— Нельзя сюда! Нельзя!
— Если нельзя, но очень хочется, значит, можно! — возразила ей Сима и толкнула дверь.
Она оказалась во дворе позади кафе, возле мусорных контейнеров. Быстро пересекла двор и оказалась на соседней улице.
При этом она невольно вспомнила встречу выпускников, когда Борька Галкин точно так же сбежал, сделав вид, что вышел в туалет. Только гад Борька удрал с преступной целью, чтобы ограбить магазин, да еще и подставил ее, Симу, а она сейчас сбежала от явно подозрительного и опасного типа…
Сима остановила первую попавшуюся маршрутку, чтобы поскорее уехать из этого района. Через несколько кварталов она вышла и пересела на другой маршрут, на котором доехала уже до Обводного канала.
Маршрутка высадила ее возле антикварного подвальчика, откуда до ее подъезда оставалось всего метров двадцать. Сима машинально огляделась — и увидела на другой стороне улицы знакомую машину.
Серый приземистый седан с тонированными стеклами.
Темные стекла не позволяли ей разглядеть внутренность машины, но Сима не сомневалась, что в ней сидит ее новый знакомый — фальшивый друг Сергея Павел. Его машина, точно.
Вот и приехали.
Значит, зря она от него убегала. Он прекрасно знает, где она живет. Но это уже переходит всякие границы, он ее преследует.
Сима секунду простояла в замешательстве, а потом спустилась в подвальчик.
Дверной колокольчик негромко звякнул, и старик антиквар выглянул из задней комнаты.
— Это вы? — проговорил он, уставившись на Симу поверх очков. — Чем я могу вам помочь?
Сима огляделась по сторонам.
По стенам магазинчика были аккуратно развешаны старые сабли, шпаги и шашки. Наверняка тут были и другие виды холодного оружия, но Сима в них совершенно не разбиралась и не знала их названий — разве что слышала или читала в книгах, но не смогла бы отличить палаш от эспадрона или кинжал от кортика. В глазах у нее зарябило от блестящих клинков, богато украшенных рукоятей и ножен.
— У вас какие-то неприятности? — проговорил антиквар, вопросительно глядя на Симу.
— Почему… почему вы так подумали? — спросила она, невольно покосившись на дверь.
— Вы живете рядом, — охотно ответил старик. — Я уже несколько раз видел, как вы проходите мимо. Но вы ко мне никогда не заглядывали, и это неудивительно: я занимаюсь исключительно холодным оружием, а девушек вроде вас такие вещи не интересуют. Вот если бы у меня были ювелирные изделия — тогда другое дело.
Антиквар сделал паузу, как будто ждал возражений, но они не последовали.
— А сейчас вы ко мне зашли, и у вас такой вид, словно вас кто-то преследует. Поэтому я и решил, что у вас проблемы, и предложил вам свою помощь.
Сима с сомнением посмотрела на старика. Он грустно улыбнулся и добавил:
— Вы наверняка подумали: какую помощь может оказать мне этот старый хрыч? Ему самому скоро сиделка понадобится.
— Нет, я ничего такого не подумала! — горячо возразила Сима. — Я вовсе не…
— Не смущайтесь, я прекрасно сознаю свой возраст — и не переоцениваю свои силы. Но старость — это не только минусы, но и плюсы. Я давно здесь живу и знаю все входы и выходы, все проходные дворы и тайные переходы. И если вы хотите попасть к себе домой так, чтобы никто вас не увидел, — я вам помогу.
— Правда? — Сима снова оглянулась на дверь, на этот раз не скрывая своих опасений.
— Правда! — старик улыбнулся и, поманив ее за собой, зашел за прилавок и открыл дверь в служебное помещение.
Сима опасливо последовала за ним.
Они оказались в комнате, заставленной какими-то ящиками, коробками и сундуками. На этих сундуках, как и в магазине, лежали сабли и палаши, шпаги и эспадроны. Но они были в значительно худшем состоянии — заржавленные, зазубренные клинки, ободранные ножны, эфесы с облезлой позолотой. Видимо, старый антиквар только собирался приступить к их реставрации.
В подсобке было полутемно и пахло чем-то резким и незнакомым — может быть, ржавчиной или металлом, а возможно — просто временем.
Старик обошел один из сундуков и снова поманил Симу.
Она опасливо приблизилась к нему.
«Черт его знает, что у него на уме, — подумала, внимательно приглядевшись к антиквару. — Не такой уж он старый, и довольно крепкий… никто не видел, как я сюда зашла… ударит по голове и положит в один из этих сундуков…»
Но антиквар не собирался бить ее по голове.
Он отдернул портьеру, закрывающую часть стены. За ней оказалась низкая полукруглая дверь, обитая железными полосками. Старик достал из кармана ключ, вставил его в замочную скважину, дверь с ревматическим скрипом открылась.
Оттуда потянуло сыростью и холодом, как из подвала.
— Идите туда, — проговорил антиквар, отступив в сторону. — Поднимитесь по лестнице, потом поверните налево. Пройдете еще двадцать шагов, подниметесь еще по одной лестнице и попадете прямо в свою квартиру.
— Но там же совсем темно! — испуганно проговорила Сима, заглянув за дверь.
— Держите! — старик протянул ей фонарик. — Он вам пригодится. Потом, если захотите, можете вернуть, а можете и не возвращать. У меня есть еще один.
Сима поблагодарила его, включила фонарик и шагнула в темноту.
Дверь за ее спиной захлопнулась, замок лязгнул.
Вокруг была сырая холодная темнота, из которой фонарик вырывал конус бледно-голубого света.
Сима направила луч фонаря вперед и увидела перед собой каменные ступени, поднимающиеся в темноту. Ступени были выщербленные и неровные, казалось, по этой лестнице десятки лет никто не ходил. Вспомнив слова антиквара, девушка начала осторожно подниматься, освещая каждую ступеньку, чтобы не свалиться и не переломать ноги.
Подъем занял немного времени.
Лестница закончилась, и Сима оказалась в темном каменном туннеле, уходящем в темноту. Выбора не было, и она пошла вперед.
Вдруг из темноты до нее донесся тихий шорох, напоминающий топот сотен маленьких лапок…
Сима вздрогнула и остановилась.
Неужели здесь есть крысы?
Крыс она боялась до судорог, до истерики. Да и кто, скажите на милость, их не боится?
Она направила луч фонаря вперед, туда, откуда доносился подозрительный шорох, — и успела заметить, как в голубоватом свете мелькнули маленькие серые тени. Мало того — она услышала недовольный писк потревоженных грызунов.
Сима закусила губу и застыла. Она уже горько пожалела, что послушалась антиквара и сунулась в этот подземный ход.
Вернуться?
Но антиквар уже запер потайную дверь, ей придется долго стучать в нее и ждать, пока он откроет. И еще неизвестно, услышит ли он ее. Наверняка он давно ушел в магазин, куда звуки из подсобки не доходят, да и слышит он плохо в силу преклонного возраста. Значит, придется долго стоять в темноте, среди крыс… нет, лучше уж идти вперед, старик говорил, что здесь совсем недалеко…
Кстати, вот интересно — откуда он знает, где она живет?
Только сейчас ей пришел в голову этот вопрос — и ей стало еще более неуютно.
Как бы то ни было, нужно идти вперед, прочь из этого отвратительного подземелья! Однако ноги ее приросли к сырому каменному полу. Сима с ужасом осознала, что она не может двигаться. Но, постояв так минуты три, она ощутила, как холод поднимается вверх. Было такое чувство, что она превращается в камень, как принцесса из сказки.
«Какие сказки? — опомнилась Сима. — Тут можно реально отдать концы, никакой волшебник не поможет!»
И Сима пошла вперед, громко топая и поводя перед собой фонариком, чтобы распугать четвероногих обитателей туннеля.
Очень скоро Сима оказалась перед развилкой. Два одинаковых туннеля уходили влево и вправо.
Антиквар говорил, что ей нужно идти налево, что левый туннель очень скоро приведет ее домой.
Сима осветила фонариком левый коридор…
И в это мгновение прямо у нее над головой раздался отвратительный писк, и ей на плечо упало что-то маленькое и живое, крошечные коготки сквозь одежду вонзились в ее кожу…
Она не то чтобы поняла, но инстинктивно почувствовала, что ей на плечо спрыгнула с потолка крыса.
Сима завизжала, как пароходная сирена, и понеслась вперед, не разбирая дороги, задыхаясь от ужаса и отвращения…
Пробежав так несколько минут, она, наконец, осознала, что давно уже сбросила крысу, или та, испугавшись ничуть не меньше ее, сама спрыгнула с ее плеча. Девушка замедлила шаги, перевела дыхание. Она посветила перед собой — и увидела, что впереди, всего в нескольких шагах, туннель заканчивается, и вверх ведет новая лестница.
Ну да, кажется, антиквар так и говорил — вскоре после развилки будет лестница, которая приведет ее домой…
Сима почувствовала прилив сил.
Совсем скоро она будет дома, путешествие по мрачному подземелью останется в прошлом… сырая темнота, крысы — все это будет позади…
