Официант снова подошел к их столику, положил перед ними две книжечки меню.
При этом Жене показалось, что он что-то шепнул Кристине.
Да нет, ерунда…
У Жени вдруг закружилась голова. Ну и коктейль! С ним нужно быть осторожнее…
Она уронила на пол носовой платок, наклонилась за ним. Поднимаясь, увидела, что Кристина читает какую-то записку… и тут же, перехватив Женин взгляд, спрятала ее между страницами меню.
– Я на минутку отойду, – проговорила Кристина оживленным, фальшиво радостным голосом. – Нужно носик припудрить… ты пока полистай меню, выбери что-нибудь.
Она тут же упорхнула.
Женя встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.
Что-то здесь не то…
Кристина явно не случайно привела ее в этот ресторан. У нее здесь назначена какая-то встреча. Сначала она о чем-то шепталась с официантом, потом тот принес ей записку в меню…
Оглядевшись по сторонам, Женя поменяла меню, перелистала Кристинино.
Никакой записки между страницами не было.
Значит, она все выдумала.
Точнее, ей показалось под действием коктейля.
Ладно, не нужно изобретать какие-то заговоры.
В кои-то веки она пришла в ресторан – и нужно получать от этого удовольствие. И для начала, как и говорила Кристина, выбрать что-нибудь вкусное в меню.
Женя предпочитала рыбу и открыла соответствующий раздел меню.
Блюда в нем были расположены в странном порядке.
«Фламбе из моллюсков по-эльзасски»
«Лангуст с провансальским соусом»
«Анчоусы с дикими травами по-бургундски»
«Миноги маринованные с каперсами»
«Икра летучей рыбы по-норвежски»
«Нормандский рыбный пирог»
«Гратен из лососины по-брюссельски»
«Осьминог, зажаренный на гриле»
Еще раз взглянув на страничку меню, Женя сообразила, в чем здесь прикол: первые буквы названий блюд составляли слово «Фламинго».
Пролистав остальные странички, она убедилась, что и там использован такой же принцип. Закуски и мясные блюда, десерты и напитки были расположены так, чтобы первые буквы их названий составляли то же самое слово.
Самое же интересное, что меню дублировалось на английском языке, и там был соблюден тот же принцип.
Надо же, кто-то не поленился и проделал такую большую работу! Это ведь совсем непросто…
И тут она вспомнила про листок пергамента, найденный в индийском шкафчике профессора Шемаханова.
Что, если в той записке смысл спрятан в первых буквах слов? Ей не пришло в голову прочитать эти буквы…
Женя попыталась вспомнить текст записки.
Кажется, так:
Разнообразие долго… нет, долга… приятный первоочередной… нет, первостепенный… отводить здоровую подкладку… подчеркивать… нет, вычеркивать извещение…
Женя записала текст на салфетке:
«Разнообразие долга приятный первостепенный отводить здоровую подкладку вычеркивать извещение».
После этого она прочитала первые буквы.
Никакого смысла в них не было.
Она отложила салфетку и удивленно взглянула на коридорчик, куда ушла Кристина: что-то уж больно долго та не возвращается… сколько можно…
Кристина вошла в боковой коридорчик ресторана.
В записке, которую передал ей официант, было сказано, что ее будут ждать здесь. Наконец-то она переговорит с покупателем, и если они сойдутся в цене, дело будет сделано. Она получит деньги, большие деньги! Ее жизнь фантастическим, необыкновенным образом переменится! У нее будет все, о чем только можно мечтать! У нее будут самые дорогущие шмотки, самые крутые туфли – те, с красной подметкой, у нее будет потрясающая розовая тачка с откидным верхом, такая, какую она видела один-единственный раз в жизни…
Вот только где этот чертов покупатель?
Сказал, что будет ждать ее здесь, а сам не торопится…
И вдруг из темного угла выдвинулась квадратная приземистая фигура, и до боли знакомый голос прохрипел:
– Кого ждешь, Кристиночка? Не меня?
Кристина охнула и попятилась.
Лом! Тот, от кого она сбежала месяц назад, кое-что прихватив по дороге, так сказать, на память, тот, от кого она так ловко пряталась все это время?
Она развернулась на каблуках и попыталась дать деру, но Лом уже нагнал ее, схватил за локоть, прижал к стене.
– Куда это ты собралась? – прохрипел ей прямо в ухо. – Ты уж не торопись, поговори со мной! Теперь тебе придется со мной поговорить, бежать тебе некуда!
Кристине ничего не осталось, как изобразить бурную радость:
– Ой, Лешенька, а это ты? А я в темноте-то не разглядела, думала, мало ли, кто-то другой… мало ли, кто-то незнакомый! Сам знаешь, люди разные попадаются, а девушку ведь обидеть всякий может! А это, оказывается, ты!
– Оказывается, я! – ухмыльнулся Лом. – Надо же, какая неожиданность! – Он внезапно сменил интонацию и рявкнул: – Где он?
– Кто он, Лешенька? – залепетала Кристина. – О ком ты говоришь?
– Кончай придуриваться, стерва! Я тебя последний раз спрашиваю: где он? Куда ты его спрятала?
Кристина молчала. Лом набычился и прошипел:
– Даю тебе последний шанс: отдашь его мне – и я тебя, так и быть, отпущу. Я человек добрый, ты меня знаешь. Отпущу на все четыре стороны. Но если ты мне его не отдашь…
Он замолчал, и это молчание было таким многообещающим, что у Кристины по спине побежали мурашки.
– Ну так что, Кристиночка, – голос Лома стал сладким, как патока. – Отдашь его?
Неужели ее мечтам не суждено осуществиться? Неужели не будет у нее ни крутых дорогущих шмоток, ни потрясающей розовой тачки с откидным верхом?
Нет, так просто она не сдастся… в конце концов, они сейчас в большом городе, в людном ресторане… Не станет же Лом пытать ее прямо здесь, при людях!
– О чем это ты говоришь, Лешенька? – жалобным голосом проговорила Кристина. – Что-то я тебя совсем не понимаю…
– Значит, не хочешь по-хорошему? – прохрипел Лом. – Что ж, ты сама выбрала.
Он сжал ее локоть, как в тисках, и поволок к выходу в зал ресторана. Перед тем как выйти в зал, прошипел на ухо:
– Только попробуй пикнуть – я тебе для начала руку сломаю, а потом почки отобью! Поняла?
Кристина промолчала. Значит, поняла.
Лом вывел ее в многолюдный зал и повел, лавируя между столиками.
Со стороны можно было подумать, что идет семейная пара, которая только что немного повздорила из-за какой-нибудь ерунды.
Женя вертела головой в поисках своей двоюродной сестры – и тут увидела ее.
Кристина шла через зал рядом с каким-то жутким типом – приземистый, квадратный, с мрачной физиономией и низким лбом неандертальца.
Они шли, тесно прижавшись друг к другу, как близкие люди.
Выходит, Кристина приехала в этот ресторан, чтобы встретиться со своим любовником?
Но ее-то, Женю, она зачем притащила? Просто за компанию?
И тут Женя встретилась с Кристиной глазами.
В глазах двоюродной сестры была настоящая паника. И мольба о помощи.
Значит, это вовсе не любовник.
Или любовник, но бывший, к которому у Кристины не осталось никаких теплых чувств. Только страх и ненависть. И встреча с ним в этом ресторане не входила в планы Кристины, она была для нее ужасной неожиданностью.
Столики в ресторане стояли довольно тесно, и Кристина со своим квадратным спутником вынуждены были то и дело менять направление, пробираясь к двери, так что в какой-то момент они оказались совсем близко к Жениному столику.
Женя снова встретилась глазами с двоюродной сестрой. Во взгляде Кристины были мольба и жалкая, последняя надежда.
Женя поняла, что не может молча смотреть, как какой-то бандит уводит ее сестру, не может не вмешаться…
Пусть Кристина вульгарная, недалекая личность, пусть она законченная эгоистка, но она – сестра, и Женя просто обязана ей помочь… иначе она никогда себе не простит.
Но что она может сделать?
Кристину ведет здоровенный бандит, наверняка вооруженный, а она – всего лишь слабая женщина…
Странная парочка поравнялась с Жениным столом.
Теперь Женя ясно видела, как стальные пальцы бандита впились в локоть Кристины. Вторая его рука была в кармане.
Что у него в кармане – пистолет или нож?
Глаза Кристины широко распахнулись, лицо побелело от боли, умоляющий взгляд проник прямо в сердце Жени.
И совсем рядом с ней было мрачное, беспощадное лицо громилы, его маленькие пронзительные глазки обегали зал…
Сейчас или никогда!
Женя небрежным жестом взяла со стола флакон бальзамического уксуса, отвинтила крышку с дозатором и вдруг резким движением плеснула уксус в лицо бандита, в его маленькие безжалостные глаза разъяренного носорога…
Бандит закашлялся, выпустил руку Кристины, пытаясь протереть залитые уксусом глаза.
Кристина, не теряя ни секунды, сделала сразу три вещи: сначала резко наступила каблуком на ногу бандиту, затем второй ногой изо всех сил пнула его в колено и тут же метнулась в сторону, туда, где лавировал между столиками официант с уставленным тарелками подносом.
