В это время Лев услышал снаружи шум мотора подъехавшей машины. Спустя несколько минут в комнату вошел Труев.
— Ну как, отвез? — спросил приятеля Гуров.
— Да, без происшествий. А ты что, в игрушки на телефоне играешь? Никогда не замечал за тобой такой слабости…
— Нет, не в игрушки, — покачал головой Лев. — Это, понимаешь, вообще не мой телефон.
И, видя недоумение на лице приятеля, он рассказал ему про неожиданную находку Руслана.
— Значит, это телефон Прыгуновой? — воскликнул Труев, когда Гуров закончил свой рассказ. — Вот это да! Нам здорово повезло! Но как он мог оказаться там, в чаще леса?
— У меня есть для этого два объяснения, — ответил Лев. — Допустим, убийца заманил Прыгунову в лес. Увидев его, она попыталась позвонить и попросить кого-то о помощи. Но убийца был уже рядом, позвонить она не успела и отбросила телефон, возможно, надеясь, что его кто-то найдет — что сейчас и случилось. А может быть, она убегала и телефон просто выпал во время бега. Так или иначе, у нас есть номер, с которого ей звонил убийца. И она звонила ему — по крайней мере дважды. Осталось найти человека, купившего этот аппарат, — и мы выйдем на след убийцы.
— Если только телефон не куплен с рук, или украден, или куплен по поддельному паспорту, или приобретен еще каким-то незаконным способом, — заметил Труев. — Ты не хуже моего знаешь, что таких способов множество.
— Да, знаю, — согласился Гуров. — Но знаю и другое: что всегда остается ниточка, ведущая к фактическому владельцу. И его нахождение — лишь вопрос времени.
— Это верно, — кивнул Труев. — Кроме того, пусть мы пока не знаем имя убийцы, зато знаем одну важную вещь: он был знаком с Прыгуновой, они перезванивались, и она шла к нему на встречу. А это, скорее всего, исключает версию заезжего киллера.
— Да, тут ты попал в точку. Это кто-то из живущих в поселке, и он совсем рядом с нами… Ладно, ты отдыхай, а я пойду за нашим главным свидетелем. Приведу его — и отправлюсь на дежурство к Шаталовым.
— Чего это ты будешь один ходить? — откликнулся на это Труев. — Пойдем вместе.
Они вышли из дома и побрели в нижний конец деревни, к дому Тихонова. Вечерело, дневная жара стала спадать. Приятели как раз миновали район коттеджей и вступили в ту часть, где стояли заброшенные жителями дома, когда в воздухе внезапно раздался протяжный жуткий крик. Друзья остановились как вкопанные.
— Ты слышал? — воскликнул Глеб Павлович, поднимая глаза к небу.
— Ясное дело, слышал, — ответил Гуров. — А ты что, думаешь, это птица кричала? Надеешься ее разглядеть?
— Ну да, а что такого? Все та же болотная цапля…
— А я думаю, что эта цапля не только на двух ногах ходить умеет, но и разговаривать. Короче, это человек, а если точнее, наш старый знакомый — призрак. Помнится, я не слышал этого крика уже три дня. Интересно, с чего это он опять решил подать голос?
Они дошли до избы Тихонова. Ни собаки, ни козы во дворе не было, дом выглядел совершенно нежилым. Однако, когда Гуров постучал в дверь, оттуда донесся и лай пса, и козье блеянье, так что стало ясно, куда все подевались. А затем откликнулся и человеческий голос.
— Кто там? — испуганно спросил Егор Тихонов.
— Мы это, Гуров и Труев, — ответил сыщик. — Ваши друзья.
— А чем сможете это доказать? — настаивал хозяин. — Прикинуться другом всякий может…
— Ну, чем… — Гуров на секунду задумался. — Могу, например, сказать, что обедали мы вместе с лейтенантом Семеновым и ели уху, а еще жареную рыбу. И рыбу эту поймали вы с Глебом Павловичем с помощью бредня.
— Да, все верно, — с явным облегчением ответил Тихонов и открыл дверь. Они вошли, и хозяин тут же плотно закрыл дверь.
— Чего это вы, Егор Демьянович? — удивился Труев. — Мы вроде здесь, чего вам бояться?
— Не чего, а кого! — ответил Тихонов. — Его я боюсь, призрака!
— Какого призрака?! — воскликнули друзья почти хором.
— Того самого, что Виктору Петровичу являлся. Теперь он решил меня извести. Значит, немного мне жить осталось…
— Вы мне эту мистику бросьте! — прикрикнул на него Гуров. — Лучше объясните толком, что вы видели.
— Примерно пятнадцать минут назад, — начал свой рассказ Тихонов, — я решил козу подоить. До сих пор не знаю, почему пришла мне такая счастливая мысль — сделать это в избе, до этого я всегда ее во дворе доил. Если бы и сейчас так сделал — умер бы наверняка от разрыва сердца.
— Это почему же?
— Потому, что только начал ее доить, как услышал какой-то шум — словно кто-то по стеклу скрябает. Ну, кошки у меня нет, я и удивился. Глянул в окно — а там Он. — При этих словах Егор передернулся, словно его окатили ледяной водой.
— Кто это «он»? — строго спросил Гуров.
— Как кто? Призрак.
— Как он выглядел?
— Вот как Виктор Петрович описывал, так в точности и выглядел. Фигура серая, словно из тумана сотканная. Лица нет, только прорези для глаз чернеют. И очертания расплываются… Я как взглянул на это диво, такой страх меня пробрал — рукой пошевелить не могу. И тут он как закричит! Как завопит! Просто не знаю, как у меня сердце не разорвалось. Наверное, меня коза выручила. Я ей вымя, видать, сжал, она заорала дурным голосом и ну бодаться. Так меня из оцепенения и вывела.
— Ну-ка, давай глянем, — сказал Гуров, и они с Труевым вышли из дома. Гуров направился прямиком к окну и начал тщательно исследовать землю под ним. Труев между тем внимательно осматривал завалинку.
— Ну что? — спустя некоторое время спросил Лев.
— А вот что, — протянул ему крохотную серую ниточку Труев. — Похоже на мешковину. Может быть, конечно, что это Егор Демьянович тут сам сидел или мешок с травой положил. А может, наш призрак оставил. А у тебя что?
— У меня следы, — сказал Гуров, — очень похожие на те, что я видел вчера в лесу. Ясно одно: призрак нашему другу Егору не привиделся, он действительно существует и на самом деле пришел к Тихонову в гости. Вопрос: почему его несколько дней не было видно и почему именно теперь он так осмелел и снова появился?
— Ответ, на мой взгляд, очевиден, — ответил Труев. — Призрак исчез, когда узнал, что ты взялся за дело. Но он не оставил своего намерения извести Шаталова, только сменил тактику.
— Ну да, верно! — подхватил его мысль Гуров. — Вместо того чтобы бегать по лесам с мешком на голове и выть жутким голосом, надеясь довести Шаталова до инфаркта, он прибег к более проверенным методам: удушению и утоплению.
— Вот именно! — Труев назидательно поднял палец. — Но тут возникла необходимость избавиться от нежелательного свидетеля Тихонова. Однако Тихонов находится под почти круглосуточным нашим наблюдением. А когда бывает один, держится осторожно, сидит дома и даже козу доит на кухне. Как же быть? Приходится нашему «шутнику» извлечь из кладовки мешковину, в которой он изображает призрака, и попытаться свести свидетеля с ума. И это ему, надо сказать, почти удалось. Спасибо козе — выручила.
— Что ж, с твоими рассуждениями приходится согласиться, — сказал Гуров. — Добавлю только вот что: если наш призрак решился снова показаться в своей мешковине, значит, Егор Демьянович ему очень мешает, прямо поперек горла стоит. И значит, нам надо нашего пенсионера стеречь пуще прежнего.
Они вернулись в дом, и Лев предложил Тихонову собираться, чтобы снова перебраться на ночлег к Труеву. Егор Демьянович возражать не стал — наоборот, даже обрадовался такому предложению.
— А козу и Шарика мне можно с собой взять? — спросил он. — А то в избе живность оставлять нельзя, а на улице я тоже не решаюсь: вдруг призрак их тоже извести захочет?
— Ладно, возьмем и козу, — разрешил Труев. — Заодно козьего молока попробую, оно, говорят, весьма полезное.
Так они пошли по деревне: Тихонов вел на веревке козу, а Шарик бежал рядом, довольный выпавшим на его долю приключением. Весь страх у Тихонова прошел, он даже шутить начал. Однако, когда они вместе поужинали и Гуров стал собираться, как он выразился, «на побывку», пенсионер вновь впал в панику.
— Это что же выходит? — драматически воскликнул он. — Сами меня пригласили, защитить обещали, а сами и убегаете? И я снова без защиты оказываюсь?
— Не окажешься ты без защиты! — осадил его Гуров. — А Глеб Павлович на что? Он в полиции не меньше моего служил. А чтобы тебе совсем спокойно было, я ему свое табельное оружие оставлю, — и выложил на стол своего «Макарова». — Ты пойми, Егор Демьянович, там люди, может, больше твоего в защите нуждаются. Ты — всего лишь свидетель, пусть и важный, а основная мишень для преступников — оставшиеся Шаталовы: или Ольга Григорьевна, или Костя. Я еще не понял, в кого из них они прежде всего целить будут.
— Да, наверное, вы правы, — согласился Тихонов. — И все же как-то неожиданно. Вы уж постарайтесь пораньше вернуться.
