И словно звездным светом наполнилось просторное помещение, словно негромкая музыка звезд зазвучала в нем при появлении этого священного артефакта.
Все присутствующие невольно попятились с почтительными возгласами.
– Вы знаете, дети мои, что, когда Эа, отец богов, потерял свою возлюбленную супругу Дамкину, он заплакал кровавыми слезами. И там, где слезы его падали на землю, появлялись дети его, великие боги – Мардук и Иштар, Шамаш и Энлиль. Только из одной кровавой слезы не появился бог. Слеза эта упала на землю и окаменела, и там, где она упала, возник Вавилон – великий город, Врата Богов. А сама эта слеза получила имя «Звезда Вавилона», и наши отцы, и отцы наших отцов, и деды наших дедов хранили ее в самом сокровенном тайнике храма. Но сейчас пришло время извлечь «Звезду Вавилона» из тайника, ибо так повелел господин наш, Бэл-Мардук. По его повелению принес я эту святыню сюда, в Ниневию, город крови, потому что «Звезда Вавилона» приносит победу тому, кто обладает ею. Пришло время вернуть Вавилону его древнюю славу, его могущество! И «Звезда Вавилона», великая святыня нашего храма, поможет нам в этом! Так сказали звезды, так сказал наш господин Бэл-Мардук!
– Да будет так! – в один голос воскликнули заговорщики.
– Вот какова воля господина нашего, Бэл-Мардука, – продолжил старый жрец, понизив голос. – Завтра богатый ниневийский торговец отправится с караваном на север…
Четыре дня в неделю Ашот Ованесович Ованесов возвращался домой на служебной машине с шофером. Но по пятницам он шофера отпускал и сам садился за руль. Причина этого была проста и незатейлива: по пятницам Ашот Ованесович, прежде чем ехать домой, заезжал на улицу Некрасова. Там, в уютной двухкомнатной квартирке, проживала симпатичная блондинка Оленька, с которой Ашота Ованесовича связывали отнюдь не деловые отношения. Ашот Ованесович был мужчина темпераментный, и милая Оленька помогала ему держать свои страсти в узде. Зато на работе у него была репутация безупречного семьянина и хорошего начальника: Ованесов придерживался золотого правила не заводить романы на рабочем месте, или проще – не гадить где ешь.
Хотя Ованесов и отпускал по пятницам своего шофера Константина, тот прекрасно знал об этих регулярных поездках шефа: шоферы и прислуга всегда все знают.
Точно так же и в эту пятницу Ованесов отпустил шофера, а сам спустился в гараж и сел за руль своего темно-синего «Мерседеса».
Он выехал из полутемного гаража, развернулся и влился в поток машин, двигавшийся по набережной Фонтанки.
На набережной, как обычно, была пробка, машины двигались очень медленно. Ашот Ованесович взглянул на часы и подумал, что Оленька уже ждет его. Тут его мысли потекли по привычному и приятному руслу. Он представил, как Оленька встретит его на пороге квартиры в коротеньком шелковом халатике, под которым…
Но тут приятное течение мыслей было прервано самым неожиданным и грубым образом. В бок ему ткнулся холодный и твердый предмет, и грубый мужской голос проговорил:
– Не оборачивайся и не делай резких движений. Дернешься – убью. Я не шучу, я вообще лишен чувства юмора.
Ашот Ованесович нервно сглотнул и испуганно взглянул в зеркало заднего вида. Из этого зеркала на него смотрел мрачный мужчина с широкими плечами и мощной шеей. На лице его было выражение угрюмой решимости, русые короткие волосы упрямо топорщились.
Господин Ованесов не раз представлял себе подобную сцену, но все же его руки задрожали, а на лбу выступили капли холодного пота. Несомненно, этот человек – грабитель, а прижатый к спине твердый предмет – пистолет. И винить во всем можно только себя: как он не заметил на заднем сиденье такого крупного человека, когда садился в машину? Объяснить это можно только плохим освещением в гараже, да еще приподнятым настроением из-за мыслей об очаровательной Оленьке…
Ашот Ованесович постарался взять себя в руки и вспомнить, как надо действовать в такой экстремальной ситуации. Как-то он был на лекции известного психолога, который объяснял, как вести себя при ограблении, чтобы свести к минимуму риск.
Главное – это вступить в переговоры с грабителем и предложить ему разумный компромисс.
– Вам нужны деньги? – проговорил господин Ованесов слегка дрожащим голосом. – Я вам отдам все, что у меня есть! Только не делайте ничего непоправимого…
Он снял одну руку с руля и потянулся было к нагрудному карману, где лежал бумажник, но твердый предмет больно ткнул его в бок, и страшный человек рявкнул:
– Руки на руль! Я сказал – никаких резких движений!
– Хорошо-хорошо! – Ашот Ованесович испуганно сглотнул и положил обе руки на руль. – Вы можете сами взять деньги, они вот здесь, во внутреннем кармане… только не убивайте меня! Возьмите деньги и уходите! Будем считать, что я вам их подарил… или пожертвовал в порядке благотворительности…
Машины впереди снова остановились. Ованесов едва успел затормозить и повторил:
– Возьмите все, что у меня есть, только не убивайте!
– Не нужны мне твои деньги! – оборвал его неожиданный пассажир.
И тут господину Ованесову стало по-настоящему страшно.
До сих пор он думал, что имеет дело с обычным грабителем, который заберет деньги и скроется с ними. Но если его не интересует бумажник – значит, все гораздо хуже, гораздо серьезнее.
Одно из двух: либо этот тип хочет завладеть машиной, а самого Ашота выкинуть в каком-нибудь тихом месте, и хорошо еще, если живым. Или же он хочет похитить господина Ованесова и потребовать за него выкуп…
– Не нужны деньги? – пролепетал несчастный бизнесмен. – Чего же вы от меня хотите?
– Расскажи мне все, что тебе известно про контракт в Ченегде.
– Что? – Ашот Ованесович не поверил своим ушам. Он подумал, что ослышался.
– Что слышал! – повторил грабитель. – Я хочу, чтобы ты рассказал все, что знаешь про контракт в Ченегде. И не говори, что ты ничего о нем не знаешь, – не поверю.
Господин Ованесов изумленно уставился на отражение в зеркале заднего вида.
Он думал, что имеет дело с обычным бандитом, который позарился на его бумажник или машину, но этот человек, оказывается, в курсе его работы! Он знает, чем занимается «Петротраст»! Но тогда… это значит, что его подослали конкуренты. Щеглов из «Инкомтреста»? Или Вайсермайер? Да, в конце концов, какая разница? Он, Ованесов, – не секретный агент, даже не сотрудник службы безопасности, он всего лишь опытный финансист! Он не должен охранять секреты фирмы с риском для жизни! Это фирма должна была лучше позаботиться о его безопасности, должна была обеспечить охрану!
От волнения Ашот Ованесович как-то забыл, что сам отпустил шофера, который был по совместительству его охранником, и очень рассердился на свое непосредственное руководство. Они не обеспечили его безопасность – а значит, он не обязан беречь их секреты!
– Конечно, я знаю про этот контракт, – проговорил он с обиженной интонацией. – Ведь именно я занимаюсь его экономическим обоснованием! Мы планируем построить там современный транспортный узел с большими складами и терминалами. Это огромная стройка, которая разбудит сонный северный город, изменит его жизнь, создаст тысячи рабочих мест… наша фирма вложит в нее миллиарды…
– Вот только не нужно мне гнать эту агитку! Я читал ваши рекламные буклеты!
– А тогда что вы хотите узнать?
– Во-первых, с кем непосредственно вы имели дело в Ченегде.
– С самым крупным местным бизнесменом – Валентином Васильевичем Леденевым… это серьезный, влиятельный бизнесмен, немного жесткий…
– Немного жесткий! – передразнил его здоровяк. – Да он известный уголовный авторитет!
– Я слышал, о нем ходят такие разговоры, но насколько я знаю, это все в прошлом. Сейчас он – легальный бизнесмен с хорошей репутацией. А у кого из нынешних бизнесменов нет скелетов в шкафу? Кто не подпортил свою репутацию в девяностые годы?
Ованесов скосил глаза на зеркало и усмехнулся:
– Вы говорите об уголовном прошлом Леденева – а сами-то что сейчас делаете? Залезли в мою машину, угрожаете оружием… это ли не бандитский метод?
– Вы меня вынудили! – огрызнулся мужчина. – И вообще – мы сейчас не меня обсуждаем!
Машины впереди медленно тронулись, сзади кто-то нервно засигналил.
– Поезжайте, поезжайте! – Пассажир подтолкнул Ованесова. – И не тяните резину. Я хочу еще многое узнать.
– Что именно?
– Например, относительно землеотвода под вашу «стройку века». Насколько я знаю, на том месте, где вы собираетесь работать, сейчас находится мебельная фабрика.
– Ну да, там действительно стоит какая-то маленькая фабрика. – Ованесов чуть заметно поморщился. – Скорее, какие-то кустарные мастерские, каменный век…
– Но-но! – перебил его пассажир. – Много ты понимаешь! Там, между прочим, установлено новейшее шведское оборудование!
