Добравшись до берега, баркас причалил к убогому дощатому причалу и выгрузил пленников. Вокруг не было ни одного строения. Пираты вытащили свои катера прямо на песок. Капитан и его матросы тоже покинули баркас, а не уплыли сразу, как обещали Кондрату. Вся ватага, крича на пленников и подгоняя их ударами прикладов, погнала их в глубь континента.
Кондрат старался держаться рядом с Ларисой. Руки у всех пленников, в том числе у Ларисы, были туго стянуты на запястьях верёвками.
Они шли, всё дальше удаляясь от берега. Кондрат с тоской смотрел на палящее нестерпимым жаром африканское солнце. Впереди их ждала ужасная неизвестность…
Джонни торопливо обернулся к своим спутникам, указывая на оставленную у подножия каменистого холма машину, прокричал:
— Их машина.
Антон и Гамид ускорили шаг. Савватей, отирая градом катившийся пот, еле передвигал ноги, мечтая поскорее найти какую-нибудь тень и укрыться от беспощадного зноя.
Джонни обошёл пустой джип, с любопытством провёл поверхностный осмотр — никаких вещей на сиденьях не было, бардачок был открыт и девственно пуст, в замке зажигания торчал ключ.
— Ну что? — переводя дыхание, спросил подошедший Антон.
— Их джип, — подтвердил Джонни.
— Но почему они бросили машину?
— Может, бензин кончился, — попытался предположить Джонни.
— А мы проверим. Ключ-то забыли.
— Осторожней. Может, ключ оставили намеренно и это ловушка.
— А их дикий крик?
— Возможно, приманка.
— Думаешь? — Антон ухмыльнулся, не веря, что боевики задумали столь мудрёную ловушку для преследователей, но не стал спешить.
— Я их знал какое-то время, и они ребята накрученные не в меру, — пояснил ему Джонни.
— Что, есть мера? — задал риторический вопрос Антон, открыв дверцу и усаживаясь на место водителя.
Джонни нагнулся и внимательно осмотрел днище машины.
— Ничего подозрительного.
— Ладно. — Антон аккуратно взялся за ключ и провернул.
Против ожидания, не произошло ничего. Не раздалось и звука.
— Что? — У машины остановился Гамид и стал придирчиво осматривать джип.
— Ничего, — отозвался Антон. Он снова провернул ключ. Снова не последовало никакой реакции, даже ток от аккумулятора не включил приборную панель. — Может, уходя, боевики забрали аккумулятор?
Подошёл, тяжело дыша, Савватей и, ни слова не говоря, забрался на заднее сиденье. Посмотрев на его страдающее лицо, Гамид усмехнулся.
Антон открыл капот, бегло осмотрел двигатель — всё выглядело как и должно: аккумулятор, свечи зажигания и так далее, но джип не реагировал. Антон отвинтил крышку бензобака, впихнул внутрь подобранную с земли сухую хворостину — бензин в баке был.
Посмотрев на влажную хворостину, Джонни вздохнул:
— Добрались. Началось проклятое место. Здесь никакая техника не работает.
— А автомат стрелять может? — спросил Гамид.
— Наверное, узнаем и это, — произнёс Джонни.
Все посмотрели в сторону близких холмов — приехавшие на машине могли пойти только туда.
— Что же их напугало? — спросил Антон.
Эта мысль будоражила его всё время, пока они добирались до этого загадочного места. Неужели здесь и вправду творилась какая-то чертовщина? Тогда они бессильны чем-либо помочь похищенной Лолите. Но верить в потустороннее он был не приучен и, несмотря на свербившую где-то глубоко мыслишку о всяких там духах и привидениях, думал, что всему есть рациональное объяснение.
— Пойдем? — предложил Гамид.
— Да, — согласился Антон, несмотря на усталость. — Надо идти искать их.
— Я не пойду, — выдохнул Савватей. — Ищите их сами, а я здесь подожду.
— Сдохнешь тут от жары.
— Уже.
Джонни пошёл вперед, за ним Антон и Гамид.
Гамид обернулся, крикнул Савватею:
— Один в проклятом месте остаёшься!
Эта насмешливая фраза неожиданно придала Савватею сил. Он сразу решил не отставать от своих спутников и кряхтя вылез из джипа. Со злости пнув заднее колесо, он поспешил прочь от машины. Хотя его уже ничего больше не интересовало, как ему казалось, но леденящие кровь крики, а после брошенная машина зародили в его душе непонятное беспокойство, похожее на суеверный страх. Всё больше удаляясь от брошенного джипа, Савватей то и дело оглядывался, ожидая непонятно чего. Казалось, кто-то должен был появиться там и этот «кто-то» мог быть не человек.
Савватей шагал теперь в быстром темпе и легко нагнал, а потом и обогнал Гамида.
— Не хочешь идти последним? — продолжал потешаться Гамид.
— Отстань.
— Люди! — закричал Джонни, перейдя с быстрого шага на бег.
За ним, волнуясь и ничего не различая впереди, побежали остальные.
Через несколько метров стали различимы два человека, лежащие среди камней, — здесь на поверхность холмов выходила изъеденная ветрами каменная гряда, и сухое русло, наполняемое только во время редких дождей, изобиловало средними и крупными камнями с острыми краями. Это были чернокожие мужчины в камуфлированной форме и лёгких безрукавках с нагрудными карманами для магазинов и гранат.
— Наши друзья, — сказал Джонни, останавливаясь над лежащими рядом Мамбеле и Зинзе.
— Лола где? — Гамид только бросил взгляд на похитителей и пошёл вперёд, внимательно оглядывая окрестности.
Савватей, переводя дыхание, смотрел на вершины холмов, ожидая чего угодно. Тела «солдат удачи» наглядно подтверждали гибельность того места, где они находились.
— Живые? — спросил Антон у Джонни.
— Крови не видать. Сейчас пульс пощупаю.
Он быстро потрогал пульс на шее у одного и другого.
— Живые, но они словно в коме, даже дыхания не чувствуется. И оружия у них нет совсем, а они, точно, были вооружены до зубов.
— И Лолиты нет, — задумчиво произнёс Антон.
Всё происходящее пока не поддавалось никакому объяснению. Оставалось ждать развития событий. Свербящее томление в груди подсказывало, что события эти не будут приятными. «Приятного теперь долго не будет», — думалось Антону, и долго сдерживаемое раздражение выплескивалось в мрачных предсказаниях самому себе: «Если когда-нибудь оно вообще будет, это приятное!»
Гамид ушёл далеко вперёд и скрылся между холмами. Кивнув в его сторону, Джонни сказал:
— Зря он один так далеко ушёл.
— И я об этом же подумал, — согласился Антон. — Покричать ему?
— Наверное, не стоит. — Джонни стал обшаривать карманы бесчувственных наёмников. — Странно, совсем ничего нет. Такое ощущение, что их основательно обчистили.
— Нечистой силе понадобились их побрякушки и оружие? — ухмыльнулся Антон.
Теперь он уже не думал о проклятом месте, населённом бестелесными духами, всё говорило за то, что горе-похитители наткнулись на таких же головорезов и лишились всего: и пленницы, и оружия, и личных вещей, и документов.
— И фляжки с запасом воды отсутствуют, — добавил Антон.
Джонни, сидя на корточках над телами наёмников, задумчиво посмотрел снизу на стоящих в нерешительности Антона и Савватея и произнёс, словно говоря сам с собой:
— Кто-то выключил их сознание и оставил умирать под палящими лучами солнца.
— Да-а, — отозвался Савватей, продолжая крутить головой во все стороны. — Истинно проклятые места…
Из-за холма показался возвращающийся Гамид. Он ещё издали помахал руками и покрутил головой, сообщая, что никого не обнаружил.
— Что же нам делать? Бросим их и пойдём вперёд? — спросил у Антона Джонни.
— А сам как думаешь?
— Это негуманно.
— Они хотели нас убить этой ночью.
— Согласен, но теперь они беспомощны.
— Устроим им госпиталь прямо здесь? — усмехнулся Антон.
Подошедший Гамид, тяжело дыша, мотнул головой:
— Фигня какая-то… Прошёл далеко вперёд и не заметил ни одного следа.
— Ты хороший следопыт? — поинтересовался Джонни.
— Поверь, у него большой опыт, — ответил за Гамида Антон и тут же спросил у него: — Что думаешь об этом?
— Про отсутствие следов? Надо вернуться к машине и там всё осмотреть как следует… Те, кто напал, могли пойти в обратном направлении…
— Мы, когда шли сюда, не видели никого, а местность просматривалась хорошо, — заметил Джонни. — Неизвестные могли уйти только тем путём, по сухому руслу между холмов.
— На много они тянутся? — спросил Антон.
Джонни поднялся с корточек, отряхнул руки.
— Холмы? Порядочная гряда. От этого места они как бы раздвигаются на запад и восток и тянутся к северной границе… Ты хотел обойти их? Не получится…
— Что же нам делать?
— Только двигаться вперёд, если не планируете снова попасть в плен к людям Сики.
— Но впереди мы не найдём Лолы, — возразил Гамид.
— Может, ты ошибаешься насчёт отсутствия следов?
