Как всегда в тропиках, ночь наступила резко и оглушительно, как будто жестокие индийские боги выплеснули на нас бадью густой черной тьмы.
И в ту же секунду джунгли вокруг нас наполнились тысячами звуков тропической ночи.
Шипение и свист, щелканье и скрежет, рычание и вой раздавались со всех сторон. Где-то совсем близко послышался жалкий, жалобный крик какого-то существа – и тут же этот крик захлебнулся и сменился жутким, отвратительным хрустом.
– Что это? – спросил я шепотом.
– Не бойся, – ответила мне Арунья. – Это жизнь, жизнь ночи. Но тебя никто не тронет, я буду оберегать твой сон.
С этими словами она ласково прикоснулась рукой к моим глазам – и я, словно по волшебству, заснул, не обращая внимания на страшные и волнующие голоса ночных джунглей.
Женя отпросилась сегодня с работы пораньше, потому что разболелась голова, просто раскалывалась. Степаныч только рукой махнул – иди уж, все равно никакой работы сегодня не будет. Все бегают, суетятся, сторожу звонили – лежит в лежку. Ой, беда…
Многострадальные шкафчики из розового индийского дерева в подсобке ожидали реставратора.
По дороге Женя сумела взять себя в руки и вышла из маршрутки на остановку раньше, чтобы зайти в супермаркет. Накупила еды, едва сумку дотащила, поругивая Кристину, – могла бы и помочь.
Дома ее непутевой сестренки не было, что, в общем, не так плохо, можно отдохнуть в тишине. Женя выпила чаю с ромашкой, голова прошла, но есть не хотелось. И готовить тоже не хотелось.
Женя достала из пакета красивую кормушку для птиц, которую купила в супермаркете, там к весне выставили товары для дачи. Она укрепила кормушку на подоконнике, с трудом просунув ее по частям сквозь решетку, высыпала туда специально купленных семечек и позвала: «Гули-гули-гули…»
Голубь не появлялся. Женя позвала снова, потом обиделась и тут же рассердилась на себя – хватит маяться дурью, нужно заняться делом. Нужно наконец выяснить, что находилось в тайниках. Что открывает ключик? И что написано в записке? Сейчас как раз есть свободное время, ей никто не помешает.
Женя достала листок пергамента, найденный в тайнике индийского шкафчика, еще раз внимательно перечитала написанную на нем бессмысленную фразу.
«Разнообразие долга приятный первостепенный отводить здоровую подкладку вычеркивать извещение».
Что за ерунда?
Глупый розыгрыш, как она подумала вначале? Игра в секреты какой-нибудь романтической гимназистки позапрошлого века?
Да нет, не может быть!
Какой-то человек проник к ним в магазин, отключил сигнализацию и оглушил сторожа только для того, чтобы вскрыть тайные отделения индийских шкафчиков, в одном из которых хранился ключ, а в другом – эта записка. Значит, и ключ, и записка для кого-то очень важны… значит, в этой записке есть какой-то смысл…
Вот только как докопаться до этого смысла?
Может быть, это какой-то шифр? Но как к нему подступиться? Есть целая наука о шифрах, но Женя никогда ею не занималась, ей хватает восточного искусства.
Женя разгладила листок на колене и снова перечитала его.
При этом она привычно расстроилась – в ее комнатушке нет даже рабочего стола… все это из-за Кристинки, чтоб ее черти взяли!
И тут в дверь комнаты деликатно постучали.
Должно быть, Кристина вернулась, а она и не слышала. И теперь каким-то шестым чувством поняла, что Женя о ней думает.
– Что тебе? – недовольно проворчала Женя, ей никого не хотелось видеть, а уж тем более шумную родственницу.
Дверь тут же приоткрылась, и в нее просунулась виноватая и хитрая физиономия Кристины.
– Сестренка! – протянула она жалостным голосом. – Ну, что ты на меня дуешься? Ну, я же тебе все объяснила! Он ко мне пристал хуже пиявки! Он же меня чуть не изнасиловал! Хорошо, ты вовремя пришла, а то я не знаю, что бы случилось…
– Ничего я не дуюсь, – отмахнулась Женя. – Мне вообще до него дела нет… плевала я на него… давно пройденный этап.
– Вот это правильно! – оживилась Кристина. – Вот это верно! Вообще нечего из-за этих мужиков расстраиваться! Они того не стоят! Давай лучше куда-нибудь сходим, мы с тобой, вдвоем! Мы же с тобой сестры, правда? Хоть и двоюродные! Или троюродные! А то что мы сидим тут, как две мыши в одной норке!
– Куда еще? – Женя удивленно покосилась на Кристину.
– Ну, в ресторанчик какой-нибудь! – не унималась та. – Давай пройдемся, хоть на людей поглядим! Съедим что-нибудь вкусное! Выпьем, опять же…
– Да не хочу я никуда идти! – отмахнулась Женя, но Кристина уже ввалилась к ней в комнату, силой подняла на ноги и закружила:
– Пойдем, пойдем, не сиди здесь сычом! Пойдем, а то ты скоро заплесневеешь!
– Да не хочу я никуда идти! Оставь меня в покое!
– Пойдем, пойдем, и не спорь! У тебя хоть есть что надеть?
Женя поняла, что не сможет отбиться, что Кристина из тех, с кем легче переспать, чем объяснить, что не хочешь. Кроме того, ей вдруг и правда захотелось выйти куда-нибудь, уж больно надоело сидеть в своей узкой и тесной, как пенал, комнатенке.
Она достала из шкафа синее платье, которое ей когда-то очень нравилось, и с грустью вспомнила, что не надевала его больше года. А пожалуй, что и больше двух…
– Мрачное какое-то, – неодобрительно протянула Кристина. – А у тебя нет чего-нибудь повеселее? Если у тебя ничего нет, я подберу что-нибудь из своего.
– Или в этом, или никуда не пойду! – отрезала Женя.
– Ну ладно, твое дело, – с сомнением протянула Кристина. – Ладно, я скоро…
И действительно, буквально через пять минут она появилась.
Она снова была в том расшитом золотом жилете, похожем на парадную попону циркового слона. Или любимого слона индийского раджи, если вспомнить, в каком магазине работает Женя. В том самом жилете, в котором она произвела фурор в Эрмитаже.
– Кристина! – выпалила Женя, попятившись. – Только не в этом! В этом жилете я с тобой никуда не пойду! Хоть убей!
Она думала, что Кристина будет спорить и упираться, но та неожиданно легко согласилась.
– Ладно, ладно, в этой жилетке я уже ходила… и вообще ты права – в ней ты на моем фоне будешь теряться… ладно, я переоденусь, а ты пока набросай что-нибудь на лицо.
Она исчезла и еще через пару минут появилась в розовом пиджачке с золотыми пуговицами. Тоже не фонтан, но все же лучше расписной попоны.
– Ну, ты готова? – проговорила Кристина, повертевшись перед сестрой. – Пошли, уже машина подъехала!
– Машина? – удивленно переспросила Женя. – Какая машина?
– Я вызвала такси. А что же, две такие классные девушки поедут в ресторан на общественном транспорте? Что мы, не можем себе этого позволить?
Женя пожала плечами, взглянула на себя в зеркало.
А что, не так уж плохо… платье подходит к глазам… действительно, надо хотя бы иногда выходить в люди, а то что в самом деле за жизнь: работа – дом – работа… Конечно, жаль, что она не сходила в парикмахерскую, но и так ничего…
Такси действительно ждало их возле подъезда.
Кристина плюхнулась на заднее сиденье и скомандовала с интонацией вдовствующей герцогини:
– Ресторан «Розовый фламинго»!
«Надо же, – подумала Женя, покосившись на двоюродную сестру, – только что приехала в наш город и уже знает рестораны… А я тут живу столько лет и ничего не знаю…»
Через полчаса машина остановилась перед входом в ресторан.
Кристина выпорхнула на тротуар, и Жене ничего не осталось, как расплатиться с водителем.
Ресторан был популярный, и почти все столики были заняты. Но Кристина, оказывается, уже заказала стол по телефону.
Надо же, как она основательно подготовилась! Выходит, заранее все спланировала, а Женя думала, что это был экспромт!
На стене против входа светилось изображение фламинго, выложенное из розовых неоновых трубок. На большом экране непрерывно показывали огромную стаю фламинго, то бродящую по мелководью, то перелетающую на новое место.
Девушки разместились за столом, рядом с ними появился официант, спросил, что они будут пить.
– Ваш фирменный коктейль – «Розовый фламинго»! – заявила Кристина и повернулась к Жене: – И тебе советую, очень вкусно!
– И когда, интересно, ты здесь успела побывать? – поинтересовалась Женя.
– Ну, долго ли! – Кристина приняла загадочный вид. – Жизнь так коротка, нужно пользоваться каждой секундой!
Официант очень быстро принес два бокала с красивой розовой жидкостью.
Женя пригубила.
Это действительно было очень вкусно, а самое главное – у нее сразу поднялось настроение. Музыка заиграла громче, люди за соседними столиками показались куда привлекательнее, даже Кристина не выглядела такой вульгарной, как обычно.
В самом деле, почему она позволяет жизни проходить мимо? В ней столько приятных моментов… Может быть, Кристина права, нужно относиться ко всему легче? Развлекаться хоть изредка, на людях показываться, познакомиться с кем-нибудь…
