Мужчина испуганно хрюкнул и вылетел из помещения, как будто им выстрелили из помпового ружья. Через секунду он снова влетел внутрь, красный как рак, громко извинился, схватил забытую сумочку и снова вылетел, на этот раз окончательно.
Жанна одну за другой открыла все кабинки, чтобы убедиться, что в них никто не затаился, и распорядилась:
– Первым делом проверим все бачки. В каждой книжке про шпионов тайники устраивают в бачке унитаза, так что ваш Линьков вполне мог пойти по этому проверенному пути. Я начинаю с левого края, а вы идите справа…
– Как-то это неприятно… – протянула Катя, – и негигиенично…
– Скажите мне спасибо за предусмотрительность! – Жанна достала из сумки три пачки тонких резиновых перчаток. – Благодаря мне вам не придется делать это голыми руками!
Послушная Катерина натянула припудренные тальком перчатки и, громко пыхтя, принялась отвинчивать первую кнопку, чтобы проверить Жаннино предположение. На какое-то время наступила тишина, время от времени нарушаемая бряканьем опускающихся крышек. Спустя несколько минут раздался радостный вопль Катерины:
– Нашла! Я что-то нашла!
Подруги радостно бросились к ней. Катя стояла над очередным унитазом, держа в руках тяжелую фаянсовую крышку. На ее лице было какое-то неуверенное выражение.
– Только, девочки, я думаю, это не совсем то, что мы ищем…
– А что там у тебя? – Жанна заглянула через Катино плечо. Под крышкой унитаза в плотно завязанном полиэтиленовом пакете лежала упаковка одноразовых шприцев, зажигалка и столовая ложка из нержавеющей стали.
– Да, – разочарованно проговорила Жанна, – это действительно не совсем то… Можно даже сказать, что это совсем не то…
– А что это такое, а, Жанночка?
– Вроде ты уже давно вышла из детсадовского возраста, – заметила Жанна, – а не знаешь таких общеизвестных вещей… Школьник младших классов ответил бы, не задумавшись ни на минуту!
– Ну что ты, Жанка! Вот ведь любишь тыкать людей в ошибки, как щенков в лужицы! Нет чтобы просто сказать, что это такое…
– Самый обычный набор скорой помощи…
– Какой еще помощи? Ну, шприцы – это еще понятно, а зачем ложка и зажигалка?
– Дикая ты, Катерина! Это же набор скорой помощи при ломке, комплект молодого наркомана! В ложке он разводит порошок, на огне зажигалки нагревает, набирает в шприц…
– Ужас какой! – Катерину передернуло. – А здесь-то он почему спрятан?
– Видимо, кто-то из работников торгового центра плотно сидит на игле, и днем он сюда удаляется, чтобы «поправить здоровье». Во всяком случае, это совсем не то, что мы искали, значит, надо продолжать исследования…
– А я проверила уже все крышки справа до этого места, и ничего, кроме этого набора, не нашла…
– А я проверила слева… – сообщила Жанна, – значит, эта идея себя не оправдала, будем искать в других местах.
Подруги внимательно проверили содержимое мусорного бачка, заглянули в коробку для бумажных полотенец, залезли в шкафчик под раковиной, но не обнаружили там ничего интересного, кроме окурка и нескольких использованных презервативов. Жанна огляделась по сторонам и обратила внимание на вентиляционную решетку.
– Тоже неплохо бы проверить, – задумчиво проговорила она, – только вот не знаю, как туда забраться… Решетка слишком высоко, а здесь нет ничего такого, на что можно вскарабкаться – ни стула, ни табуретки… Одни унитазы, а унитаз, к сожалению, с места не сдвинешь!
– Хочешь, я тебе помогу? – вызвалась самоотверженная Катерина. – Я подставлю руки, и ты на них встанешь…
Жанна посмотрела на нее с сомнением.
– Не знаю, выдержишь ли ты…
– Вот ты меня точно не выдержишь, – ответила Катя, – ни ты, ни Ирка… Ты из нас самая легкая, так что стоит попробовать…
Она уперлась плечом в стенку под вентиляционным отверстием и подставила сложенные в замок руки.
– Когда-то в детстве мы так перелезали через забор пионерлагеря, – вспомнила она, – ну, Жанка, давай!
Жанна с сомнением посмотрела на подругу, поставила ногу на ее сложенные руки и оттолкнулась, попытавшись с ходу дотянуться до решетки. Катерина покраснела от напряжения, но не сдвинулась с места. Жанна вцепилась в решетку и проговорила сквозь сжатые зубы:
– Ну как ты, выдержишь еще минуту? Сейчас я откручу винты, решетка на них держится…
– Скорее! – с трудом выговорила Катя. – Я уже не в такой хорошей форме, как в пионерлагере! Минуту еще выдержу, но больше не ручаюсь…
– Сейчас… – Жанна пыхтела, выворачивая плохо поддающиеся винты, – кажется, там что-то есть…
– Давай скорее, мои силы уже на исходе… – простонала Катерина.
Ирина подошла и подставила свои руки, чтобы помочь подругам.
– Еще немножко, – донесся из-под потолка Жаннин голос, – остался самый последний винт…
– И самые последние силы!
– Еще секунду… – проговорила Жанна, – я ее уже отвинтила… Сейчас, подождите, посмотрю, что там за решеткой… Там точно что-то есть…
Она засунула руку в вентиляционное отверстие и принялась шарить в темной пустоте.
– Скорее! – Катя дышала, как бегун на финише многокилометрового забега. – Сил моих больше нет! Ну, что у тебя там?
– Мышь! – неожиданно завопила Жанна не своим голосом, выдернув руку из отдушины.
– А-а-а! – завизжала Катька и отскочила от стены. При этом она, естественно, не удержала Жанну, и, несмотря на то что Ирина попыталась подставить под падающую подругу свое хрупкое плечо, построенная ими «физкультурная пирамида» благополучно обрушилась.
В эту самую секунду дверь туалета беззвучно открылась, и внутрь вошел… Точнее, вошло что-то непонятное, не похожее ни на мужчину, ни на женщину, и Жанна с высоты своего прежнего положения рухнула прямо на это удивительное существо.
Благодаря этому ее падение смягчилось, и она почти сразу поднялась на четвереньки и огляделась. Ее взору представилась следующая картина.
На полу в очень живописных позах валялись подруги, а между ними лежало то самое удивительное создание, так своевременно подвернувшееся, чтобы смягчить падение Жанны на жесткий кафельный пол.
– Все живы? – осведомилась Жанна.
– Я в порядке, – тут же отозвалась Ирина, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, как вынырнувшая из пруда собака, – все кости целы, отделалась парой ушибов.
– А я… Я не в порядке, – простонала Катерина, безуспешно пытаясь подняться и барахтаясь, как перевернувшийся на спину жук, – наверное, я все себе переломала… Я не могу встать…
Только лежавшее на полу рядом с подругами загадочное создание ничего не сказало и не сделало попыток подняться.
– Ну-ка, дай мне руку! – Жанна схватила Катю за руку и решительно дернула, та удивленно ойкнула и вскочила на ноги.
– Ничего у тебя не переломано, – сурово отчеканила Жанна, – все кости целы. Что, в общем, неудивительно при твоем телосложении. Только из-за него ты и не могла встать на ноги. Нет, ты все-таки должна похудеть, а то скоро с кровати по утрам не сможешь вставать! Ты скажи, дорогая, что тебя вдруг угораздило в самый решительный момент отскочить от стены?
– И ты еще спрашиваешь? – Катерина задохнулась от возмущения. – А кто завопил: «Мышь!»?
– Но это ведь я на нее наткнулась рукой! Я, а не ты! Тебя-то это каким боком коснулось?
– Ну не люблю я мышей! – Катя пригорюнилась. – Ну боюсь я их! Что я могу с этим поделать? Я только увижу мышь, и сразу теряю всякий контроль над своим поведением… Даже не обязательно ее видеть! Ты закричала «мышь!», и я сразу ее себе представила… Ты ведь знаешь, что у меня очень развитое воображение, как у всех художников…
– Я себе представляю, что было бы, если бы ты действительно наткнулась на нее рукой, как я…
– Наверное, меня уже не было бы в живых…
– Это меня не было бы в живых, если бы так своевременно не подвернулся этот… это…
Жанна повернулась к лежащему на полу без признаков жизни телу. В пылу полемики с подругой она совершенно о нем забыла.
– Кто это? – воскликнула она удивленно.
– Это человек-бык, – ответила Ирина, которая уже успела разглядеть четвертого участника инцидента.
– Кто? – переспросила Жанна.
– Ну, этот, ряженый, который предлагал нам принять участие в рекламной акции здешнего ресторана… и еще читал жуткие стихи про говядину…
Действительно, на кафельном полу лежал без движения несчастный промоутер, одетый в маскарадный костюм с бычьей головой. Голова его при падении сбилась на сторону, поэтому Жанна не сразу поняла, кому обязана благополучным исходом своего падения.
– Наверное, он из-за своей маски плохо видит, – предположила Ирина, – поэтому и не заметил нашу табличку…
– Или не понял Катину удивительную орфографию, – добавила Жанна, – интересно другое: что с ним, почему он не подает никаких признаков жизни…
– Надо его осмотреть, – решительно заявила Ирина и стащила с ряженого бычью голову.
