— Что вы такое несете? — пробормотал Олег Святославович. — Что вам от меня нужно? Кто вы такой?
Прежде чем ответить, незнакомец облизнул губы. Язык у него был очень странный — очень узкий, раздвоенный на конце и удивительно подвижный, он словно жил своей собственной жизнью, независимой от человека.
Боковым зрением Олег Святославович заметил какое-то движение. Он скосил глаза и увидел, как кот спрыгнул со своего кресла, бочком пробрался к двери кабинета и выскользнул в коридор. Уши его были прижаты, хвост, обычно поднятый вверх победным знаменем, на этот раз стелился по земле. В общем, кот был напуган. Таким напуганным хозяин еще никогда его не видел.
Олег Святославович почувствовал себя скверно. Даже кот оставил его, бросил один на один с этим странным и пугающим человеком. Сердце тяжело, мучительно забилось, накатила слабость, комнату заполнил серый полумрак, дышать стало тяжело… Коллекционер потянулся к подлокотнику своего кресла.
— Не с-сметь! — зашипел на него незнакомец. — Никаких резких движений!
— Мне… нужно… — задыхаясь, проговорил Олег Святославович. — Сердце…
Он вытащил из подлокотника кислородную маску, поднес ко рту, несколько раз глубоко, жадно вдохнул. Дурнота отпустила, в глазах прояснилось, и голова тоже стала ясной, а самое главное — к нему вернулось самообладание.
— Ладно… — Незнакомец успокоился. — Только чтобы никаких резких движений!
— Кто вы? — повторил свой вопрос коллекционер. — Что вам от меня нужно?
— Кто я, вас не должно интересовать, а вот второй вопрос…
Узкие губы сжались еще плотнее, нос вытянулся, незнакомец повел головой из стороны в сторону, сверкая треугольными глазами, и зашипел:
— Ш-шкатулка… химицу-бако…
— Что именно вас интересует? — проговорил Олег Святославович, откинув голову и внимательно глядя на незнакомца.
Теперь игра шла на его поле, разговор — на его языке, и он почувствовал под ногами твердую почву.
— Вас интересует какая-то определенная шкатулка?
— Да, меня очень интересует определенная шкатулка!
— Вы хотите ее приобрести или, наоборот, продать? Или оценить?
— Я хочу ее получить! — Незнакомец наклонился над столом, изогнувшись под немыслимым углом, и уставился на коллекционера немигающими треугольными глазами. — Хочу получить любой ценой! Ты много знаешь о японских ш-шкатулках… Она где-то здесь, блис-ско, с-совсем блис-ско…
— Какая шкатулка вас интересует?
— С-старинная ш-шкатулка с с-секретом… На ее крышке изображена битва тигра с-с драконом…
— Тигра с драконом? — неуверенно повторил коллекционер, чтобы выиграть время.
— Да! — Незнакомец протянул к нему руку, словно собираясь схватить за воротник, но на полпути передумал. — Я чувствую, что ты знаеш-шь, где она!..
— Постойте. — Олег Святославович отъехал от стола, подкатился к полке, где стояли шкатулки.
— Я сказал — никаких резких движений! — выкрикнул незнакомец. — Никаких резких движений, иначе…
— Не волнуйтесь, я должен посмотреть… — Хозяин снял с полки небольшую овальную шкатулку черного дерева со сложным узором на крышке.
— Это не она! — Незнакомец обогнул стол, змеиным движением скользнул к коллекционеру, склонился над ним, разглядывая шкатулку. — Это не она!
— Конечно, нет! — спокойно подтвердил хозяин. — Но здесь, в этой шкатулке, у меня хранятся записи, которые…
— Не открывай! — оборвал его гость. — Вдруг у тебя там оружие?
— Пожалуйста, откройте сами! — Коллекционер протянул ему шкатулку. — Нажмите вот здесь…
Он снова поднес к губам кислородную маску, глубоко вдохнул.
Незнакомец нажал на скрытую пружину, крышка шкатулки откинулась, и из нее вырвалось облачко зеленоватого порошка. Незнакомец закашлялся, захрипел, его треугольные глаза расширились, он схватился за грудь, покачнулся.
Олег Святославович, не отнимая кислородную маску от губ, покатился вперед в своем кресле и с разгона ударил незваного гостя по коленям. Тот снова покачнулся, сделал, хрипя и задыхаясь, несколько шагов к двери, вышел в коридор на негнущихся ногах. Лицо его стало еще бледнее, чем прежде, из груди вырывалось хриплое, неровное дыхание. Коллекционер снова разогнался и опять ударил его — раз за разом, раз за разом, тесня к выходу из квартиры. Нажав кнопку на подлокотнике, открыл входную дверь и последним мощным ударом вытолкнул незнакомца на лестничную площадку. Затем он захлопнул дверь, закрыл все замки, задвинул все щеколды и только тогда успокоился и вернулся в кабинет. Там он широко раскрыл окно, впустив в комнату сырой холодный воздух, чтобы выветрить остатки зеленого порошка.
Только когда кабинет как следует проветрился, коллекционер закрыл окно и убрал кислородную маску. Через несколько минут на пороге появился Василий Иванович. Он выглядел очень смущенным.
Подойдя к хозяину, кот потерся о его ноги, умильно взглянул в глаза и замурлыкал.
— Струсил, да? — проговорил Олег Святославович, погрузив пальцы в густую шерсть на загривке. — Ладно, не смущайся, с кем не бывает! Я и сам сперва очень испугался…
— И смотри, чтобы никаких посторонних в доме! — повторил Левон Абгарович, грозно нахмурив брови.
— Я что, не понимаю? — отозвался Виталий, уныло глядя в угол. — Я все понимаю…
— То-то, понимаешь! — Левон Абгарович сверкнул глазами. — Вон, в семнадцатом доме квартиру депутата обнесли, картины дорогие вывезли, два персидских ковра, статую бронзовую индийскую, ювелирки на два миллиона… А ведь там тоже охрана! Вот скажи, как это все мимо них пронесли?
— Не знаю… — протянул Виталий скучным, монотонным голосом. — Мимо меня не то что статую или картину, мимо меня никакую мелочь не пронесут…
— Не пронесут! — передразнил его Левон Абгарович. — А если у нас такое случится, кому отвечать? Думаешь, тебе?
— А кому же еще?
— Известно кому — мне!
— Не волнуйтесь, не случится! — протянул Виталий, почесав затылок. — Я же помню, главное — бдительность!
— Вот именно — бдительность! — припечатал Левон Абгарович и наконец отправился восвояси.
Виталий вздохнул с облегчением. Левон Абгарович достал его своими постоянными нравоучениями. А что поделаешь? Он приходился Виталию дядей, точнее, мужем тети, и работал управляющим в этом элитном доме. Именно он взял сюда племянника охранником.
Виталий почти год проболтался без работы — на приличное место без образования не брали, а идти за копейки мальчиком на побегушках в какую-нибудь зачуханную торговую фирму не хотелось. Здесь тоже платили немного, но хоть работа непыльная, главное — смотреть в оба и не пускать посторонних. Так что приходилось время от времени терпеть дядюшкины нотации…
Проводив Левона Абгаровича взглядом, Виталий достал из ящика автомобильный журнал с потрясающим спорткаром на обложке, но не успел раскрыть его, как прямо перед его будкой возник странный человек.
Человек этот именно возник. Не вошел в подъезд, не вышел из лифта, а как будто образовался из сгустившегося пыльного воздуха с легким запахом строительных смесей и дезодорантов.
Виталий протер глаза и снова пригляделся к незнакомцу. Он был высокий и очень худой. И еще удивительно гибкий, как будто в его теле вообще не было костей. Лицо у незнакомца было длинное и неестественно бледное. Когда-то давно у Виталия был один знакомый с таким же бледным лицом, так про него говорили, что он сидит на какой-то редкой и очень опасной наркоте. Тот знакомый, кстати, долго не протянул, умер года два назад. Так вот, у этого странного человека лицо было такое же бледное, даже чуть зеленоватое, а глаза — треугольные и немигающие, как у змеи.
Виталий хотел было спросить у незнакомца, как тот вошел в подъезд, но вовремя одумался: таким вопросом он сразу покажет себя не с лучшей стороны. Ведь он — охранник, должен видеть каждого входящего, а если прозевал этого типа, то это — его личный недосмотр.
Поэтому Виталий задал незнакомцу другой, более подобающий и более безопасный вопрос:
— Вы к кому, гражданин? В какую квартиру?
— Ни в какую, — ответил тот странным свистящим голосом.
— Что значит — ни в какую? К кому вы, я спрашиваю? — и Виталий приподнялся.
— Я к тебе… — проговорил незнакомец и оказался совсем рядом.
— Что значит — ко мне? — переспросил Виталий испуганно.
Вообще-то он был не робкого десятка, но этот незнакомец его чем-то пугал.
— Я тебе задам нес-сколько вопрос-сов, — прошипел странный человек. — Вс-сего нес-сколько вопрос-сов… И ес-сли ты ответиш-шь на них чес-стно, я уйду, а ты ос-станешься…
— Какие еще вопросы? — пробормотал Виталий. — Вы что, из полиции? Тогда предъявите…
— Не совс-сем… — прошелестел голос. — Но тебе лучш-ше ответить на мои вопросы… Ответиш-шь, и я уйду…
