– Мои старания бесполезны. И ваши, по-видимому, тоже. Он идет навстречу своей гибели. Мы не в силах остановить его.
– Не терзайтесь, – сказала Астра. – Ничего ведь не случилось… пока?
Госпожа Теплинская судорожно вздохнула.
– Вам удалось что-нибудь узнать?
– Вынуждена признаться в собственной беспомощности.
– И вы тоже…
– Хоть бы ваш муж оказался прав! Насчет писем Сфинкса… Пусть бы они были дурацким розыгрышем.
– Да…
На самом деле ни одна из женщин не верила в это.
Время до обеда тянулось бесконечно. После двух позвонил вице-президент компании, возглавляемой Михаилом Андреевичем, его правая рука.
– Инга, вы дома? Я сейчас приеду.
– Что? – обмерла она. Сердце отозвалось резкой болью, в глазах потемнело. – Как Миша? Что с ним?
– Я приеду, – повторил вице-президент.
И то, что он не стал ее успокаивать, не назвал цели своего визита и дважды произнес это бесцеремонное «я приеду», – сказало ей все.
– Миши… нет в живых? – вымолвила Инга онемевшими губами.
Но в трубке уже раздавались гудки, пронзительные, как вой сирены. От них заложило уши, ноги подкосились, тело обмякло, и госпожа Теплинская осела на синий с оранжевым ковер, который они с Мишей вместе выбирали год назад для кабинета…
* * *
В вечерних новостях показали сюжет о гибели политика.
– Странная смерть предпринимателя Михаила Теплинского вызвала возмущение граждан и породила волну слухов, – тараторила девушка-корреспондент. Снег падал на ее обильно покрытую лаком модную прическу и на меховой воротник куртки, из ярких губ вырывались облачка пара. – В последние годы Михаил Андреевич решил принять участие в политической жизни страны. Его взгляды…
– Все-таки он умер! – с недоверием, будто речь шла о цирковом фокусе, воскликнул Матвей. – Поделишься подробностями?
Он обернулся к Астре, которая переставляла с подноса на большой стол в гостиной тарелки с картошкой, отбивными и салатом, фужеры, бутылку вина.
– Хорошо, что у меня не пропал аппетит, – заметила она. – Я должна была расшифровать Сфинкса до того, как погибнет следующая жертва. Не справилась! Все мои действия оказались бе́гом на месте. Мне бы полагалось сделать себе харакири, а я собираюсь выпить вина и поесть как ни в чем не бывало.
Карелин с ней не согласился.
– Путь сыщика, так же, как и путь хирурга, вымощен трупами. Издержки профессии. Тебе придется привыкнуть.
Астра пригорюнилась. Она два часа успокаивала Ингу, у которой шоковое состояние разрешилось истерикой. Потом, выплакавшись, вдова попросила продолжать расследование.
– Я хочу знать, кто убил Мишу, – как заведенная твердила она. – Я страшно виновата перед ним. Это все из-за меня!
– В чем же ваша вина? – недоумевала Астра.
– Я обманула его, вышла замуж, не любя… Я притворялась, играя влюбленную женщину. Судьба наказала меня за ложь.
– Но ведь, узнав мужа поближе, вы полюбили его?
Инга затрясла головой.
– Теперь не уверена… Я могла лгать и ему, и себе. Он тоже начал лгать! Так всегда бывает: зло порождает зло, обман порождает обман. У Миши появилась любовница. Он скрывал ее от меня…
– Это только догадки.
– Нет. Я чувствую, она есть… другая женщина. Должно быть, Миша погиб из-за нее. Вдруг она подруга мафиози? Или у нее ревнивый муж? Или Миша увел ее у влиятельного мужчины, который решил отомстить? Та загадка не дает мне покоя! Возможно, Сфинкс имел в виду себя? В детстве он не имел любовницы, в зрелости она ему изменила, то есть он принял ложное за истинное, а убив обидчика, он будет отмщен.
– Вы путаете, – возразила Астра. – В письме сказано «отверг истинное и принял ложное».
Инга разрыдалась.
– У меня голова идет кругом, – сквозь слезы выдавила она. – Все равно, найдите ее! Наверное, она связана со Сфинксом. Только… никому ни слова. Обещаете? Память о Мише должна остаться светлой, незапятнанной.
Астра заколебалась.
– А вы что же… не сказали следователю о своих подозрениях?
– Нет! Ни о вас, ни о том, что муж завел интрижку на стороне. И вы не говорите! Если в прессу просочится хоть капля информации, они раструбят об этом повсюду. Желтые издания охотятся за такими фактами. Им нет дела до репутации и доброго имени человека. Миша всегда заботился обо мне, пришла пора мне позаботиться о нем. Тем более что сам он уже не в состоянии это сделать.
Инга нервно комкала в руках мокрый носовой платочек, ее лицо покраснело и опухло. В квартире стоял запах сердечных капель.
– И еще… я хочу признаться… – слова давались ей с трудом. – Облегчить душу… Не в церковь же мне идти? Хотя… в церковь тоже надо. Я совершила ужасный грех! Когда я поняла, что у мужа появилась другая женщина, то… пожелала ему смерти. Неосознанно. Просто мне стало не так страшно за него. «Если ему суждено умереть, пусть умрет – моим!» – подумала я. Может быть, молись я за него всем сердцем, он бы остался жив? Мне нет прощения.
Инга поникла. Она сама себя осудила и казнила, растравляя свою и без того свежую рану. Она была ранена вдвойне, потеряв и мужа, и право считать себя достойной уважения и любви.
– Вы не виноваты, – сочувственно произнесла Астра. – Так сложилось. Вы были верной женой, вам не в чем каяться.
Инга молчала. Ее горе, отягченное раскаянием и ревностью, застыло в груди глухой болью, невыносимой еще и потому, что ничего нельзя было исправить, вернуть, переиграть заново.
– Зачем он пошел в толпу? – простонала она. – Почему он не хотел меня слушать?
Астре приходилось видеть, как на массовых встречах с людьми именитые гости, иногда в сопровождении охраны, иногда без оной, спускались с импровизированных трибун «в народ», пожимали руки, терлись локтями, подчеркивая свое единство с обыкновенными гражданами, свою демократичность и свое бесстрашие.
– Бояться населения своей страны стыдно и безрассудно, – любил повторять Теплинский. – Как я буду смотреть людям в глаза, убеждая их голосовать за меня и мои идеи, если отгораживаюсь от них броней и стеной дюжих телохранителей? Трус не играет в хоккей!
Эту фразу из любимой им песни Михаил Андреевич, в молодости капитан заводской хоккейной команды, сделал своим кредо.
Инга с ним не спорила, она привыкла подчиняться и безоговорочно признавать его авторитет. Она его просила, умоляла не рисковать, принять во внимание угрозы неведомого Сфинкса, как ни смешно это выглядит.
– Ау-у, Астра! О чем задумалась? – Матвей накрыл ее руку своей ладонью. – Очнись, принцесса.
– Инга не идет из головы. Бедная женщина. Похоже, ее супруг завел любовницу, и она связывает его смерть с ней. Если вспомнить убийство Никонова и поставить оба случая в один ряд, то скрипач был далек от политики. Остается… ревность?
– Как погиб Теплинский? В новостях подробности опустили в интересах следствия.
– Скорее криминалисты сами не успели толком разобраться, что к чему, – объяснила Астра. – Теплинский приехал на встречу в бывший кинотеатр. На площади, несмотря на мороз, собралась толпа. Люди ждали, пока он выйдет из зала, где заседала местная элита, к ним. Он решил показать себя этаким лихим ковбоем, спустился со ступенек в гущу своих потенциальных избирателей, оторвался от охраны… В какой-то момент ему стало плохо, он едва не упал. Но его подхватили, расступились, подпустили телохранителей и врача… Увы, поздно.
– Он был мертв?
– Абсолютно.
– Как же служба безопасности допустила такое?
– А что им было делать? Хватать и не пущать? Теплинский – мужик с норовом, перечить ему не смели. Да и охрана у него слабовата. Он ведь не звезда шоу-бизнеса, не олигарх и в политике еще не успел сделать карьеру. Преуспевающий бизнесмен без криминальных корней, вот и все.
– Его тоже… отравленной булавкой, да?
«Отравленная булавка» звучало настолько нелепо, что Матвей смущенно хмыкнул.
– На запястье обнаружили след от укола, остальное выяснят эксперты. Хотя я уверена: смерть наступила от яда. Кто угодно мог в толпе взять Теплинского за руку и…
– Сфинкс не дурак! Место и время выбрал профессионально. Выполнил свое обещание… фактически у всех на глазах. И скрылся.
Астра кивнула.
– Людей опрашивать бесполезно. Никто ничего не заметил! Даже булавки не нашли – вероятно, она упала в снег, и ее затоптали. Теперь ты убедился, что Сфинкс существует?
– Отчасти. Думаю, Никонова могла убить какая-нибудь свихнувшаяся поклонница… или жена, а Теплинского – подражатель, имитатор. Почему бы не воспользоваться готовым рецептом? Или еще вариант. Громкое убийство обычно вызывает широкий резонанс, и люди с ущербной психикой попадают под его влияние, начинают вести себя неадекватно и даже признаются в преступлении, которого не совершали.
– Имеешь в виду, кто-то недолюбливал Михаила Андреевича, и смерть Никонова подстегнула его к действию? Не исключено. В любом случае надо искать роковую женщину. Что-то мне подсказывает: убийство Теплинского не связано ни с политикой, ни с бизнесом.
