кто-то закричал, потолок затрясся от топота бегущих людей.
– Что происходит? – спросила потрясенная Одри.
– Мне кажется, мы только что потеряли своего нового друга.
Увлекая Одри за собой, я бросился к противоположной стороне комнаты, где виднелась еще одна дверь. Распахнул ее и направил луч фонарика в темноту – это оказалась бильярдная. В ней никого не было.
– Вперед!
Пробежав мимо биллиардных столов, мы оказались возле окна, выходящего во двор. Быстро распахнув его, я вскочил на подоконник и, повиснув на руках, спрыгнул во двор. Одри, не мешкая, последовала за мной. Я принял ее на руки и поставил на землю. На улице не прекращались выстрелы, крики, завывала полицейская сирена.
Мы бросились бегом вдоль дома и, добежав до угла, уткнулись в решетчатую изгородь, отделяющую двор от улицы. За изгородью, насколько я мог видеть, никого не было. Мы мигом перебрались через нее и оказались на улице. Метрах в ста от нас, перед домом, собралась довольно большая толпа, стояло несколько полицейских машин. Прижимаясь к тротуару, мимо нас медленно проезжало такси. Я сделал знак шоферу остановиться.
– К отелю «Палас»!
Когда мы отъехали, я спросил шофера:
– Что там произошло?
– Убиты два или три парня, – сказал он. – Я вот все время думаю: что случилось с нашим городом?..
– При чем здесь город? Дело не в городе, а в его жителях!.. Они должны вас беспокоить.
– Меня? – удивился шофер. – Меня ничто не беспокоит. Я вообще ни во что не вмешиваюсь.
Я промолчал и улыбнулся Одри. В словах этого обывателя был определенный смысл. Если не вмешиваться ни во что, никогда не попадешь в такой переплет, в котором очутились мы с Одри…
В большой, прекрасно обставленной спальне между двумя широкими кроватями стоит столик с телефонным аппаратом. На одной кровати лежит Одри с сигаретой во рту. Возле меня стоит бутылка с виски и почти полный стакан. На подлокотнике кресла дожидается содовая.
– Вы хоть понимаете, что компрометируете меня? – лениво допытывается Одри.
– Я не хочу полагаться на волю случая. Поскольку я не уверен, что Старки мертв, я должен охранять вас от всяких неожиданностей.
– Я не совсем поняла, что произошло. Почему вы сказали типу, который меня сторожил, что Старки выдал его полиции? Это действительно так?
– Нет, это не так. Но дело в том, что обстановка была чрезвычайно сложной. Слишком много людей ставят нам палки в колеса, и я решил, что стоит несколько подсократить количество этих людей…
Я взглянул на Одри и внезапно подумал, что она чертовски мила.
– …Вот потому-то я и внушил Джеффу, что он нужен Старки в качестве козла отпущения. Я хорошо знаю людей подобного сорта. Они не признают здравого смысла, а поступают вопреки ему. Что должен был делать Джефф после подобного разговора? Естественно, выслеживать Старки, чтобы рассчитаться за предательство. Вероятно, он решил высмотреть Старки в окно и подстрелить его. А может, просто караулил на улице… Скорее всего, так и было. Я сознательно пустил Старки вперед, чтобы случайно не схлопотать пулю. Сейчас мне очень хочется знать – прикончил Джефф Старки или для последнего дело кончилось испугом. Надеюсь все же, что Старки на небесах…
– Вы хотите сказать, что сознательно послали Старки на смерть? Вы знали, что Джефф поджидает его там?!.
– Не знал, но предполагал.
– Как вы могли пойти на это?
