И он глянул на Валентину с такой злобой, что та выронила из рук поварешку.
В тот же вечер, когда случился неприятный инцидент на обеде, Екатерина принимала в своих покоях французского посланника маркиза Лакруа.
Надушенный господин в пышном пудреном парике почтительно склонился перед царицей и коснулся ее руки влажными губами. Екатерина несколько резко забрала свою руку и обмахнулась веером, разгоняя облако пряных духов.
– Вы желали видеть меня, Ваше Величество? – проговорил маркиз, когда Екатерина предложила ему сесть.
– Да, маркиз, у меня есть к вам просьба.
– Ко мне – или к моему королю?
– А это уж как вам будет угодно. Я хочу попросить у вас денег.
– Денег? – По гладкому лицу маркиза промелькнуло облачко неудовольствия. – Много ли нужно Вашему Величеству?
– Тысяч пятьдесят.
– Пятьдесят тысяч ливров? – Брови маркиза поползли вверх. – Это большая сумма, государыня!
– Из-за маленькой я не стала бы вас беспокоить. Маленькую сумму мне одолжили бы мои придворные.
– Вы знаете, государыня, мою преданность вам, – напыщенным тоном проговорил маркиз. – Как ваш верный слуга и как воспитанный кавалер, я выполнил бы любую вашу просьбу. Но названная вами сумма чрезмерно велика для меня, я – человек небогатый…
– Вы-то небогаты? – Екатерина с недоверчивой усмешкой окинула камзол маркиза, усеянный драгоценными камнями, его руки, унизанные перстнями.
– Да, я небогат! – продолжал маркиз, ничуть не смущаясь. – Так что ваша просьба скорее относится к королю, моему господину. Но Его Величество король сейчас тоже не может свободно располагать такими суммами – в этом году он понес весьма большие расходы на войну. Кроме того, извините меня, Ваше Величество, но сегодня мне пришлось наблюдать, что у вас весьма натянутые отношения с императором. Не ровен час, он и впрямь заточит вас в крепость – и кто тогда вернет королю его деньги?
– Но я для того и хочу одолжить у вас денег, чтобы сделать свое положение более прочным. Эти деньги нужны мне, чтобы впредь не зависеть от капризов своего не блещущего умом супруга.
– Что вы хотите сказать, государыня? – На лице маркиза проступил притворный ужас. – Вы намереваетесь… вы намереваетесь сместить законного государя, вашего супруга? Увольте, я не хочу об этом даже слышать!
– А зря. Вы видели сегодня, как этот законный государь заискивал перед прусским королем. Нужно ли это вам? Нужно ли это вашему королю? Нужно ли это Франции?
– Не стану отрицать – ваш супруг проводит опасную и недальновидную политику, однако он – законный государь, и не в интересах моего короля портить с ним отношения…
– Значит, любезный маркиз, вы не хотите мне помочь?
– Я всей душой хочу, но ничего не могу поделать! – Маркиз развел руками. – Это слишком рискованно!
– Что ж, тогда не смею вас задерживать. Передайте вашему королю мое почтение.
Едва маркиз покинул покои Екатерины, как туда вошел английский посол.
– Я встретил маркиза Лакруа, – проговорил Вильямс, поцеловав руку императрицы. – Судя по его лицу, вы его о чем-то просили.
– О деньгах, конечно! – ответила Екатерина. – О чем еще может просить несчастная опальная царица?
– То-то у него был такой огорченный вид! Ничто не может до такой степени расстроить маркиза, как просьба о деньгах. Думаю, государыня, он вам отказал?
– Отказал! – Екатерина вздохнула. – Он дал мне ясно понять, что деньги, одолженные мне, пропадут впустую. Но вы-то, мой друг, так не считаете?
– Ни в коем случае! – Вильямс улыбнулся. – Во-первых, я и так ссудил вам немало денег, и сейчас я просто обязан защитить свои инвестиции. Во-вторых, именно в этом заключается разница между политикой Англии и Франции: французы прижимисты, они не любят ввязываться в сомнительные предприятия, точнее, в такие предприятия, которые они считают сомнительными. Мы же, англичане, любим рисковать – и, как правило, выигрываем. Так что не стоило вам беспокоить маркиза: обратились бы прямо ко мне.
– Что ж, вот я и обращаюсь. Вы дадите мне денег – после того, что случилось сегодня на обеде?
– Непременно, государыня. Именно после сегодняшних событий я охотно дам вам денег. Иначе я рискую прежними своими ссудами. Но вместе с деньгами я хотел бы дать вам совет.
– Что ж, принимая деньги, было бы невежливо отказаться от вашего совета! Итак, я слушаю вас, мой друг!
– Совет мой заключается в том, что вам следует действовать очень быстро. Ваш супруг, император, стал непредсказуем. Сегодня он хотел арестовать вас, и только его дядя, фельдмаршал, смог удержать его от этого пагубного шага. Завтра фельдмаршала может не оказаться на месте в нужное время. Кроме того, та политика, которую Петр Федорович пытается проводить, не по душе большинству сановников и военачальников. Россия весьма удачно воевала против Пруссии, а он своей волей лишил страну всех приобретений и теперь намеревается воевать против старинного союзника России, Дании…
– Вы могли бы не говорить об этом, мой друг, – оборвала Екатерина англичанина. – Все, что вы мне сказали, – столь же мои мысли, сколь и ваши. Итак, вы дадите мне денег?
– Непременно. Причем открою вам свои карты: у меня есть дозволение лорд-канцлера выплатить вам до восьмидесяти тысяч фунтов, ежели вы попросите такую сумму.
– Ну, так будем считать, что именно столько я и попросила.
– Будем, – согласился Вильямс, доставая деньги. – Дозвольте только спросить, Ваше Величество, каковы ваши ближайшие планы?
– Мой супруг намеревается вскоре выступить во главе гвардии к берегам Дании. Этого никак нельзя допустить, значит, нужно принять меры не позднее середины лета. Впрочем, я уже делаю все, что требуется. Благодаря вашим деньгам мне удалось заручиться дружбой многих полезных людей… и знаете что? – Екатерина смущенно взглянула на англичанина. – Я – женщина практического склада, не суеверная, но у меня сложилось впечатление, что с тех пор, как вы подарили мне свой перстень, влияние мое на людей весьма усилилось.
Катя сидела в ресторане напротив Рокотова. Алексей неторопливо потягивал коктейль и смотрел на нее поверх бокала. От этого взгляда Катя чувствовала привычное волнение, поэтому ей было трудно сосредоточиться. А сосредоточиться было необходимо, потому что они встретились с Рокотовым, чтобы вдали от акционеров и сотрудников канала обсудить свои планы.
Время ланча прошло, и модный итальянский ресторан был почти пуст, только за столиком в глубине зала вполголоса разговаривали двое мужчин средних лет в дорогих костюмах – очевидно, солидные деловые люди обсуждали очередной контракт, да еще за одним столиком блондинка лет сорока лениво ковырялась ложечкой в десерте. Такие одинокие блондинки (или брюнетки, или – реже – шатенки) непременно присутствуют в каждом дорогом и модном ресторане, убивая время между посещением фитнес-центра и косметолога.
Ресторан был оформлен в стиле деревенской траттории где-нибудь на севере Италии – на полу грубая рельефная плитка, столы покрыты льняными клетчатыми скатертями, тарелки из желтой майолики, по стенам развешаны связки чеснока, в воздухе витает аромат свежей выпечки, а также майорана, базилика и других душистых трав.
– Как же тебе удалось заставить Петра подписать дарственную? – спросил Алексей, когда Катя рассказала ему о посещении нотариуса. – Честно говоря, я не думал, что ты сама сумеешь так удачно провернуть эту операцию!
Катя расслышала в его словах не только уважительное удивление, но и непонятное раздражение и даже недовольство. Она отнесла это на счет обычной мужской самоуверенности – Рокотову трудно было поверить, что она, до сих пор не проявлявшая деловой хватки, занимавшаяся исключительно воспитанием ребенка, сумеет в таком трудном деле обойтись без его помощи. Ничего, голубчик, придется тебе привыкнуть к новой Кате.
– Я его прижала, – проговорила Катя небрежно.
Алексей смотрел недоверчиво и явно ждал разъяснений. Она собралась уже рассказать про пуговицу, найденную на месте убийства Муратова, но неловко прижала палец, перстень врезался в кожу, и резкая боль удивительным образом отрезвила Катю.
Она увидела странный, тревожный блеск в глазах Алексея и подумала, что незачем говорить ему лишнее. Пусть пуговица мужа будет ее маленькой тайной. И вообще, ей стоит поменьше ему рассказывать, он и так знает про ее дела слишком много. Вот именно, это ЕЕ дела. И она САМА с ними разберется.
