— Ну и вид! — в свою очередь протянула Виола, оглядев даму с ног до головы.
Та была одета явно не по возрасту и не по комплекции. А из-за кожаного пальто ядовито-зеленой расцветки лицо дамы приняло оттенок заплесневевшего сыра. Виола хмыкнула, и тут заказчица заметила у нее за спиной мою бледною, испуганную физиономию, потому что сказала:
— Саша, я вас не узнаю! Я пришла забрать свой заказ и хочу сказать, что очень вами недовольна.
И дама занесла ногу, чтобы перешагнуть через порог.
— Одну минутку! — остановила ее Виола. — Стой, где стоишь.
— Что?! — опешила моя заказчица.
— Сейчас все будет, — пообещала моя подруга и взяла со стоящей в прихожей тумбочки заранее приготовленный сверток.
— Что это? — спросила перепуганная дама, которая теперь не знала, чего еще можно ждать от этой зеленоглазой нахалки.
— Твои пеленки. Я полумала, что лучше будет оставить их в первозданном виде. До пододеяльников ты еще не доросла, поскольку твои представления о том, как надо вести бизнес, — в возрасте младенчества.
— Вы хотите сказать, что…
— Да. Мы хотим сказать, что Государственная Дума на днях приняла закон о работорговле. Как выяснилось, это снова актуально. Хотите получить распечатку? Вам с мужем это пригодится.
— Да я столько для тебя сделала! — завопила дама, потеряв разом всю свою респектабельность. Она взывала к Саше Беловой, которая от наглости своей лучшей подруги потеряла остатки разума и дар речи. — Когда ты сидела без копейки, я дала тебе работу! Я кормила тебя! И я снова принесла тебе деньги, несмотря на то…
— Засунь их себе в зад, — спокойно сказала Виола. Глупой Пучеглазой Лягушке показалось на мгновение, что у нее сердце остановилось. Ну разве так можно?! Поступать с людьми?!
— Что?!
— Что слышала. И — вон.
И тут… Неужели мне послышалось? Дама взяла сверток и пропела сладко:
— Сашенька, если вы передумаете, мой телефон у вас есть. Я даже обещаю вам существенную прибавку. У вас, видимо, что-что случилось, раз с вами произошли такие разительные перемены. Но я все понимаю. Всего вам хорошего.
— И вам, — прошептала я. Подруга же просто промолчала.
Захлопнув дверь, Виола обернулась ко мне:
— Вот видишь: ты даже работу не потеряла. И по-прежнему — Сашенька. Но если ты вздумаешь ей позвонить…
Я покраснела, потому что думала в этот момент только об одном: следует извиниться за Виолу. Позвонить заказчице и извиниться. Особенно за ту фразу. Насчет зада.
— Теперь ты знаешь, как надо разговаривать с людьми, которые, используя тебя, потеряли чувство меры. Это я к тому, что скоро у Леночки день рождения. И ты должна ее обрадовать.
— Но Леночка… — прошептала я. — Разве она меня использовала?
— Нет. Но вспомни, сколько гадостей она тебе наговорила! А ее старые тряпки, которые ты донашивала? Атак называемое вегетарианство? А ее измена Игорю? Нет, она тебя не использовала, она тебя унижала. А это еще хуже. Используя, люди хоть какие-то деньги, но платят. Леночка же получала удовольствие совершенно бесплатно. Теперь выстави ей счет. Тысяч на пять долларов. Для начала.
— Разве у меня хватит на это сил?
— Запомни: такие люди, как она, должны хоть чего-то бояться. Безнаказанность — это почва, на которой пороки плодятся, будто сорняки на грядке. Выполи их, и Леночка станет шелковой. А твой брат будет счастлив. Разве ты не замечала, какое иногда у Игоря бывает лицо? В тот момент, когда он перестает себя контролировать?
Вот так Виола умела уговаривать. Но самое ужасное, что, когда я захотела взять ее с собой на день рождения Леночки, мама сказала:
— Саша, но это же неудобно! Будут только свои. То есть только родственники. Может быть, Валерия Сергеевна заглянет (ха, ха!). А ты пришла с подругой. Если бы это была подруга Леночки, еще можно было бы понять, ведь это ее день рождения, и она вольна приглашать, кого угодно (к вам в дом!). Я не вправе тебе указывать, ты уже взрослая девочка, но…
— Я поняла, мама. Хорошо, не будет никакой подруги. Я приду одна.
— Умница. А подарок? — заволновалась мама. — Ты уже приготовила Леночке подарок?
— Ну, разумеется, мама.
Виола при этих словах рассмеялась.
— Надеюсь, что Леночке понравится, — сказала моя мама и повесила трубку.
Я купила ей синие колготки. Кстати, не так-то просто оказалось раздобыть их, несмотря на то что времена тотального дефицита безвозвратно ушли в прошлое. На лотках продают в основном черные и телесного цвета. Встречаются и белые, и серые, и с рисунком. В сеточку, в полосочку, в точечку, в квадратик. Но синие! Только в специализированных магазинах, где торгуют чулочно-носочными изделиями, можно раздобыть Леночкину симпатию. И то не во всех. Леночка, например, покупает синие колготки в крупном универсаме, что находится неподалеку от дома, и, по ее же словам, продавщицы уже знают пристрастия постоянной клиентки. В дальнейшем это будет иметь важное значение, вот почему я так подробно останавливаюсь на такой детали, как синие колготки. То есть их покупке. Ибо после третьего трупа следствие…
Стоп-стоп-стоп! Куда это меня занесло? Мы только-только спустили с обочины первый труп. И зависли под знаком Козерога.
Двенадцатого декабря я стояла на пороге родительской квартиры с красиво упакованным свертком в руках. Под слоем оберточной бумаги пряталось то, что должно было намекнуть Леночке о ее прегрешениях. Виола осталась дома.
— Мысленно я с тобой, — сказала она на прощание.
Я опять-таки умудрилась явиться последней! Поистине, обремененный нечистыми помыслами не спешит навстречу разоблачению. Когда камень придется-таки вынуть из-за пазухи и сделать замах. В Леночкином взгляде, когда я вошла в комнату, отразился ужас. Да-да! Она уже ждала!
— Ну вот, почти все в сборе! — удовлетворенно вздохнула мама и задала Леночке традиционный вопрос: — Может быть, подождать твоих родителей?
— Нет-нет! Мама сказала, чтобы садились без них.
Итак, ритуал Двенадцатого декабря соблюдался неукоснительно. За четыре года он был отработан до мелочей. Весь вечер мы делали вид, что будут еще гости. На столе стояли два лишних прибора. В начале застолья три раза надо было заговорить о ремонте (который вот уже третий год идет в квартире Игоря и Леночки и признаков которого я не заметила, когда там побывала) — один раз маме, один раз имениннице и один раз мне. Папа должен похвалить новую машину Игоря. Брат меняет их каждый год и нуждается в подтверждении того, что предыдущая была гораздо хуже. А поскольку папа работает в автосервисе, то его мнению Игорь доверяет. Что думает папа на самом деле, не знает никто, потому что он молчалив и в разговор вступает редко. Итак, мы должны были поговорить о ремонте и о машине. О походе же супружеской пары в ресторан вечером десятого декабря, напротив, следовало молчать.
Я уже описывала семейное застолье, а поскольку одно от другого почти не отличается, перейду сразу к сути. К тому моменту, когда я протянула Леночке сверток.
— Что это? — спросила она.
— Развернешь — увидишь. — И я потянулась к салату из кальмаров.
Надо сказать, что в последнее время мы с Виолой себя баловали. Покупали деликатесы, а от привычки к ним так же трудно избавиться, как от курения. Хорошая еда относится к разряду удовольствий. Таких же, как алкоголь, сигареты, путешествия и секс. Поскольку секс не был для нас удовольствием, по разным, правда, причинам, путешествия пока недоступны, алкоголь во время работы исключен, а «Чупа-чупсы» сосать мы давно уже перестали, грех чревоугодия оказался самым приемлемым. Короче говоря, на праздничном столе я сразу же выделила то, к чему следует отнестись со вниманием. Креветки и кальмары. Пока наша очаровательная вегетарианка занята подарками, следует поспешить.
— Ах! — раздался ее всхлип, и я замерла с вилкой в руке. Как и все прочие.
— Что? Что такое? — заволновалась мама. А бабушка взялась рукой за сердце. Она у нас очень впечатлительная.
— Ничего. Мне… мне нравится, — сказала Леночка, лицо которой в этот момент было цвета мела. — Спасибо, Саша.
— Ты могла бы сделать и более дорогой подарок, — шепнула мне мама с недовольным лицом.
— Не беспокойся. Сейчас это необходимо Леночке больше всего на свете, — ответила я.
— Ты уверена? Ведь на улице не лето!
— Но для синих колготок самый сезон, — громко сказала я, и Леночка, которая немного было отошла от потрясения, вновь изменилась в лице. Теперь она покраснела.
— А какие обои вы купили в спальню? — сказала мама, следуя ритуалу. О ремонте она должна была заговорить первой. Но вот со спальней вышло неудачно: Леночка позеленела.
— Об обоях поговорим потом. Я хочу сказать тост, — поднялся мой брат. Глоток шампанского — это все, что он позволял себе на подобных сборищах. И вот он поднял бокал и торжественно сказал: — Я хочу выпить за мою жену. За самую красивую, самую добрую и самую верную. И за самую лучшую в мире женщину и мать.
