— Этому колоколу больше трех веков. Сохранился вместе с колокольней. В шестидесятые его сняли, слава Богу, в металлолом не сдали. Я нашел его в краеведческом музее соседней области. Когда возникла идея реставрации, сразу привез его сюда. Чего это стоило — отдельная история. Но я не мог его не перевезти. С ним связано множество легенд. Говорили, что, когда здесь проносились войны и места превращались в пепелище, и не оставалось ни одного человека вокруг, он все равно звонил. Изо всех сил, на многие километры было слышно. Причем, было точно известно, что звонить было некому. Звонарей еще в Гражданскую извели. — Ершов нахмурился. — А в сорок первом здесь бои шли. Посмотрите, вот там проходила линия фронта. Ох и много же здесь народу полегло! Хоронить погибших было некому. В такое пекло похоронные команды не совались. После освобождения этих земель здесь просто перепахали все тракторами. Поля были совхозные, картошку сажали. А потом и поля забросили.
— Здесь красиво, — тихо сказала Саша, вглядываясь в синеющую даль. Холмистая местность с редкими перелесками распростерлась на несколько километров, поражая воображение и рождая мысли о бесконечности пространства.
— Отсюда можно наблюдать разные по настроению виды, — более буднично произнес Ершов. — Когда я смотрю на эти поля, я не жалею, что провожу здесь пять месяцев в году. А теперь посмотрите в противоположную сторону, — он махнул рукой жестом экскурсовода.
Саша обернулась и подошла к самому краю площадки, обнесенной проволочным ограждением.
Вид на противоположной стороне являл собой абсолютный контраст только что увиденного. За узкой извилистой лентой зеленоватой речки, над которой поднимался пар, упирались в облака мрачные прямоугольные конструкции химического комбината. Казалось, что здесь даже небо было другого цвета — мрачное, тяжелое. Солнечные лучи, преломляясь в клубах дыма, изрыгаемого двумя огромными монументальными трубами, вычерчивали в небесах причудливые образы отвратительных чудовищ, прямо-таки киношных монстров. Монстры угрожающе шевелились и целеустремленно двигались на город. Саша, следя за их движением, перешла по площадке влево — к следующей точке наблюдения. Отсюда были видны маленькие домики, площадь, по которой сновали люди-муравьи, поблескивали рельсы железнодорожного полотна, игрушечный электровоз медленно тащил в гору игрушечные вагоны, крошечные машинки различных моделей катались взад и вперед по желтоватой полоске пригородного шоссе.
— Человеческая фантазия питается земными образами, — проговорил Ершов, проследив за ее взглядом и отступая на шаг. Он вдруг рассмеялся. — Такие мысли мне часто приходят в голову именно здесь. Кстати, вы можете взять мой бинокль, чтобы разглядеть все получше.
— Благодарю, — ответила Саша, по-прежнему борясь со смущением. — Если я не ошибаюсь, эти тучи-чудовища ползут в сторону Питера? Он ведь в той стороне?
— Примерно, — кивнул он. — Но по дороге они развеются. Основная гадость осядет в лесах между Новоладожском и Петербургом. Хотя в Питере и свои монстры в небесах летают. И тоже куда-то направляются.
Саша кивнула и достала из сумки свою маленькую камеру.
— Вы все-таки приехали сюда по делу, — мягко заметил Ершов, не спрашивая, а скорее констатируя факт.
— Конечно, — сказала она. — Я приехала сюда, чтобы найти одного человека. Мне сказали, что он здесь бывает. А еще, — неожиданно для себя добавила она, — наверное, чтобы спрятаться.
Николай внимательно посмотрел на Александру, перевел взгляд на медленно плывущие фиолетовые облака и едва заметно кивнул.
— Это возможно, — проговорил он. — При необходимости в общине может укрыться с десяток желающих. Вам кто-то угрожает?
— Пока нет, — вздохнула Саша.
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.
— Наверное… — протянула Саша и сосредоточила свой взгляд на шоссе, на той точке, где оно заворачивало к больничным владениям доктора Неделина. — Скажите, пожалуйста, это ведь здание больницы, я не ошибаюсь?
Ершов подошел к ней вплотную и проследил ее взгляд. Саша машинально ухватилась за его руку.
— Что за чертовщина, прости Господи! — воскликнул он, глядя вдаль.
Александра подняла камеру и взглянула в глазок объектива. То, что с высоты птичьего полета казалось смешной муравьиной возней возле игрушечного домика, обернулось зловещей и необъяснимой картиной. В первую минуту Саша подумала: уж не кино ли здесь снимают? Но окрест что-то не было видно ни съемочной аппаратуры, ни бегающих киношников. Зато стояли возле больницы несколько крытых грузовиков цвета хаки, деловито сновали парни в защитном камуфляже и с автоматами наперевес.
— О, Господи, — пробормотала Саша, заметалась, рванулась к самому краю площадки, вцепилась в перила. — Что там происходит… У вас есть машина?
— Конечно, — кивнул Ершов и, удивленный Сашиной скоростью, с которой она стала спускаться по шатким лестницам, заторопился вслед.
На земле она оглянулась с умоляющим видом и быстро проговорила:
— Я вас очень прошу!..
— Я понял, — серьезно ответил он. — Мне тоже интересно, что там происходит. Но мы вряд ли успеем.
— Я сяду за руль, с вашего позволения, — сказала она. — Успеем… если ехать по холмам.
— За руль я сесть вам не позволю, — твердо произнес Ершов. — Пойдемте, попытаемся подъехать поближе, хотя не уверен, что это благоразумно.
* * *
Несмотря на то, что видавший виды, местами помятый джип Ершова с виду являл собой жалкое зрелище, мотор работал, как новенький, машина слушалась водителя беспрекословно, а полосу препятствия проходила с легкостью танка, ни разу не забуксовав в канаве или на крутом подъеме. Хозяин вел свое авто с небрежностью профессионального шофера, а на лице его светилось явное удовольствие, словно он не по пересеченной местности российской глубинки ехал, а по скоростной трассе где-нибудь в Европе. Саша, считавшая себя умелым водителем, не могла не оценить его мастерства.
Минут через пять они оказались на небольшом холме метрах в двухстах от больницы, оттуда просматривалось все происходящее. Ворота больницы оставались распахнутыми настежь, и видно было, как с трудом идущих людей в больничных халатах загоняли в фургоны. Погрузка заканчивалась: два фургона уже были закрыты. Стоящий на крыльце бледный как смерть Неделин пытался убедить в чем-то безликого штатского в неприметном костюме, стоявшего к воротам спиной. Саша начала снимать. Через минуту съемки джип тряхнуло, и она едва не свалилась с сидения.
— Нас в любой момент могут заметить, — пробормотал Ершов, резко разворачивая машину. — Шоссе-то, вон, перекрыто, это здесь охраны выставить не догадались — здесь никто не ездит. Неоткуда. Раньше из колхоза по соседству дорога вела, так колхоза уже давно нет, да и проселка скоро не станет.
Отъехав на безопасное расстояние и убедившись, что маневр их, по счастью, не был замечен, они решили подождать и проследовать за грузовиками. Колонну Ершов и Саша нагнали минут через пятнадцать, чудом угадав на развилке, в какую сторону отправились грузовики. Впрочем… Положа руку на сердце, нужно признать, что чуда в их догадке никакого не было. Просто бывший десантник, которого в армии учили — что к чему, и журналистка, сталкивавшаяся с криминальными историями всю свою сознательную жизнь, вышли из машины на развилке, внимательным оком оглядели следы, оставшиеся на грунтовке, понимающе переглянулись и поехали в нужном направлении. Если кто-то считает такую наблюдательность чудом, Бог ему судья.
— Они явно отправляются в город, — проговорил Ершов, сбавив скорость и соблюдая изрядную дистанцию от колонны. — У меня бензина до Питера не хватит.
— Тогда обгоняйте их, — предложила Саша, — и дождемся их на заправке. До нее километров пятнадцать, если я не ошибаюсь.
Ершов вопросительно взглянул на девушку.
— Между прочим, через полчаса я снова должен возглавить строительство. После обеда мы, да будет вам известно, тоже работаем.
— Тогда поворачивайте обратно, — спокойно ответила она. — Только высадите меня где-нибудь.
— Любите приключения? — насмешливо спросил он.
— Не очень, — честно призналась Саша. — Больше всего люблю лежать на диване с книжкой в руках. И сухарики грызть. Но у меня это как-то плохо получается.
— Почему?
— Только лягу — сразу засыпаю, — улыбнулась Саша.
— Знакомая ситуация, — рассмеялся Николай и выжал педаль газа до упора, нагоняя и перегоняя колонну.
* * *
На заправке, пока они ожидали приближения крытых грузовиков с черной «волгой» во главе колонны, Саша поведала Ершову историю людей, которых сейчас перевозили неизвестно куда. О Брыкине рассказала.
И свои последние приключения не стала скрывать. О том, как в универмаге переодевалась, тоже в красках расписала. Ершов то хмурился, то качал головой, то одобрительно усмехался и даже хохотал во весь голос.
