Вероника поднялась на свой этаж, открыла дверь и вошла в квартиру. Дома никого не было. Решительно подошла к компьютеру и открыла другую поисковую систему. Первая же выданная страница содержала короткую новостную сводку об исчезновении вдовы известного предпринимателя Андрея Гончарова. В полицию обратилась гражданка З. Синь, работавшая няней в доме Гончаровых, и заявила о длительном отсутствии хозяйки. В ходе оперативно-разыскных мероприятий был обнаружен автомобиль Елизаветы Гончаровой, оставленный в одном из спальных районов города. Транспортное средство было не заперто, но следов взлома не замечено. Больше никаких зацепок у следствия не имелось. По факту исчезновения возбуждено уголовное дело. Журналист напомнил, что у 34-летней вдовы осталась малолетняя дочь. Текст был снабжен фотографией. Худая, ухоженная брюнетка со стильной стрижкой смотрела вызывающе, словно делала милость, позволяя запечатлеть себя на пленку.
Вероника не отрываясь глядела на фотографию. Сходилось все: время, возраст, внешность и даже имя. Если это и совпадение, то чрезвычайно редкое. Несколько минут Вероника молча пялилась в монитор, вновь и вновь перечитывая скудную информацию, затем дотянулась до телефона и набрала 02. Когда дежурный поднял трубку, сообщила:
— Я хочу сообщить об убийстве, произошедшем десять лет назад в нашем районе. Кроме того, я располагаю полезной для следствия информацией о преступлении, совершенном в другом городе. Речь идет о Елизавете Гончаровой, пропавшей в Москве в апреле этого года. Я подозреваю, что она все еще жива. И я знаю, кто ее похитил. Подскажите мои дальнейшие действия.
Еще не закончив фразы, Вероника ощутила, что тот самый невидимый враг, который преследовал ее долгие годы и от которого она так отчаянно убегала, догнал ее. Но она больше не боялась. Теперь она знала, как победить.
— Спасибо, капитан. — Развязного вида мужичок, от которого явственно несло перегаром, протянул водителю мятые купюры и покинул салон, громко хлопнув дверцей.
Макс нервно нажал на газ и рванул машину вперед. Последние несколько дней он таксовал, чтобы немного заработать, и эта вынужденная мера здорово его раздражала. Каких только идиотов не приходилось подвозить. Каждому второму Макс с радостью разбил бы лицо, если бы так отчаянно не нуждался в средствах. Идея о другом способе заработать в голову пока не приходила. Честно сказать, беспокоили его мысли совсем иного толка.
С момента «официального» исчезновения Лизы минуло почти полтора месяца, а никаких подвижек в деле не наблюдалось. Полиция отделывалась общими фразами, нанятый сыщик не оправдывал потраченных на него денег. Макс едва сдерживался от мата, выслушивая по телефону его невнятные отговорки. Если в течение ближайших недель горе-детектив не раскопает какой-либо ценной информации, то будет послан далеко и навечно.
Макс редко жаловался на судьбу — до недавнего момента его жизни могли позавидовать многие. Если и возникали проблемы, решал их быстро и эффективно, предпочитая методы грубоватые, но действенные. Он не обладал мудростью Джекила и хитростью Лизы, зато имел силу и нахрапистость. В большинстве случаев этих качеств хватало, чтобы изменить ситуацию под себя. Сейчас Макс чувствовал себя беспомощным мальчишкой. Он сражался с невидимым врагом, против которого не имел оружия.
Какие бы действия он ни предпринимал, пытаясь отыскать Лизин след, неизменно упирался в тупик. Подруга словно исчезла с лица земли, не оставив ни единой подсказки, почему и зачем. Эта загадка сводила его с ума и приводила в бешенство. Макс ненавидел загадки!
С тех пор как неизвестный мститель появился в офисе Гладко, а затем наведался к Кравцову, о нем больше никто не слышал. Макс был не уверен, что этот аноним причастен к похищению подруги, хотя эта гипотеза выглядела логичной. Он вообще ни в чем не был уверен, отчего бесился еще больше. Беспомощность и неопределенность — наихудшие из выдумок дьявола.
Макс уже не помнил, когда нормально высыпался. За день так уставал, что к вечеру валился с ног, а все равно подолгу не мог заснуть. Представлял, где сейчас Лиза и что с ней происходит. Воображение подкидывало столь омерзительные картины, что тошно становилось: Лизу продали в рабство и заставляют работать проституткой в какой-нибудь арабской стране; Лизу распотрошили на органы для богатых клиентов; Лизу держит в подвале маньяк-каннибал и каждую неделю отрезает от нее по кусочку. Впрочем, гораздо чаще казалось, что подругу просто убили и закопали где-то в лесополосе, и ее труп никто никогда не найдет. От этих мыслей хотелось вскочить с кровати и крушить все подряд. Макса удерживала лишь мирно сопящая жена, доверчиво прильнувшая к его плечу.
Надька была золотом. Она смотрела сквозь пальцы на его вспышки гнева, подстраивалась, утешала, говорила ласковые слова. Видя, что у мужа трудный период, старалась поддерживать его и ободрять. И все-таки жена не знала и десятой доли того, что тревожило Макса, поэтому не могла адекватно оценить масштаб проблем. Впрочем, даже будь супруга чуть более циничной и чуть менее правильной, он не поделился бы с ней своими тревогами. Давным-давно он поклялся не впутывать жену в дела, не касающиеся семьи, и строго следовал данной клятве.
До самого вечера Макс катался по городу, подвозя случайных пассажиров. Желающих было немного, но кое-какие деньги заработать удалось. Когда стемнело, он заехал домой, наскоро перекусил и переоделся. Три ночи в неделю он дежурил у входа в одном из развлекательных клубов города. Охранником его приняли после первого же собеседования: внушительный вид соискателя говорил сам за себя. Подвернувшейся подработке Макс обрадовался: обязанности у вышибалы несложные, а оплачивались неплохо. Кроме того, новая должность предоставляла возможность безнаказанно вымещать агрессию. В ночь дежурства новоявленный вышибала с нетерпением ждал, когда понадобится усмирить какое-нибудь воинственное быдло. И хотя махать кулаками охранникам запрещалось, Макс нет-нет, да и поддавал особо зарвавшимся посетителям клуба.
После ночной смены напряжение ненадолго отпускало. Пользуясь моментом, он навещал Лизкину дочь. Настя искренне радовалась его визитам и каждый раз надеялась, что дядя заберет ее домой. Макс чувствовал себя полным дерьмом и даже в невыразительных глазах воспитательницы, курировавшей девочку, видел красноречивый укор. Как объяснить, что у доброго дяди пока нет возможности взять малышку к себе? Дядя не может торчать с ней дома, поскольку сутками напролет зарабатывает на кусок хлеба. А жена вряд ли примет чужого ребенка, когда узнает, чей он. Надька баба покладистая, но далеко не дура и не купится на байки о дружбе между мужчиной и женщиной. Она сразу поймет: подруга слишком важна для Макса, раз он готов удочерить ее чадо. По-особенному важна. Женщина способна простить физическую измену. Но любовь к другой не простит никогда.
Позавчера Макс привез Насте ее заказ — розового плюшевого слона. Девочка обхватила ручонками игрушку и исподлобья взглянула на него.
— Ты меня заберешь?
Макс мысленно выругался, презирая себя за то, что причиняет боль этому несчастному крохотному созданию. Он присел на корточки и заглянул в серые, полные надежды глаза.
— Принцесса, не могу пока, прости. Давай я буду приходить к тебе почаще?
Девочка надула губы и отвернулась, демонстрируя обиду. Макс осторожно повернул ее личико к себе.
— Я обещаю, что приведу к тебе твою маму. Она заблудилась, и я никак не могу ее отыскать. Ты дашь мне еще немного времени?
— Почему я не могу ждать ее дома? — резонно спросил ребенок.
— Потому что я не могу оставить тебя дома одну. И брать с собой на поиски тоже не могу. В лесу холодно и сыро; ты устанешь, замерзнешь и заболеешь.
— У меня есть няня. — Настя топнула ножкой и бросила слоника на пол. — Няня Зина.
Макс нервно выдохнул. С этой девчонкой было так же сложно договориться, как и с ее матерью. На все-то у них имелись веские аргументы.
Няня Зина, работавшая в доме Гончаровых, обратилась в полицию с заявлением об исчезновении хозяйки. Сдав ребенка в органы опеки, женщина самоустранилась. Макс не осуждал ее: никому не хочется работать бесплатно и брать на себя ответственность за чужое чадо. Но как донести до ребенка эту взрослую ситуацию?
Макс поднял Настю на руки и подошел к окну. Внизу серела заасфальтированная площадка; там, где она кончалась, сиротливо стояли качели и невысокая горка, чуть поодаль располагались песочница и турник. Не слишком много развлечений для детворы. Немудрено, что девочка так рвется домой.
— Няня Зина ушла искать твою маму и тоже заблудилась. — Макс соврал первое, что пришло на ум.
Настя внимательно посмотрела на него, взгляд ее был не по-детски серьезен.
