Несмотря на химеричность своего облика, Макс был удивительно хорош собой. Его внешность была приятна человеческому глазу. В этом существе воплотился идеал красоты домашнего животного. Он выглядел таким, каким человек хотел видеть своего питомца. Однако поведение и взгляд Макса выдавали его дерзость. Наверное, поэтому для него была заготовлена огромная клетка с золотой табличкой. Врачи медленно пятились к полкам, на которых лежали духовые ружья, готовясь напасть на Макса. Я понял, что они хотят усыпить его зарядом со снотворным.
— Черт побери, надеюсь, я не пропустил ничего интересного! — воскликнул Макс мелодичным голосом. — Как бы то ни было, но сейчас, я чувствую, мы от души повеселимся, папа!
Он посмотрел на Максимилиана, который с искаженным от страха лицом пятился до тех пор, пока не прижался спиной к стене. В своем алом бархатном халате он был похож на короля в пурпурной мантии, испугавшегося проникших во дворец революционеров. Максимилиан хотел было добраться до стальных ворот и убежать, однако все ворота оказались заперты на замки. Макс, казалось, потерял всякий интерес к главе концерна и вышел на середину помещения, ярко освещенного лампой. В этот момент он был похож на слетевшего с небес ангела.
— Спасибо за приглашение, мама… — сказал он, обращаясь к Фабулус. Та бросила на него грустный взгляд и опять залилась слезами. — Я ведь могу тебя так называть, несмотря на свое рождение? Да, история моего происхождения сложна и запутанна. Собственно говоря, меня выносила и произвела на свет филиппинка, жительница одного из самых бедных кварталов Манилы. Человек способен превратить другого человека в животное, если ему это выгодно. Бедная женщина была на все согласна ради тысячи долларов! Интересно, жива ли она еще. Ведь после того как она увидела, кого родила, у нее случился шок. Но конечно, моей настоящей матерью являешься ты, Фабулус. Мы оба знаем, что я происхожу из твоей яйцеклетки. Помнишь боевой клич нашей лаборатории? «Каждый быстро откладывает яйцо, а потом умирает!»
Макс взглянул на троих врачей, которые между тем подобрались к полкам. Поймав на себе его взгляд, они быстро схватили с полок ружья и навели их на Макса.
— Эй, ребята, вы хотите испортить всю игру! — воскликнул Макс. — Неужели вам хочется поднять пальбу именно сейчас, когда так весело! Лучше откройте-ка дверцы клеток. Если вы подчинитесь моему приказу, я обещаю пощадить вас и не ломать вам шеи, а убить каким-нибудь более гуманным способом!
Однако «белым халатам» такое предложение явно не понравилось. Они открыли стрельбу. Пули со снотворным просвистели в воздухе, однако Макс молниеносно подпрыгнул на высоту пяти метров и уцепился за потолочные металлические балки. Этот невероятный прыжок заставил усомниться в том, что над ним властен закон земного притяжения. Макс парил словно в условиях невесомости. Впрочем, для кошки размером с человека подобный акробатический трюк вовсе не чудо. Поражала быстрота его реакции.
Макс начал раскачиваться на стальной штанге, словно шимпанзе, ухватившийся за ветку. Врачи снова прицелились в него, но попасть в движущийся объект было сложно. Тогда все трое достали из ящиков стола огнестрельное оружие — пистолеты со смертоносными пулями — и начали палить в Макса. И все равно им не удавалось поразить мишень, которая прыгала с одной перекладины на другую по потолочной стальной конструкции, задевая и раскачивая светильники. У врачей не было шансов подстрелить химеру.
Акробат тем временем подобрался поближе к врачам и прыгнул на них с потолка. Двое из них в этот момент как раз перезаряжали свои пистолеты, а третий просто оцепенел, когда увидел перед собой оскаленную пасть Макса с острыми белыми клыками. Врач побледнел как мел и выронил из рук оружие. Второй последовал его примеру и отбросил пистолет в сторону, а третий стал нелепо оправдываться.
— Я всего лишь служащий фирмы! — плаксивым голосом воскликнул он.
Макс отобрал у него пистолет и ударил врача рукоятью между глаз. Удар был таким мощным, что металл расколол череп длинноволосого молодого человека, и из щели хлынула густая кровь. Врач закатил глаза и рухнул на пол. Двое других злодеев все еще приходили в себя. Макс стремительно повернулся и навел пистолет на электронный замок стальной двери, к которой подкрадывался Максимилиан. Раздался выстрел, замок разлетелся на куски, а Максимилиан с испуганным криком бросился в сторону.
— Я хочу, чтобы ты подольше побыл с нами, папа, — проговорил Макс, отбрасывая в сторону окровавленный пистолет. — У меня есть к тебе парочка вопросов. Возможно, ты тоже хочешь что-то спросить у меня. Ведь мы так давно не виделись.
Он повернулся к врачам, которых от страха колотил озноб. У ног одного из них растекалась желтая лужа.
— А ну, живо открывайте клетки! — крикнул им Макс.
Оба парня бросились выполнять его приказ. Освобожденные собратья, вместо того чтобы кинуться в трубы и покинуть это здание, устремились ко мне. Они пытались поставить меня на ватные непослушные лапы. Адриан спрыгнул с операционного стола и тоже поспешил ко мне. Макс тем временем не сводил сочувственного взгляда с мертвого абиссинца, лежавшего на операционном столе.
— Бедное животное, — пожалел его Макс. — Неужели эти злодеи убили тебя? Ну, ничего, не принимай это близко к сердцу. Раньше мы пожирали людей, а теперь они едят нас. Удивительно, как долго длится их жажда мести!
Макс взял в лапы труп кота, обмотал им шею, как шарфом, а потом начал рыться в ящиках столов и на полках.
— А ты действительно настоящий ас, Френсис, — промолвил он, стоя ко мне спиной. — Я не раз оставлял в этом районе знаки, чтобы хоть кто-то задумался о разгадке тайны, но все было тщетно. Тебе, наверное, интересно, почему я это делал? Не поверишь, но мне просто было скучно. Я ведь не могу общаться с самками, понимаешь? Впрочем, об этом подробнее может рассказать Максимилиан. В любом случае тебе удалось разгадать загадку, так что пора заканчивать игру. Я желаю тебе счастья и успехов в новых расследованиях, а также долгой жизни, мой друг! Я не шучу!
Похоже, Макс нашел то, что искал в одном из шкафов. Наконец, он достал оттуда белую канистру и поставил ее на операционный стол. Изображенный на канистре треугольник с языком пламени внутри свидетельствовал о том, что в этой емкости содержится легко воспламеняющаяся жидкость.
«Белые халаты» между тем успели открыть все клетки и выпустить пленников. Макс схватил обоих парней своими когтистыми цепкими пальцами за шкирку.
— Ну что, ребята? — спросил он. — Хотите испробовать этот препарат на себе?
И он ткнул их носом в шприцы и ампулы с ядом.
— Нет, нет! — умоляюще воскликнул один из врачей.
— Пожалуйста, не надо! — взмолился другой.
— Почему же? — ухмыляясь, спросил Макс и сделал вид, что очень удивлен. — Лекарство, которое вы прописываете другим, непременно должно понравиться вам! А ну, наполните шприцы!
— Смилуйся, мы всего лишь исполнители! — завизжал один из врачей. — Пощади нас…
— Я сказал, наполните шприцы! — взревел Макс и ударил врачей головами о стол.
Когда они снова подняли головы, я увидел, что лица парней залиты кровью. Макс сломал им носы.
Всхлипывая и жалобно повизгивая, врачи набрали в шприцы ядовитого вещества, и ввели иглы себе в вену. Однако они не решались сделать инъекцию, и тогда Макс грозно прикрикнул на них. Врачам не оставалось ничего другого, как медленно ввести себе в вены смертоносное вещество. Они переглянулись, как будто прощаясь, и замерли на месте. Шприцы торчали у них в сгибах локтевых суставов, словно украшение.
— Ну, кто говорил, что между людьми и животными существует большая разница? — издевательским тоном спросил Макс, когда оба парня замертво рухнули на пол.
Затем Макс отвинтил крышку канистры и, сняв с шеи мертвого абиссинца, медленно двинулся к Максимилиану, держа в одной лапе труп кота, а другой проливая жидкость из канистры на ходу на пол. Хатчинкс с искаженным от ужаса лицом попятился к камину. Судорога пробежала по его телу, когда он увидел, как неумолимо приближается к нему его создание, оставляя за собой влажный след на паркете. Максимилиан начал задыхаться, седые волосы встали дыбом на его голове. Сейчас он походил на безумца. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, мы все здесь смахивали на лишившихся рассудка.
— Я — страшный сон человечества, — сказал Макс, прижимая к пушистой морде труп абиссинца. — Я — кошка, наделенная человеческим духом. Ты считаешь это нормальным, папа? Неужели ты думаешь, что этого хотела природа? Или Господь Бог? Я знаю, что ты мне на это скажешь. Речь шла о деньгах, об огромных деньгах, и потому ты нарушил все этические запреты. Ты перешагнул даже через свои собственные чувства. Но мы-то с тобой знаем, папочка, что все это не совсем правда. На самом деле ты стремился добиться бессмертия. Ах ты, мерзкий старик, ты не мог просто зачать ребенка с женщиной, ты захотел породить мохнатого монстра! Да, ребята, вы не ослышались…
