«Похоже, веревка лопнула, – мелькнула в голове паническая мысль. – Вот черт! Как же теперь выбираться-то?!» Относительно сухие несколько минут назад стенки раскопа были теперь забрызганы скользкой, подобной размокшему мылу тиной, и выкарабкаться на твердую поверхность самостоятельно не представлялось никакой возможности: все мои отчаянные прыжки не приблизили меня к спасению ни на йоту. Ситуация накалялась, и тогда я решил попытаться протиснуться в колодец вместе с потоком.
Набрав полную грудь воздуха, я зажмурился и нырнул в черную, лавиной несущуюся мимо меня липкую жижу. Ориентируясь на ощупь, достиг вместе с потоком заветной пробоины, почувствовал глухой удар по барабанным перепонкам, сделал несколько судорожных движений и понял, что проскользнуть в дыру не удается. «Раздеться! – молнией пронеслась в голове спасительная идея. – Срочно снять проклятые штаны! Уж лучше выбраться отсюда голышом, чем утонуть в одежде!» Отчаянно засучив ногами, я стал поочередно избавляться от пропитанных илом и потому задубевших штанин, радуясь в душе, что отправился в раскоп босиком. И стоило мне избавиться от джинсовой обузы, как плотная и бурлящая жижа тотчас вдавила мое тело в отверстие, а потом вытолкнула вверх, словно пробку из бутылки. Я жадно глотнул порцию воздуха и принялся судорожно шарить по стенкам колодца руками, ибо продолжал оставаться слепым как крот. Ухватившись наконец за одну из скоб, начал карабкаться вверх со скоростью киношного человека-паука.
Наверху меня встретил… гомерический хохот. Да я и сам, наверное, от души повеселился бы при виде выскочившего из колодца грязного чучела. Впрочем, Толик, прикрикнув на подчиненных, тотчас отвел меня к помпе и щедро окатил водой из пожарного рукава, благодаря чему я вновь обрел зрение и стал похож на человека. А уж когда натянул рубашку, и вовсе превратился в начальника, пусть пока и бесштанного.
Наскоро приведя себя в порядок, я помчался обратно к колодцу, лелея надежду, что вслед за мной всплыли и мои джинсы. Ведь в них, в заднем кармане, остались восемь тысяч из тех десяти, которые я оставил себе на непредвиденные расходы, уходя утром от Кошельковых (еще две тысячи покоились в нагрудном кармане рубашки).
Мое появление вызвало у рабочих новый приступ хохота: оказывается, второпях я забыл избавиться от веревки, и теперь она волочилась за мной по земле наподобие нечаянно выросшего хвоста.
– Посмеялись, и будет, – беззлобно укорил я рабочих. – Лучше срежьте кто-нибудь эту чертову веревку, раз она положенной ей страхующей роли не сыграла.
Смех мигом стих, и все принялись демонстративно хлопать себя по карманам, но ножа, как я понял, ни у кого не нашлось. Пришлось забросить «хвост» на плечо и тащиться в бытовку, где имелась пила-ножовка. Когда же я спилил свою веревку, уже на выходе случайно заметил второй ее кусок, торчавший почему-то из-под будки. Заинтересовавшись, я присел на корточки и метр за метром подтянул «страховку» к себе. Разгадка внезапного обрыва показалась мне страшной: вторая веревка была основательно кем-то надрезана! Поддавшись овладевшему мной пессимистическому настроению, я на всякий случай затолкал под бытовку и отпиленный «хвост», и улику, а сам вернулся внутрь помещения и в задумчивости присел у окошка.
«Интересно, кто из них шестерых подстроил мне такую пакость?» – думал я, разглядывая толпившихся у плотины рабочих.
В бытовку шумно ввалился Толик.
– У нас авария! – встревоженно объявил он с порога. – Земля забила слив, и вода больше не сходит!
– А у меня штаны уплыли! – огрызнулся я в ответ.
– И что нам теперь делать? – слегка растерялся бригадир.
– Штаны мне искать, вот что! А вода рано или поздно и сама дырочку найдет. Вот тебе две тысячи, – протянул я ему последние деньги, – и срочно раздобудь мне какие-нибудь джинсы!
Недовольно насупившись, Толик вышел, и я пожалел, что разговаривал с ним столь грубо. Уж если кто и надрезал веревку, то точно не он, ведь одолженный им мне накануне нож так и остался лежать в кармане моих канувших в месиво штанов. «А что, если попросить Славика поискать мои джинсы? – подумал я, вспомнив о ноже. – Должен же его "миноискатель" среагировать на оставшиеся в карманах металлические нож и монетки? А может, и бумажные восемь тысяч отмыть удастся. Одну пообещаю за труды ему, а остальные и мне пригодятся…»
Загремели сапоги, и на пороге бытовки вырос один из рабочих.
– Забилось там все напрочь, – возвестил он зычным голосом. – Может, помпу подключить?
– Включайте, – сухо кивнул я. – Только струю направьте прямо на каменную кладку.
А вскоре вернулся и Толик.
– Вот, – вручил он мне выцветшие брюки из «чертовой кожи», – достал, что смог. Другие себе потом сами в магазине подберете, а эти, на мой взгляд, для нашей работы вполне сгодятся, – добавил он, вернув заодно и не потраченные две тысячи.
– Премного благодарен, – начал я торопливо натягивать на себя «обнову». – И у меня вопрос к тебе, кстати… Ты в связи с лопнувшей страховочной веревкой ничего не заподозрил?
– А чего там подозрительного? Хранилась, наверно, в сыром месте, вот и сгнила частично.
– Ошибаешься, дружок, – распахнул я дверь. – Кто-то «помог» ей лопнуть! Загляни-ка под бытовку. – Толик склонился, вытащил оба конца веревки, и я пояснил: – Грязную часть я сам туда положил, а чистую кто-то до меня засунул. И как раз на ней в месте разрыва явные следы ножичка просматриваются… Вот я теперь голову и ломаю: кто сей «доброжелатель» и для кого из нас с тобой он этот «сюрприз» уготовил?
Толик разом помрачнел.
– А ведь Данилыч меня предупреждал, что возможны подобного рода эксцессы, – вполголоса произнес он, озабоченно потирая подбородок. – Что ж, буду теперь всегда настороже…
– Помпу береги, особенно ночью! Приглядывай, чтобы в бак чего-нибудь не подсыпали или грязи в карбюратор не ливанули.
– Неужто и такое может кому-то в голову прийти?
– Запросто. Кто-то явно намерен либо тормознуть работы на пруду, либо и вовсе их прекратить. Видишь, – указал я на бестолково топтавшихся у помпы рабочих, – я уже пятнадцать минут назад распорядился начать размывку земли около плотины, а они еще и пальцем не шевельнули.
Воинственно сжав кулаки, бригадир отправился наводить порядок, а я вернулся в бытовку: следовало срочно обдумать сложившуюся ситуацию. Сюжетная линия вырисовывалась крайне любопытная. Выходит, отец Аристарх, даже будучи полновластным хозяином монастырской территории, предвидел тайное противодействие своим планам. Но если так, почему не предпринял защитных мер? Не потому ли, что противник ему не по зубам? В памяти тотчас всплыло лицо начальника городского УВД, однако, поразмыслив, я пришел к выводу, что Лукавец никакого отношения к «саботажу» не имеет. Напротив, он весьма заинтересован в результатах наших поисковых работ. Но если не органы правопорядка, тогда кто еще осмеливается препятствовать деятельности настоятеля?!
Увидев в окно, что между Толиком и рабочими разгорелась нешуточная перебранка, я поспешил ему на помощь, но к моему приходу все уже стихло. Более того, четверо из пяти рабочих удалялись в сторону трапезной.
– Куда это ты их отправил? – поинтересовался я у красного от возмущения бригадира.
– На склад, нечего им здесь толкаться, – хмуро ответил он. – А с помпой мы и вдвоем с Алексеем справимся, – кивнул он на стоявшего рядом с ним парня.
Конечно же, я тоже к ним присоединился, и в течение последующих двух часов мы по очереди размывали грунт возле плотины, благодаря чему уровень прудовой воды стремительно пошел на убыль. Примерно в половине восьмого вечера бензин в баке помпы закончился, и я решительно объявил:
– Баста! На сегодня всё! Если ночью дождя не случится, дно к утру малость подсохнет, и завтра примемся за размыв первой «железки». А теперь – всем отдыхать!
– Сколько нам завтра людей понадобится? – деловито осведомился Толик.
– Точно не знаю, но четверых для начала, думаю, хватит. Ты мне лучше подскажи, как отсюда до пристани удобнее добраться.
– Около девяти вечера автобус на Балуевку пойдет, разве что с ним, – развел Толик руками.
– Поздновато, – вздохнул я и, попрощавшись с «коллегами», устало поплелся к выходу.
Пока приближался к монастырским воротам, впервые смог разглядеть их как следует. Собственно, ворот было как бы две пары. Внешние, решетчатые, распахивались в сторону улицы и висели на циклопических петлях, вмурованных в каменную кладку намертво. Через квадратную сетку, образованную дубовыми брусьями восьмиметровой высоты, раньше, наверное, стреляли в наступающего противника. Внутренние же, цельнометаллические ворота были чуть ниже, выглядели не в пример изящнее и открывались в сторону монастырской территории. Дежуривший сегодня возле них звероподобный привратник, завидев меня, дружественно кивнул и заговорщически сообщил:
