– Нет, с чего вы взяли? Просто я здесь в первый раз.
Он снисходительно улыбнулся:
– Надо же когда-нибудь начинать. Вы учитесь или работаете?
– Учусь, в бытовом. На парикмахера. – Лайме ужасно хотелось соврать, однако она подумала: если парень собирается с ней встречаться, он все равно рано или поздно узнает правду. – Но я собираюсь продолжить образование в институте, – поспешно добавила она.
– Наверное, ты хочешь получить красный диплом и не сдавать все экзамены? – предположил курсант.
Лайма кивнула:
– Ну да.
С ним было легко и просто общаться.
После танцев курсант вызвался проводить девушку и доставил ее до самого дома. Мать, выглядывавшая в окно с тревогой (все же уже стемнело, а дочери все не было), обомлела, увидев Лайму под руку с курсантом. У подъезда парень галантно раскланялся:
– Ну, мне пора. Надеюсь завтра тебя увидеть.
Девушка зарделась:
– Когда?
– Давай у памятника Горькому, в шесть часов.
Он пожал ее горячую руку и исчез в темноте. Лайма, спотыкаясь, поднималась по ступенькам. Мама уже ждала ее у двери:
– Как отдохнула, доченька?
Девушка улыбнулась:
– Хорошо.
– Симпатичный паренек тебя провожал. Как его зовут?
– Сергей.
– Есть хочешь?
Только сейчас Лайма почувствовала, как она проголодалась.
– С удовольствием, мама.
Женщина поставила на плиту чайник и сковороду с картошкой.
– Он намерен встречаться с тобой?
Дочь кивнула:
– Завтра.
Мать примостилась на табуретке и подперла рукой щеку:
– Если ты выйдешь замуж за военного, многие наши проблемы решатся сами собой.
Лайма удивленно посмотрела на нее:
– Не понимаю?
– Да что тут понимать? У нас большая семья, и твои братья и сестры нуждаются в помощи. Мы с отцом зарабатываем мало. Если ты и твой муж поможете нам…
Девушка закусила губу. Странно, что никто не собирался помогать ей! Неужели, если она старшая в семье, ей всегда нужно рассчитывать только на себя?
– Я ничего не могу обещать, – произнесла Лайма и села за стол.
Мать подвинула к ней тарелку с едой:
– Ты должна постараться и сделать так, чтобы он на тебе женился.
Девушку перекосило, как от зубной боли:
– Я еще не знаю, хочу ли за него замуж. Ты предлагаешь мне поступиться своими чувствами ради братьев и сестер? А не получится ли это не единственной моей жертвой?
Женщина посмотрела на нее с грустью:
– Да и ты, хорошо устроившись, вспомнишь мои слова с благодарностью. Меня не обманешь, дочка! Я уверена: ты всегда мечтала получить высшее образование. И ты достойна его. Учителя говорили мне: ваша Лайма – способная и усидчивая. Хороший муж наверняка захочет посодействовать тебе в этом. А что ждет тебя здесь? Даже если ты станешь классным парикмахером, в нашем городе много не заработаешь.
Лайма бросила вилку:
– Хватит на сегодня! Я взрослая девочка.
Мать пожала худыми плечами:
– Я просто желаю тебе счастья.
Девушка встала и, прямая, как палка, направилась в комнату. Младшие братья и сестры сидели с отцом в гостиной у телевизора, и она получила возможность спокойно полежать на кровати, думая о своем разговоре с матерью. Когда гнев прошел, Лайма констатировала: мама права. Девушке из такой семьи, как у нее, ничего другого не остается, как мечтать о хорошем замужестве. И не только ради семьи, но и ради себя. Поразмыслив об этом, она вскочила с кровати и подошла к зеркалу. В нем отразилась стройная блондинка с лихорадочно блестевшими голубыми глазами, делавшими ее еще более привлекательной. Нет, в такую вполне можно влюбиться. Она постарается вскружить Сергею голову! Царственной походкой Лайма прошествовала в маленькую ванную комнату с облупившейся краской на стенах.
К удивлению и радости родных и самой Лаймы, охмурить Сергея ей удалось подозрительно быстро. На третий день знакомства парень уже обедал у нее дома, и мать, с раскрасневшимся лицом, словно наседка, носилась по квартире, меняя тарелки и бокалы. Отец облачился в свой лучший костюм и с важным видом восседал на табурете, занимая разговорами, как он сам себя убеждал, будущего зятя. Сергей слушал со снисходительной улыбкой и налегал на отбивные. Младшие братья и сестры обедали у себя и не вмешивались в их разговоры. В общем, знакомство с родителями вполне удалось. С этого вечера Сергей стал в доме Лаймы своим человеком. Через неделю он потребовал близости, и она не отказала.
– Только предохраняйся, – посоветовал он девушке. – Ребенок нам сейчас ни к чему.
Эта фраза не насторожила Лайму. Мало ли почему ее жених (а она уже считала его женихом) сейчас не хочет детей! Ей было хорошо и спокойно.
«Теперь он обязан сделать мне предложение», – решила девушка.
Однако бежали дни и месяцы, а Сергей не предлагал ей руку и сердце. Заговорить на эту тему первой девушка стеснялась. Так прошло два года. Она окончила училище и работала в центральной парикмахерской. Пожилая преподавательница не ошиблась: ее ученица действительно обладала вкусом и мастерством. Вскоре к ней повалили женщины со всего города. Некоторые приглашали ее работать на дом, и Лайма получала неплохие деньги. Часть из них она тратила на семью, а остальные – на Сергея. Его курсантские копейки не позволяли ему водить девушку в рестораны и покупать ей хорошие подарки. По сути, он жил за ее счет и ни капли не смущался этим. А она готова была отдать ему еще больше, ожидая момента, когда брачные узы соединят их навсегда. Однако ближе к выпуску парень стал отдаляться от Лаймы. Он назначал ей свидания, обещал прийти к ней домой, но потом – в последнюю минуту – звонил ей на работу и отменял встречи, а под конец уже не обременял себя и предупреждениями, просто не являлся в назначенное время, оставляя девушку в горестных раздумьях. Она не могла не догадаться: произошло охлаждение, и для ее гордости лучше бы первой порвать их отношения. Однако это было выше ее сил. Долгих два года она создавала в своих фантазиях идеальный мир семейной жизни и сейчас не хотела отказываться от него. И потом, что скажут ее родители? Нет, надо воззвать к его совести и наконец повести его к алтарю, любыми путями. Лайма надела свое самое нарядное платье, которое так любил Сергей, и подъехала к КПП его училища. Она уже хотела попросить дежурного пригласить парня, когда вдруг увидела его, спокойно идущего под руку с незнакомой девушкой. Побелев, Лайма спряталась за толстый ствол дерева. На ее глазах бывший жених поцеловал незнакомку прямо в губы и долго махал ей на прощание, а потом с улыбкой направился к воротам. Девушка преградила ему путь:
– Здравствуй, Сережа.
Услышав ее голос, парень вздрогнул:
– Лайма? Ты что здесь делаешь?
– Жду тебя, – ее распирало от гнева. – Значит, вот какие у тебя неотложные дела! Кто она?
Молодому человеку понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со смущением:
– Что за тон, милочка? По-моему, на него ты не имеешь никакого права.
– А я считаю иначе, – заявила девушка.
– Да? И что же позволяет тебе так думать? – изумился он.
– Наши отношения! – выпалила Лайма.
На них оглядывались курсанты и офицеры, толпившиеся у входа в училище. Парень взял ее за локоть и отвел в сторону:
– Говори, что тебе нужно, и уходи. Мне пора идти. Командир будет ругаться.
– То есть… – она задыхалась. – Ты не хочешь объяснить, что означает твое поведение?!
Молодой человек развел руками:
– А разве сложно догадаться?
– Значит, сложно, если спрашиваю!
Он кивнул:
– Хорошо. Я хотел, чтобы наше расставание прошло безболезненно. Неужели ты не поняла: я не собираюсь продолжать наши отношения?
Она покачнулась и отступила назад:
– Как?!
– Погуляли – и хватит, – продолжил негодяй. – Теперь каждый из нас пойдет своей дорогой.
– Но я потратила на тебя два года, – Лайма еле сдерживала слезы, – я отдала тебе себя! Ты ходил в мой дом, общался с моими родителями… И после этого ты заявляешь, что у меня нет никаких прав?!
Сергей рассмеялся:
– Докажи обратное. Во-первых, я не насиловал тебя, не так ли? Во-вторых, не напрашивался в гости, и в-третьих, что самое важное, никогда не делал тебе предложения. Еще вопросы есть? Если нет – честь имею кланяться! Мы неплохо провели время – и все. Теперь я встречаюсь с другой и собираюсь с ней под венец. Она – выгодная партия, дочь командира крейсера, на который я давно мечтал попасть. А что можешь дать мне ты? Бесплатную стрижку раз в месяц? Это может делать и матрос. И потом, я не собираюсь львиную долю зарплаты отсылать твоей многодетной семье. А ведь твои предки мечтали именно об этом. Верно?
Она сжала кулаки и отвернулась. Слезы катились по ее побелевшим щекам.
– Прощай, – парень коснулся ее плеча и зашагал к воротам.
Лайма поплелась к остановке троллейбуса. Ей казалось: в эту минуту вокруг нее обрушился мир. Придя домой, девушка, не раздеваясь, упала на кровать и заплакала. Младшая сестра, Кристина, позвала маму, и встре-воженная женщина подбежала к дочери:
