Что же касается разбежавшихся по пароходу больных из лазарета, то к их поискам подключилась вся дееспособная команда матросов, организованная Глашей и старпомом Кукиным. Дело это было непростое, многие из вирусоносителей перешли в стадию буйной агрессии и утихомиривать их пришлось с помощью кулаков и веревок. Наконец к семи часам утра одиннадцать человек были изловлены и вновь помещены в карантин под надежный замок. Оставался последний инфицированный - муж Глаши, прятавшийся неизвестно где. Возможно, он прыгнул за борт и утонул. Такого мнения придерживался сам Кукин, который был вынужден честно признать, что не в силах овладеть ситуацией на пароходе. Здесь творилось невесть что, за всю мореходную практику таких рейсов у него не было, и подобного он не мог представить даже в кошмарном сне. Доказательством тому служили появившиеся в его рыжей шевелюре седые пряди. И главное, он не мог рассчитывать ни на чью поддержку. Владелец парохода и капитан производили впечатление невменяемых, боцман лежал тяжко избитый телохранителями Лукомского, а сами они вообще куда-то пропали. Пассажиры вели себя как обкуренные бандиты, команда распустилась и начинала огрызаться на приказы, а тут ещё карантин на судне, связанный с непонятным заболеванием... Не бросить ли все и не дать ли деру с этой проклятой "Коломбины"? Пока ещё есть время. Такая мысль стала все чаще и чаще посещать голову Кукина. Но остатки долга удерживали старпома на пароходе, кроме того, думал он, если бежать, так бежать с толком, с максимальной выгодой для себя. А для этого сейчас создаются все предпосылки...
- Остановки в Городце не будет, - сказал он вахтенному. - Прямым ходом - до Нижнего!
2
В полдень с левого борта "Коломбины" показались предместья Городца, пароход миновал шлюз, а ещё через четыре часа с правой стороны осталась и Балахна. До Нижнего Новгорода теперь было всего тридцать километров. Измученное пассажирами судно приближалось к городу вопреки всем законам логики, поскольку число разумных людей на палубе и в каютах катастрофически уменьшалось. Между тем радиоизвещение о карантине, посланное старпомом Кукиным, достигло представителей речного пароходства в Нижнем и быстро разнеслось по всей Волге. Последовал ответный запрос: какая требуется помощь, какие симптомы болезни?
- Откуда я знаю, холера вас забери, - проворчал расстроенный Кукин.
Радист воспринял его слова по-своему.
- Холера, - коротко отозвался он. После чего радиопередатчик по непонятной причине вышел из строя.
В порту Нижнего призадумались. С холерой не шутят, кроме того, в городе все равно уже лет пять нет никаких лекарств, если не считать импортных презервативов. Но контрацептивы тут вряд ли помогут, размножение вируса холеры проходит несколько иначе. Да и все медики, не получавшие зарплату, расползлись по окрестным огородам заготавливать корм на зиму. И "Коломбина" - пароход не государственный, а частный, хрен с ним! Мэр города был солидарен с начальником порта: это холерное судно надо сплавить куда подальше. С глаз долой, и как можно быстрее.
- В Чувашию, в Чувашию! - последовал строгий приказ мэра. - К нашим друзьям-соседям. И чтобы ни одна сволочь с этого парохода не сошла на берег в Нижегородской области.
С точки зрения геополитики это был очень разумный ход, поскольку в Чувашской Республике стали набирать силу сепаратистские настроения, а вот теперь пусть помыкаются с другой проблемой, может, и поумнеют... Таким образом, отделение Чувашии от России оттянется по крайней мере на год. Уж холера-то наведет там порядок. А если она ещё и перекинется на ближайший Татарстан, то и вовсе у политиков перестанет болеть голова. Так думали и мэр Нижнего, и губернатор области, подготовив "Коломбине" достойную встречу. То есть вместо ожидаемой медицинской помощи старпом Кукин получил кукиш. Более того, с причала было громогласно объявлено, чтобы после пополнения запасов пресной воды и продовольствия, которые подвезли на специальном катере, "Коломбина" немедленно отправлялась дальше по маршруту следования - к Чебоксарам, где подготавливается необходимый лазарет и санитарный док, куда и будет поставлен на прикол "больной" пароход.
- Как быть с теми, кто хочет сойти в Нижнем? - прокричал Кукин.
- В Чувашию, в Чувашию! - повторили приказ мэра.
Начальник речного вокзала очень волновался: а что будет, если "Коломбина" все же решит пришвартоваться к пристани, а пассажиры начнут прыгать с борта? Не сбрасывать же их в воду! И огонь не откроешь. У него и прав-то таких не было. Но пароход выглядел до странности мирно и как-то подозрительно безлюдно. Словно все были действительно больны либо спали мертвым сном.
В принципе так оно и было. На палубе находилось лишь несколько матросов, принимавших груз, и старпом Кукин. Вскоре к нему присоединился и Второв.
- Пришлите хотя бы квалифицированного врача! - прокричал старпом.
- В Чувашии, в Чувашии! - будто заклинание, повторили с пристани. - Не теряйте времени, отправляйтесь!
- По-видимому, нам следует действительно поторопиться с отплытием, пока по судну не открыли пальбу из береговых орудий, - заметил Второв.
- Вы правы, - согласился старпом. - Эти олухи от одного слова "карантин" теряют со страху голову. А что мне делать с больными? Вдруг кто-нибудь умрет?
- В ближайшее время живые позавидуют мертвым, - пророчески отозвался Второв.
Его внимание привлек стоявший поодаль на приколе теплоход. От неожиданности он даже выронил тонкую сигару, которую пытался закурить. В посудине не было ничего необычного, кроме названия - "Охотник".
- Да-да, поразительное совпадение, почти как в моем сценарии, - сказал появившийся за его спиной Микитчик. - В порту два корабля, один из них "Охотник", а вот где террористы? Там или тут?
- Могу сказать одно: протухших фиников в нашем трюме нет, - ответил Второв.
- А что же дальше?
- В Чувашию! - коротко отрезал старпом Кукин.
3
- В моем сценарии пароход взрывается, - напомнил Микитчик, когда они перешли в бильярдную. - После того как его захватят террористы.
- Перепишите конец, - посоветовал Второв, вгоняя шар в лузу. - Кстати, вы знаете, что часть команды заболела странной болезнью?
- Конечно. У меня вообще такое впечатление, что все мы оказались в ловушке. В драматургической клетке. Есть такое литературное понятие - когда автор собирает всех своих персонажей в определенном месте, перемешивает их, словно винегрет, и скармливает читателю. Добавляя вместо соли стрихнин. Какая отвратительная рожа у этого наемного убийцы!
В бильярдную заглянул Гагов, стрельнул глазами и тотчас же скрылся.
- С чего вы решили, что он убийца?
- Чувствую спинным мозгом.
- А что вы думаете о Гибралтарове?
- Прожженный авантюрист. Калиостро российского пошиба. Охотник за бриллиантами. Вот, кстати, и он.
Вслед за фокусником в бильярдную вошел и пуштун Мезари.
- Слышали последнюю новость? - произнес Гибралтаров. - Исчезли обе спасательные шлюпки. И четыре матроса из команды. Очевидно, ночью они дали деру. Тревожный симптом.
- С корабля побежали первые крысы, - добавил хирург. - А у капитана началась белая горячка. Мы его только что видели. Он ходит по палубе и смахивает с себя пауков.
Капитан Бурмистров - Цимбалюк действительно бродил по палубе с безумным видом и швырял в кастрюлю, которую услужливо таскал за ним Костяная Нога, назойливых тарантулов и скорпионов. Верный оруженосец периодически опорожнял её за борт. Он знал, что в таких случаях Гоге лучше не перечить.
- Ты их видишь? - тревожно спрашивал старый друг.
- Всего облепили, - отвечал бомж, отряхивая капитана веником. - Пошли в каюту, у нас ещё полтора ящика водки.
- Там тоже полно пауков. Надо поджечь пароход, тогда они все сдохнут.
- Так и сделаем, но сначала выпьем.
Встретившийся им контр-адмирал Вахрушин также посоветовал прежде всего промочить горло, а потом уж думать, как жить дальше.
- Главное - не останавливаться на достигнутом, - авторитетно заявил старый моряк. - После того как выпьешь, надо налить ещё немного, а затем ещё чуть-чуть, и ещё столько же, и повторить три раза, а потом добавить в квадрате и возвести в степень, и так подряд четырнадцать раз, помноженных на восемь, а дальше - без перерыва и остановок, пока не уляжешься на кратковременный отдых.
Троица отправилась в капитанскую каюту, а на палубу выбрались телохранители Лукомского, изрядно измочаленные прошлой ночью. Кока и Мика поддерживали друг друга, как братья, глотая живительный воздух и еле передвигая ноги.
- Пора сматывать удочки, - промычал Кока. - Мне это плавание не по нутру.
- Сначала завалим Лукомского, заберем брулики и отчалим, - ответил Мика.
- Тогда прямо сейчас и приступим.
Они ещё не знали, что Лукомский продолжает спать в апартаментах банкира Флюгова, где почивали и остальные участники ночного пира. Поэтому, придя в каюту своего хозяина, Кока и Мика даже обрадовались.
