* * *
Возможно, с медицинской точки зрения, он и был психом, но весьма умным, ведь одно другому не мешает, не так ли? Ральф знал, как запутывать следы, как избавляться от улик, как совершать преступления и оставаться безнаказанным. И это вовсе не значило, что он не боялся попасться. Отсутствие страха – прямой путь угодить за решётку. Наоборот, он ни на мгновение не терял бдительности, контролируя каждый шаг. Взять, к примеру, ногти жертв. Убийцы редко заботятся о таких мелочах, но как гласит известная поговорка, именно в них скрывается дьявол. Рано или поздно кто-нибудь обязательно обратит на это внимание, и тогда размытый портрет преступника дополнит ещё одна отличительная черта. Хотя вряд ли подобная деталь будет способствовать серьёзному продвижению расследования.
Однако, не следует недооценивать тех недотёп, которые безуспешно разыскивают преступника. Каждую осень после первого выпада Ральфа они усиливают патрулирование, начинают, что называется, держать руку на пульсе, подозрительно всматриваясь в лица уличных бродяг и праздно шатающихся наркоманов. Открытие кровавого сезона сродни вызову на дуэль, только вместо классических правил Ральф предлагает своим соперникам состязание несколько иного рода. Есть тело, есть следы, а дальше – кто кого?
Убийство девушки в парке – это сигнал к старту двухнедельного марафона. Повсюду убийцу станут подстерегать легавые, но от этого охота принесёт ещё больше удовольствия. Недаром его зовут Ральф. Мудрость и повадки волка помогут ему перехитрить преследователей, получая желанную добычу.
* * *
Вечерний город служил для него отличным источником вдохновения. Когда на улицы наползала осенняя темнота и включалась неоновая иллюминация, знакомые улицы приобретали совершенно иной облик. В темноте переулков и мостов появлялась необъяснимая тайна. В такой атмосфере ему хотелось создавать новые шедевры, наслаждаясь пусть и короткими, но такими яркими творениями, сравнимыми с бессмертными произведениями искусства выдающихся гениев прошлых столетий.
Ральф не походил на скучающего прохожего – такой враз привлёк бы внимание патруля, – а быстрым шагом следовал по избранному маршруту, как будто торопился домой после утомительного рабочего дня. Никому не пришло бы в голову, что этот человек кого-то выискивает. Но он выискивал. Очень скоро чья-то плоть превратится в его руках в податливую глину, способную запечатлеть в себе самую сильную эмоцию на грани между жизнью и смертью.
Мимо проехала полицейская машина с двумя угрюмыми копами. Ещё бы, теперь им приходится работать сверхурочно, высматривая по улицам всех подозрительных ублюдков, которые могут иметь отношение к убийству девушки. Один из них скользнул по Ральфу безразличным взглядом, после чего отвернулся. Но даже если бы автомобиль остановился возле тротуара, и человек в форме неожиданно распахнул дверцу, вряд ли Ральф потерял бы самообладание. В отличие от нервного Кэйла, он умел сохранять поразительное спокойствие. Так было два года назад. Тогда Ральф чуть не попался, и только благодаря тому, что он повёл себя должным образом, ему в очередной раз удалось выйти сухим из воды.
В ту осень он совершил три убийства и полагал, что сезон охоты уже окончен. Однако на тропинке, по которой мужчина возвращался в город после целого дня отдыха на природе, ему встретился славный мальчуган. Судя по перевёрнутому велосипеду, дело было в слетевшей цепи, и теперь паренёк безуспешно пытался её поправить. Ральф тут же ощутил знакомое напряжение хищника, учуявшего лёгкую добычу.
– Помощь требуется? – спросил он, остановившись.
– Сам справлюсь, – мальчишка утёр лоб тыльной стороной ладони, и на лице у него остался грязный след от машинного масла.
– Всего-то и нужно ослабить гайки на заднем колесе, – подсказал Ральф. – У тебя есть с собой какие-нибудь ключи?
– Нет, никаких, – признался владелец велосипеда.
– Подожди, сейчас всё наладим. У меня с собой как раз есть подходящие инструменты.
– Какая удача! – искренне обрадовался мальчишка.
– Тебе и впрямь повезло, – Ральф запустил руку в сумку, где лежали остатки обеда для пикника и ни одного инструмента для починки велосипедных поломок. – Ага, кажется, нашёл…
Завозившись, он почти вплотную приблизился к мальчику. Налетевший порыв ветра пробежал невидимыми пальцами по листьям, и они отчаянно зашелестели, как будто старались предупредить ребёнка об опасности. Вокруг не оказалось ни одной живой души, чтобы воспрепятствовать Ральфу.
Спустя три минуты дыхание мальчишки навсегда остановилось, а изумлённые глаза уставились в далёкую синь неба.
Ральф покинул место преступления, но не успел пройти и полмили, как наткнулся на незнакомца. Тот поинтересовался, не видел ли он мальчика лет одиннадцати-двенадцати, на что мужчина дал отрицательный ответ.
– Если я его встречу, то обязательно сообщу, что ему нужно поторопиться домой, – произнёс убийца, сохраняя маску добропорядочного гражданина.
Незнакомец, – скорее всего, отец, ищущий своего сына, – поблагодарил его и отправился в ту сторону, где Ральф оставил бездыханное тело.
В тот раз Ральфу повезло. Во-первых, он успел позаботиться о мальчике и велосипеде, инсценировав падение с отвесного обрыва на камни. Во-вторых, пропавшего Тима (именно так звали парнишку) нашли только через неделю. Хотя будь полиция немного расторопнее, им наверняка удалось бы обнаружить кое-какие следы, оставленные Ральфом из-за столь спонтанного нападения.
От воспоминаний его отвлекла одинокая фигура на противоположной стороне улицы. Это была девушка лет двадцати. Не слишком высокая, не слишком приметная, слегка полноватая, но достаточно симпатичная, чтобы сделаться очередной скульптурой удушающих прикосновений Ральфа. Она направлялась к мосту, сразу за которым начинался "тёмный квартал". Такое название ему дал Ральф, и таких мест на карте города, существующей исключительно в его голове, насчитывалось порядка трёх десятков. Оказавшись в одном из них, жертва практически не имела шансов на спасение. Как правило, в "тёмных кварталах" люди встречались редко, а освещение позволяло преследователю превратиться в едва различимую тень за спиной. Словом, идеальные условия для совершения безнаказанного преступления.
Он почувствовал приятное возбуждение и последовал за девушкой, не спеша пересекать проезжую часть. В мыслях убийца уже предвкушал их встречу. Отработанным движением он схватит её сзади и закроет ладонью рот, чтобы девчонка не подняла шум. Закрученные карнавалом страсти, они уплывут туда, где не существует границы между жизнью и смертью. Может быть, в этот раз его шедевр просуществует чуть дольше обычного? Как бы ему хотелось удержать волшебное мгновение! Но, увы, всё самое прекрасное в этом мире рано или поздно заканчивается… Таков непреложный закон природы.
