Женя нагнулась, быстро сорвала листок подорожника и бесстрашно сунула его прямо в оскаленную пасть собаки.
– Подорожником сукнам – заклинаю тебя на порчу! – рявкнула она.
Из пасти пса полилась слюна, затем его нижняя челюсть задрожала и безжизненно повисла, он на мгновение замер, словно окоченел, а потом тяжело, всем своим большим черным телом, рухнул набок.
Женя хрипло вздохнула, а после, словно силы внезапно покинули ее, медленно опустилась на траву и понурила голову.
– Эй! – позвала ее с дерева Ксюша.
Женя не отозвалась.
– Женька! – снова позвала Ксюша. – Что с тобой? Ты в порядке?
Та и на этот раз не ответила.
– Черт, да что же это такое! – плаксиво и тревожно воскликнула Ксюша. – Сейчас я тебе помогу! Оставайся на месте, слышишь! Я уже спускаюсь!
Спуск с дерева отнял у нее довольно много времени. Наконец, исцарапавшись в кровь, Ксюша спрыгнула с нижней ветки на землю и, с опаской покосившись на лежащего пса, подошла к Жене.
– Ты меня слышишь? – спросила она, присаживаясь рядом. – Женька, что с тобой?
Та подняла на нее безжизненный взгляд.
– Я… устала, – прошелестела она одними губами.
Очки сползли у Жени с носа и болтались теперь на одной дужке, щеки ее болезненно побелели, а под глазами пролегли синеватые тени.
– Ну и видок, – с болью в голосе проговорила Ксюша. – В гроб краше кладут. – Она схватила подругу за плечи и сильно встряхнула. – Женька, слышишь? Нам надо идти! Вставай!
– Да, – пробормотала Женя. – Ко…нечно.
Опираясь на Ксюшины руки, она с трудом поднялась. Ксюша водрузила подруге на нос очки, пригладила ее растрепавшиеся волосы и выпалила:
– Ты, главное, не падай.
– Не буду, – пообещала Женя.
– Ну, тогда пошли?
– Пошли.
И они пошли.
До шоссе они доковыляли минут через десять. За это время Женя немного пришла в себя. По крайней мере настолько, чтобы заметить, что Ксюша смотрит на нее не только с тревогой, но и с каким-то затаенным страхом.
– Наконец-то цивилизация, – облегченно вздохнула Ксюша. – Сейчас поймаем тачку – и домой! Хорошо, что перед уходом из дома я порылась у папика по карманам.
Ксюша полезла во внутренний карман куртки и достала пачку смятых купюр.
– Ты что, украла их? – спросила Женя.
– Нет, конечно. Просто одолжила. Когда разбогатею – верну. О, смотри, такси с шашечками!
Ксюша замахала рукой. Машина мягко притормозила и остановилась аккурат напротив девушек.
Переднее стекло поползло вниз, и из салона высунулась голова Паштета.
– Женька! – крикнул он весело.
– Паштет! – выдохнула Женя. – Этого не может быть!
Задняя дверца машины открылась, и из салона выскочил Санька. Подбежав к Жене, он вцепился ей в руку и засмеялся.
– Замарашка, я знал, что мы тебя найдем!
Женя, улыбаясь, прижала Саньку к себе и поинтересовалась:
– Почему замарашка?
– Да у тебя же все лицо испачкано! – ответил со смехом мальчик.
Тут подоспел и Паштет. Вдвоем с Санькой они бережно усадили Женю на заднее сиденье такси. Ксюша смотрела на Паштета с удивлением и опаской. Но на его предложение сесть в машину само собой ответила согласием.
– Это кто? – тихо спросила она Женю, когда машина тронулась.
– Мой друг, – ответила та. – Он должен был прилететь в Москву вместе со мной, но задержался. Эй, Павел! А ну рассказывай, как ты здесь оказался?
Паштет обернулся с переднего пассажирского сиденья и забасил:
– Высадился я в Шереметьеве, и тут телефон звонит. Старый я разбил, хорошо, симка уцелела. Пришлось новый покупать. В трубке какой-то мальчишка. Я ему: тебе чего, пацан? А он мне – дескать, если ты друг Жени, то срочно езжай сюда. У меня, говорит, Женькин телефон, а ее саму похитили. Я говорю: «Как похитили? Кто?» А он мне: «Не знаю. Но…»
– Да не так все было! – оборвал Паштета Санька. – Я видел, как вы с рыжей пошли в клуб. Хотел вас догнать, но бугай на входе меня остановил. «Вали, – говорит, – отсюда, пока я тебе уши не надрал!» Ну, я и стал вас ждать на улице. А пока ждал – задремал малость. Проснулся, только когда вы в «мерс» садились. Побежал догонять, но вы уже поехали. Тогда я поймал тачку и тронул за вами.
– Как поймал тачку? – удивилась Женя. – Где же ты взял деньги?
Санька усмехнулся:
– Там же, где твой телефон, – на скамейке! Мы за вами доехали до поворота, и тут таксист, гад, меня обманул. Говорит: «Выйди, пацан, машину толкни». Я вышел, а он – по газам! Так и оставил меня на трассе. Ну, я решил кому-нибудь позвонить. Нажал наугад – и связался с Паштетом!
– Так и было, – подтвердил тот. – Я с пацаном поговорил, потом взял тачку и сюда. Подхватил его с обочины и дальше. А тут – вы!
– На ловца и зверь бежит, – усмехнулась Ксюша, с интересом разглядывая вихрастый затылок и широкие плечи парня. – А вас, я извиняюсь, так и зовут – Паштет?
– По-разному зовут, – отозвался тот. – Кто Паштет, а кто – просто Кульков.
– Ой, я же вас не познакомила, – спохватилась Женя. – Ксюша – это Паштет, он же Павел Кульков. Кульков – это Ксюша.
– Очень приятно, – пробасил парень.
Ксюша откинулась на спинку сиденья и облегченно вздохнула:
– Ох… Слава богу, что все позади. Женька, будешь бутерброд?
– Давай, – вяло проговорила та.
Ксюша сунула руку в карман и достала шуршащий пакет. Посмотрев, как Женя ест, она вдруг спросила:
– Ну?
– Что «ну»? – не поняла Женя.
– Может, скажешь, откуда ты узнала про люк?
Женя пожала плечами:
– Понятия не имею. Я просто подумала о том, что под комодом должен быть лаз. В книгах такое часто бывает. Из логова разбойников наружу всегда ведет потайной подземный ход. А ведь твой Борис Романович настоящий разбойник.
– Во-первых, он не мой. А во-вторых… Почему именно под комодом?
– А почему нет?
– Слушай, а может быть, мой папик прав? Может, ты действительно ведьма? Ну, или хотя бы экстрасенс?
– Кто ведьма? – навострил уши Санька. – Женька?
А Паштет покосился через плечо и усмехнулся. Женя почувствовала, что краснеет.
– Никакая я не ведьма, – сердито ответила она. – Просто нужно рассуждать головой. Буфет слишком тяжел, чтобы его двигать. А под столом или кроватью люк легко обнаружить. Вот я и подумала про комод.
– Прямо дедуктивный метод, – хмыкнула Ксюша. – Что думаешь делать дальше, подруга?
– Постараюсь разыскать Елену Прекрасную.
– Это ту фифу, с которой вы вместе сидели в «обезьяннике»?
Женя кивнула:
– Да. Она обещала помочь.
Ксюша наморщила конопатый нос:
– Мало ли кто и что обещает. Слушай, а может, тебе плюнуть на жениха? Что, если он просто от тебя сбежал?
– Игорь не такой, – сухо ответила Женя. – Он бы никогда меня не обманул.
– Ну-ну, – усмехнулась Ксюша. – А я, например, уверена, что он просто… – Тут в кармане у нее зазвонил телефон. – О! А вот и мобильник прорезался!
Она приложила трубку к уху и сказала:
– Да, пап… Нет, пап… Папуля, но я сейчас не… Хорошо… Да, да, я приеду… Как только так сразу. Ну все, пока!
Ксюша отключила связь.
– Там какие-то родственники притащились. Папик срочно вызывает домой, – со вздохом объяснила она и протянула телефон Жене. – Держи! Звони своей Елене Прекрасной!
Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.
Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.
– Алло… – Женя залилась краской и отвернулась к окну. – Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…
При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.
– Да… – пробормотала Женя. – Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!
Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.
– Ну как? – изнывая от любопытства, спросила та.
Женя нахмурилась и сказала:
– Елена пригласила меня в гости.
– А где она живет?
– Возле Патриарших прудов.
Ксюша присвистнула:
– Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?
– Да.
Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.
– Кульков, ты проводишь Женьку?
– Само собой, – ответил тот.
– Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.
Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.
– Всем пока! – крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.
Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:
