Господин Салахов все еще не мог успокоиться. Он ерзал на заднем сиденье своего «мерседеса» и нервно курил. Уже третью сигарету за утро. Господи! Эта женщина сводит его с ума! Что она себе позволяет?! Позвонила ему позавчера на мобильный и сообщила, чтобы ночью он ее не ждал: она, видите ли, хочет остаться у себя в квартире. Интересно, господин Гордеев… О, нет! Юрий скрипнул зубами и откусил фильтр сигареты. Тьфу! Он закурил следующую и глубоко затянулся. Ревность он считал чувством плебеев и никогда до женитьбы не испытывал подобного. Боже! Как унизительно! Супружество увлекает его на круги ада…
Он не спал всю ночь, глядя в лунное небо и думая об Анне. Жена явилась утром, не соизволив даже объясниться. Он знал эту ее хладнокровную безжалостность – она считала, что раз предупредила его, то этим все сказано. Но самое ужасное – он еще сильнее хотел ее, несмотря на ненависть, которую она вызывала в нем порой. Он злился на себя за свою слабость, и это еще больше погружало его в пучину страданий, окрашенных неутоленной любовной страстью.
Кровь так сильно стучала в висках Салахова, что у него мутился рассудок. Это проклятие! Проклятие их рода! Может, он был прав, считая себя сумасшедшим? И женился на сумасшедшей! Иначе и не могло быть…
Не надо было Арсению брать того кольца у неизвестного путника! Он навлек гнев богов на все свое потомство… Что за легкомысленная беспечность? Что за пагубное решение? Прошли века, а они все еще расплачиваются!
У Юрия заболела голова. Боль разливалась по шее и затылку, как ядовитое зелье. Дед тоже не смог разгадать эту загадку… хотя пытался. Он поработал на совесть, раздобыл все данные, какие только смог найти. И что? Его внук – жертва того же капкана, захлопнувшегося с жадным, плотоядным лязгом! Кто сказал, что капканы не любят крови?..
– Вам плохо?
Слова водителя привели Юрия Арсеньевича в чувство. Он стряхнул накатившее отчаяние, закурил очередную сигарету и продолжал думать о Платоне Ивановиче, о тетрадях, торопливо исписанных его рукой…
Тот пришедший из древности Арсений, удачливый и богатый торговец, благополучно выбрался из пустыни вместе со своим караваном. Он был уже не молод и подумывал о наследнике, который продолжил бы его дело. Сундуки с золотом должны обрести нового хозяина, который будет разумно пользоваться богатством и преумножать его.
Арсений женился. Его избранница, красивая молодая женщина, была дочерью торговца. Супруги любили друг друга, но счастье их оказалось коротким. У них родились две дочери и долгожданный сын, но… Арсений начал болеть. Арабский врач, лечивший всю семью, боролся с недугом хозяина, который жаловался на озноб во всем теле, головокружение и дурные сны.
– Почти каждую ночь ко мне приходит женщина, – жаловался он седовласому лекарю. – Она требует вернуть ей то, что у нее похитили. У женщины три лица, они улыбаются, но так, что по телу бегут мурашки, а сердце леденеет.
Врач готовил питье и порошки, давал их больному и горестно качал головой. Он видел, что все его усилия тщетны, и Арсений тает на глазах.
После смерти торговца его дети поделили богатство по справедливости. Большая часть досталась сыну, а остальное вдова разделила между дочерьми. Она выдала их замуж за хороших, удачливых в делах людей, похожих на Арсения. Род их процветал, золото так и текло в сундуки, дети росли здоровые и красивые. И только одно омрачало достойную старость вдовы торговца, этой волевой, умной и доброй женщины – странный недуг, который время от времени поражал ее внуков. На вид цветущие, веселые дети вдруг замыкались в себе, боялись спать и жаловались на кошмары. Особенно пагубное влияние странная болезнь оказывала на мальчиков.
Вдова тщательно скрывала тайну семьи. Старый арабский врач сказал ей однажды ночью, когда они вместе склонились над постелью старшего из мальчиков, метавшегося в жару и бредившего:
– Это проклятие богов затерянного города! Они разгневались и требуют вернуть свою святыню – кольцо. Пока вы этого не сделаете, ваш род будет в опасности. Никто не знает, как могут отомстить боги… но лучше отдать им кольцо.
– Мой покойный супруг не дал мне никаких указаний по поводу кольца, – отвечала вдова, вытирая пот со лба больного ребенка. – Я не могу нарушить его волю.
– Ваши внуки страдают! – горячо убеждал ее врач. – Посмотрите, что с ними происходит! Мой любимый господин, умирая, просто забыл о кольце. Он бы ни за что не стал подвергать опасности благополучие семьи.
– Арсений мне ничего не сказал, – твердила свое вдова. – Я не могу самовольно распорядиться кольцом.
Старый араб только разводил руками. Упрямая женщина! Она погубит своих собственных детей! Но что же делать?.. Смирение – вот все, что ему остается.
Вдова, тем временем, вошла в свою спальню. Перед узким окном горела лампа. Женщина нажала на рычаг, открывая известный только ей тайник. В темном углублении в стене стоял серебряный ларец. Она открыла крышку, впервые после того, как умирающий Арсений показал ей кольцо и велел беречь его как зеницу ока. На черном бархате лежал золотой ободок…
– Оно светится только при полной луне, – сказал ей тогда супруг. – Это магическая вещь, и ты должна ее сохранить, во что бы то ни стало. Судьбе было угодно, чтобы она попала к нам. Пусть ждет своего часа. Когда будешь умирать, передай кольцо старшему из мальчиков.
Это были последние слова Арсения. После этого он больше не сказал ничего. Она сама закрыла ему глаза и положила на них две золотых монеты.
Ее муж был мудрый человек, и она привыкла доверять ему. Но сегодня слова врача смутили ее душу. Что, если он прав, и вместе с кольцом в их род пришло проклятие?..
Лампа зашипела и погасла. В узкую щель окна, похожего на бойницу, полился лунный свет, от которого кольцо ярко вспыхнуло… Спальню заполнил нежный голубоватый туман. Испугавшись, вдова захлопнула ларец, и сияние исчезло.
– Нет! – прошептала она, водворяя ларец на место и закрывая тайник. – Я исполню наказ моего мужа, а там… будь, что будет.
Нельзя удержать свет в ладони, как нельзя остановить людскую молву. Слухи о проклятии рода Арсения поползли по городу. Об этом шептались даже гребцы на судах и погонщики верблюдов.
Наступил сезон дождей. Вдова тихо угасла, завещав ларец с кольцом старшему внуку, болезненному мальчику, страдающему бессонницей. Тот поглядел на тусклое желтое колечко, пожал плечами, да и забыл о нем. Вскоре умер и старый врач-араб. Тайна кольца с уходом тех, кто о ней знал, стала призрачной, как лунный свет…
О кольце забыли, но оно, согласно традиции, передавалось из поколения в поколение. След кольца периодически терялся. Время шло, одно царство ходило войной на другое, целые народы исчезали с лица земли, как и память о них. Варвары разрушили Римскую империю, скифские кони топтали причерноморские степи, горели города и лилась кровь, но торговля оставалась таким же прибыльным и необходимым занятием, как и раньше. Людям нужно было обменивать золото на лошадей и оружие, драгоценности на хлеб и железо, скот и вино на предметы роскоши, пряности и благовония. Торговые корабли и караваны бороздили моря и пустыни, перебирались через горные перевалы и непроходимые леса. Торговля расцветала везде, где кипела жизнь.
Внуки и правнуки Арсения имели выгодный обмен со Скифией. Женщины и мужчины в их роду были красивые, статные и горячие, а про загадочную болезнь кочевникам никто не собирался рассказывать. Богатые скифы охотно брали в жены купеческих девушек, и кольцо перебралось в скифские степи, а оттуда во владения руссов. Междоусобицы славянских князей, нашествия монгольских и татарских ханов, становление государства Московского – все это оказало некоторое влияние на судьбу кольца. Оно надолго исчезало, но неизменно появлялось вновь, переходя из рук в руки и возвращаясь к потомкам Арсения, которые давным-давно забыли и о своих предках, и о тайне семейного проклятия.
Во время войны с Наполеоном кольцо попало во Францию, в предместье Парижа. Один из французских офицеров влюбился в купеческую дочь и увез ее с собой. А во время Первой Мировой войны потомок француза оказался в России и пожелал остаться на родине своих предков. Он с удивлением обнаружил, что многие его родственники – очень богатые люди, владеющие золотыми приисками, фабриками, заводами и шахтами. Поль Норэ, как звали молодого человека, женился на дочери одного из Салаховых.
Купец проживал в огромном, похожем на терем, доме на Волге и имел в своем распоряжении целую флотилию речных судов. Он неохотно согласился на брак красавицы-дочери и заезжего француза, уступив слезам и мольбам девушки.
«В конце концов, – решил Евпатий Салахов, – я достаточно богат, чтобы содержать дочь с зятем. Раз она так вцепилась в этого худосочного французишку… пусть живут, бог с ними!»
Сыграли пышную свадьбу, на которой чего только не было. Жених подарил невесте старинное золотое кольцо, которое привез из Франции. Молодые души друг в друге не чаяли, но тут грянула революция, за ней Гражданская война… Богатая и многочисленная семья рассыпалась по всему свету. Многие бежали от советской власти в Европу, Турцию и Китай, некоторые остались…
