– Братья и сестры! Не хотелось мне об этом говорить, но завелась среди нас нечисть. Я в этом сегодня убедился. И сейчас я взываю к высшим силам: приостанови злодеяния его, вложи в душу его разум, а в сердце – любовь, ибо без этого деревне нашей придется очень туго! – и воздел руки к небу.
– Мы и без этого знаем, что у нас здесь нечисто! – выкрикнул кто-то из мужиков. – И следы имеются, и дети пропадают…
– Это только видимость, а истина лежит гораздо глубже! – торжественно произнес поп и скрылся в глубине.
Люди еще долго стояли на улице и с недоумением обсуждали слова батюшки. Кто-то считал, что он отдалился от реальности, кто-то уверял всех, что батюшка сошел с ума, но причину его загадочного поведения люди так и не поняли.
А наутро пришли бабы убирать церковь, а батюшки-то и нет! Побежали к нему домой, а он лежит на кровати с открытыми глазами, и в них застыл… ужас! Люди бросились за доктором. Тот пришел и сказал, что поп уже несколько часов как умер.
– А причину его смерти определили?
– Посчитали, что случился разрыв сердца. Только кто ж теперь знает…
– А доктор грамотный был?
– Грамотный. Он еще при мне практиковал.
– Значит, ничего криминального в смерти попа не было, иначе доктор наверняка бы это заметил.
– Наверное, – развела руками Ника. – Только что нам это дает?
– А ничего! – воскликнул Игорь, блаженно откинувшись на спинку стула. – Я вообще не понимаю: ну что тебе так далась эта местная легенда? Мало ли что там происходило сто лет назад? Или ты думаешь, что чья-то бессмертная душа с того света приходит и мстит живым?
– Мне очень интересно: почему не все жители деревни верили в истинность следов?
– И что же здесь интересного?
– А вот что. Сто лет тому назад многие люди были практически неграмотными. Любое необъяснимое явление их пугало и заставляло объединяться против общего зла. Почему же нашлось довольно большое количество жителей, не веривших в эти следы и во все остальное?
– Значит, тут не только невежды, но и умные люди жили.
– А местный священник? Он вызывает у меня наибольший интерес. Казалось бы, он в первую очередь должен был ухватиться за эту историю и церковными «методами» начать истреблять нечистую силу. Но он поступает совершенно по-другому! Уговаривает людей не поддаваться панике, даже пытается доказать, что никакой мистики здесь нет и в помине!
– И что здесь такого? Просто священник был… продвинутый.
– Ох, Игорек! Слишком мелко ты мыслишь. Да ведь он первый должен был поверить во все это! Ведь дети пропадали? Пропадали! Следы были? Были! Почему же он так настаивал на земном происхождении этого зла?
– Я-то как раз услышал обратное. Он сказал, что нечисть – среди них. Среди жителей! Нечисть! Разве это не доказательство того, что он верил в существование зла?
– А где, по-твоему, вершится зло? Среди людей оно и совершается. И он обращался к людям. Если бы он верил в действие неких сил, он бы молился, а не обратился с речью к жителям!
– И какие выводы ты делаешь?
– А вот с выводами я пока погожу. Хотя идеи у меня есть.
– Эрик, кончай заниматься глупостями! У нас серьезное дело, а не экскурс в историю.
– Игорь, а тебя в школе не учили, что история – это ключевой момент в решении любой проблемы?
– И как же история нам может помочь в этой ситуации?
– История, – наставительно произнес сыщик, – дает ответы на множество вопросов! Ведь любое похожее событие уже когда-то случалось. Нужно только внимательно изучить все, что с ним связано, и, вполне вероятно, найдется разгадка и событиям сегодняшних дней.
– Зря ты на это надеешься! – зевнул Игорь. – Ведь та история, насколько я понял, так и осталась неразгаданной!
– А это неважно. Возможно, я сумею оценить старую проблему свежим взглядом. Что-нибудь бросится мне в глаза, я уверен.
– А помните, кто-то говорил о том, что подобные случае происходили и перед войной, но быстро прекратились? Они не могут быть связаны с тем делом? – встряла Мариша.
– Нужно расспросить об этом старожилов. Держи это в памяти, Маришка.
Эрик замолчал и вновь наполнил свою тарелку. Игорь прикрыл глаза и задумался о чем-то. Мариша буквально видела, как в его голове медленно, лениво бродят несвязные мысли… «Нет, Игорь мыслит слишком однобоко, – решила она, доедая пирог. – Толку от этого будет мало. Все-таки хорошо, что мы с Эриком оказались здесь».
– Знаете, о чем я подумал! – вдруг произнес Игорь и открыл глаза. – Если вас так интересуют старые истории, может, надо порыться в архиве и просмотреть все подобные случаи за последние сто лет?
– Молодец! – хмыкнул Эрик. – А я-то гадаю – додумаешься ты до этого или нет?
– Хотя я по-прежнему считаю, что все это не так важно. Но так и быть – пойду тебе навстречу.
– Премного благодарен!
– Не ерничай! Я действительно не вижу смысла в этих исторических раскопках. У нас важное дело, нужно заниматься в первую очередь им, а не местными легендами.
Эрик тяжело вздохнул и перевел взгляд на потолок.
– Ладно, не нервничай. Я все понял и завтра достану тебе информацию. Только пообещай, что не будешь слишком усердно заниматься этими байками, – сказал Игорь.
– Хорошо, хорошо, – проворчал Эрик, – только в свободное время!
– Так вы идете со мной сегодня ночью? – спросил следователь. – Или уже передумали?
– Идем, мы своих в беде не бросаем. Так! Сейчас шесть вечера. Раньше полуночи нам на улице делать нечего. Жители к этому времени только соберутся лечь спать… Давайте покемарим чуток, чтобы ночью не уснуть где-нибудь в кустах. А то мы с Маришкой и предыдущей ночью почти не спали.
– Я – с удовольствием! Тем более что после такого дивного ужина глаза слипаются сами собой. Где мне можно упасть?
– Пойдем, мы тебя уроним на втором этаже! – усмехнулся Эрик. – Там как раз пустует комната для гостей.
Чуть позже полуночи на деревенскую улицу осторожно вышли три человека. Они были в темной неброской одежде, что делало их практически неприметными в свете молодого месяца. Шагали они абсолютно бесшумно (на ногах у них были кроссовки) и не разговаривали между собой. План действий был ими обговорен заранее. Как только пробьет полночь, следует осторожно, стараясь не шуметь и не привлекая к себе внимания, пройти к клубу и найти удобное местечко, откуда хорошо видны окрестности, а они останутся незаметными для случайных ночных прохожих.
Место они присмотрели накануне: полуразвалившийся сарай, удачно притулившийся прямо перед клубом. Вчера вечером Эрик демонстративно проверил в клубе все окна, запер дверь и положил ключ к себе в карман. Казалось, никого такая предосторожность не взволновала, но сыщик был уверен: нужный им человек очень переживает, но не показывает виду.
Игорь не разделял уверенности Эрика и считал, что клуб в этом деле абсолютно ни при чем. Мало ли кто недавно забрел туда среди ночи и побоялся в этом признаться? Однако спорить с сыщиком по поводу места засады он не стал, потому что и сам считал, что более удачного места не найти: все-таки клуб – это центр деревни. Мимо него пройдет любой, кто захочет прогуляться по улицам.
Устроившись на старых ящиках, они немного расслабились.
– По-моему, мы никого не встретили, пока шли сюда, – шепотом констатировал Игорь.
Около получаса они ждали и молчали. Деревенская тишина, «разбавляемая» только стрекотанием сверчков и легким шелестом листьев, убаюкивала и располагала к сладкому приятному сну.
Игорь несколько раз ловил себя на том, что клюет носом, и пытался отвлечься, разглядывая деревенский пейзаж. Однако в свете месяца почти ничего не было видно, и он скоро оставил это занятие.
– Эй, вы не спите? – шепотом позвал он.
– Нет, но думаю, это состояние уже не за горами, – отозвалась Мариша.
– А как ты, Эрик? – обратился Игорь к сыщику.
– Мне приходилось сидеть в засаде, и не раз. Причем не так, как сейчас. Там, где я был, от единственного просчета могла оборваться чья-то жизнь.
– Значит, ребята, вы встречались три раза и все это время раскрывали убийства? – вдруг спросил Игорь.
– Получается, так, – развела руками Мариша.
– А сейчас, значит, уже четвертый раз? Сколько убитых было в первом случае?
– Кажется, двое, – нахмурилась Мариша, – и один человек получил удар по голове.
– А во второй раз?
– Трое. В третий – тоже трое убитых, если тебя это интересует.
– И сейчас трое погибли… мистика какая-то!
Неожиданно с улицы послышался едва различимый звук, словно треснула сухая ветка, и друзья насторожились.
– Что это? – прошептал Игорь.
– Тихо! – цыкнул Эрик и напрягся.
Через пару секунд они услышали чьи-то осторожные шаги. Кто-то подобрался к клубу и остановился. Несколько мгновений все было тихо, затем послышался едва различимый шепот. Мариша, как ни прислушивалась, не различила ни слова. На какое-то время воцарилась тишина, и вдруг раздался грохот, прозвучавший в тишине просто оглушительно!
