– Спасибо за приглашение, в другой раз я, наверное, его и приняла бы, но сейчас у меня времени нет чаи гонять. – Я забрала из машины сумку, щелкнула брелоком, поставив «Ситроен» на сигнализацию и направилась в ту сторону, куда показывала тетка.
– Ну как знаете, – буркнул Анатолий мне вслед. – Надумаете, заходите.
Я дошла до конца Огородной улицы и убедилась в том, что самый последний дом обозначен номером сто двенадцать. Дальше начинались огороды, которые, вероятно, и дали название улице. А дальше, за посевами, стояло мрачное одинокое строение без каких-либо архитектурных изысков. Может, Хохлова именно его приняла за дом номер двести? Маловероятно, тем не менее я решила проверить, что это за строение. На секунду я задумалась: может, стоит проехать туда на машине? Решив, что путь пешком между огородами займет времени меньше, чем в объезд на авто, я пошла вперед.
Ладно, я же частный детектив, и куда только не забрасывала меня работа! Мне приходилось спускаться и в канализационные люки, и подниматься по пожарной лестнице на крышу дома, а потом прыгать оттуда на балкон последнего этажа. А уж прогулки по пересеченной местности – это для меня сущий пустячок. Но вот что могло заставить директора дизайнерской фирмы в рабочее время месить грязь в ста пятидесяти километрах от Тарасова? Я не находила ответа на этот вопрос, зато нашла кое-что другое. Мне то и дело попадались на глаза две глубокие дырочки в земле на небольшом расстоянии друг от друга. Вероятно, это были следы каблуков ее обуви.
Кирпичное строение, к которому я шла, оказывается, стояло там не в одиночестве. За первым зданием располагались в ряд еще несколько точно таких же домов, похожих друг на друга, как братья-близнецы. Только ни один из них не производил впечатления жилого. Вероятно, их еще не сдали. Я обратила внимание, что окна первого этажа находятся очень высоко, кроме того, они занавешены изнутри плотными темно-синими занавесками. Так что заглянуть внутрь не представлялось возможным. Обогнув первый дом, я остановилась напротив металлической двери. Она, естественно, была закрыта. Я постучалась, но никто не ответил. Прежде чем достать из сумки набор отмычек, я спросила себя: а надо ли мне открывать именно эту дверь? Ответ оказался бы отрицательным, если бы до моего уха не донеслись какие-то отдаленные звуки. Приложив ухо к дверному косяку, я отчетливо услышала чье-то всхлипывание. Замок оказался простеньким и поддался на счет «раз». На всякий случай спрятавшись за косяком, я распахнула дверь, выждала несколько секунд и заглянула внутрь. Там было темно.
– Эй, здесь есть кто-нибудь? – крикнула я. – Анастасия Валерьевна, вы тут?
– Таня?! Татьяна Александровна, какое счастье, что это вы! – Хохлова ступила из темноты в полоску света, проникавшего снаружи через дверь.
Увидев свою клиентку, я просто остолбенела – настолько ужасно она выглядела. Растрепанная, с размазанной по лицу косметикой, в разорванном платье… Эта женщина совсем не была похожа на ту симпатичную даму, с которой я несколько дней тому назад впервые встретилась в ресторане «Сакура». Когда мои глаза привыкли к полумраку, я разглядела ссадину на ее запястье и содранные коленки.
– Вам нужна медицинская помощь, – мягко заметила я.
Клиентка бросилась мне на шею.
– Танечка, как же вы меня здесь нашли?! Я думала, что мне придется провести здесь остаток моих дней! Нет, это просто чудо какое-то, – и Анастасия Валерьевна разрыдалась, припав к моему плечу.
Напрасно я понадеялась, что это расследование обойдется без утирания чужих слез…
– Ну все, все, успокойтесь, самое страшное уже позади. – Я осторожно отстранила ее от себя и полезла в сумку за носовыми платочками. – Вот, возьмите, пожалуйста.
– Спасибо… Таня, вы даже представить себе не можете, что я здесь пережила! Моя душа постыдно убежала в пятки, когда я поняла, что самой мне не выбраться отсюда…
– Да как вы вообще сюда попали?! Это же очевидная ловушка!
– Я вам все расскажу… У вас попить ничего нету?
– С собой – нет, только в машине. Пойдемте, – я взяла Хохлову за локоть и вывела ее из дома, – скоро станет совсем темно. Здесь оставаться небезопасно.
Оглядевшись по сторонам, я не узрела в сумерках ничего подозрительного. Но это не заглушило мою тревогу. За себя я, конечно, постоять сумею, недаром имею черный пояс по карате. А вот клиентка уже доказала мне свою неспособность противостоять жизненным трудностям. Окажись я запертой в этом доме – не потеряла бы даром ни минуты, сразу принялась бы искать способ выбраться наружу. И наверняка нашла бы. Интересно, Анастасия Валерьевна звать на помощь не пробовала? А разбить окно и вылезти через него?
– Танечка, мне так стыдно! – Я решила, что она ощущает неловкость передо мной, так как заставила меня напрасно прождать ее в ресторане, а затем потащиться на ночь глядя в это злосчастное Курдюмское. Но я ошиблась. Хохлова нервно прилаживала к платью наполовину отодранный на груди кусок ткани, бубня себе под нос: – Что обо мне люди подумают? Местные жители будут тыкать в меня пальцем!
– Я вас умоляю! Пока мы доковыляем до наших машин, – я заметила, что моя клиентка сломала один каблук, – уже совсем стемнеет. Хватит вам теребить эту тряпку! За мной!
Я взяла Анастасию Валерьевну за руку и потащила ее напрямик через огороды к окраине села. Возможно, моей работодательнице этот маневр показался не слишком корректным. Зато он был действенным. Вскоре Хохлова уже сидела в своей машине (она стояла неподалеку от посадок) и приводила себя в порядок. Вместо рассказа о том, что с ней приключилась, я услышала лишь отдельные бессвязные реплики:
– Ужас! Кошмар! Это же и за выходные не заживет…
Мне все это надоело, и я резко сказала:
– Значит, так: ситуация намного серьезнее, чем вы думаете! Сейчас мы поедем в город, вы – на своей машине, а я – на своей. Домой вам возвращаться сегодня не стоит. Переночуете у меня, там все и обсудим. Так, за руль! Я покажу, где стоит моя машина.
– Но, Таня… Татьяна Александровна, – поправилась клиентка, – может…
– Не может! – возразила я, не дослушав ее до конца. – Едем ко мне!
– Как скажете, – Хохлова сникла под напором моего взгляда и голоса.
Она довезла меня до моего «Ситроена», я пересела в свою машину и завела мотор.
* * *
Анастасия Валерьевна вышла из душа, поправила на груди махровый халат и скромно присела на кухонный табурет.
– Ну что, рассказывайте, как вас угораздило попасть в ловушку? – спросила я, намазывая маслом кусок хлеба для бутерброда.
– Когда «Агафон» начал стремительно терять клиентов, я задумалась о том, как привлечь новых, и меня осенила одна идея. – Стоило только Хохловой заговорить о своем бизнесе, как ее потухшие глаза моментально ожили, загорелись вдохновением. – Я поняла, каким образом мы сумеем выровнять ситуацию. За счет состоятельных инвалидов. Ведь и такие есть – чьи-то наследники, например… И я лично разработала проект загородного дома, не только максимально приспособленного для комфортного проживания лиц с ограниченными возможностями, но и красивого. Уж простите мне мою нескромность. Признаюсь вам, это было непросто – органично вписать пандусы в стиль ампир…
– А можно ближе к делу? – поторопила я ее.
– Можно. – Анастасия Валерьевна откусила кусочек бутерброда и продолжила: – Мы разместили рекламу на нашей страничке в Интернете, и вот вчера мне позвонил потенциальный заказчик. Он представился Полянским Михаилом Семеновичем и попросил меня приехать в район села Курдюмское, чтобы на месте обговорить все вопросы.
– То есть он попросил приехать к нему не просто представителя вашей фирмы, а конкретно вас? – уточнила я.
– Нет, он на этом не настаивал. Я сама приняла такое решение.
– Правда? Интересно почему? По-моему, было бы уместнее послать «на натуру» вашего заместителя. Он все-таки мужчина. Неужели Александр Васильевич не справился бы с этим вопросом?
– Ну почему же, Муромский, конечно, справился бы, только он ведь у нас без машины…
– А разве служебного автомобиля у вас нет? – не унималась я.
– В принципе, есть, но он сейчас в ремонте. Потом, Александр Васильевич был сегодня занят другим, тоже очень важным вопросом. Людочке Абрамовой одной было это не потянуть, а я…
– А вы были свободны и могли потянуть, – резюмировала я.
– Да, это так. Кроме того, этот проект был именно моим детищем, и я хотела сама над ним поработать. Понимаете?
– Понимаю я вот что: что кто-то в вашей фирме знал наверняка: в Курдюмское поедете именно вы!
– Я думаю, ни для кого из моих сотрудников это не явилось такой уж неожиданностью, – призналась Хохлова.
– Ну хорошо, я понимаю, почему вы ухватились за этот заказ и решили лично встретиться с Полянским. Но дальше-то…
– А что дальше? – устало переспросила Анастасия Валерьевна.
