– Хорошо, что здесь есть освещение! – проговорила возглавляющая колонну Жанна. – Страшно подумать, что мы бы делали в темноте! Ведь мы не догадались взять с собой фонарик!
– Хорошо, что туннель прямой, без всяких разветвлений! – добавила на той же оптимистической ноте Ирина. – По крайней мере, не приходится выбирать дорогу и нет риска заблудиться… Ой!
Туннель впереди аккуратно разветвлялся на два одинаковых рукава.
– Молодец, – прошипела Жанна, – накаркала! Ничего более умного тебе в голову не пришло? И куда теперь прикажешь поворачивать?
– Давай повернем направо! – предложила Ирина, поравнявшись с Жанной и заглядывая через ее плечо.
– Почему именно направо?
– Так подсказывает моя интуиция!
– Не знаю, можно ли ей доверять… – проворчала Жанна.
– А твоя интуиция что говорит?
Жанна на какое-то время замолчала, словно прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и наконец чистосердечно призналась:
– Моя молчит, как партизан на допросе.
– Ну, значит, у нас нет выбора, придется прислушаться к моей… или ты хочешь проверить, что по этому поводу скажет Катькина?
– Нет, только не это! – воскликнула Жанна и решительно направилась в правый рукав туннеля.
Сначала все было так же, как прежде, – такой же узкий, сырой полутемный коридор, скудно освещенный редкими лампочками, но вскоре Ирина почувствовала какую-то перемену.
– Ты ничего не замечаешь? – спросила она Жанну, догоняя ее.
– Кажется, стало теплее!
– Вот именно! И спереди доносятся какие-то звуки!
Впереди, метрах в тридцати от подруг, туннель делал резкий поворот направо. Из-за поворота доносились какие-то неясные отзвуки, а на стене туннеля около этого места плясали отсветы пламени.
– Что бы это могло быть? – вполголоса проговорила Ирина.
– Девочки, я боюсь! – послышался сзади глухой Катькин голос. – Может, повернем назад?
– Ага, и сдадимся капитану Яблокову! – отозвалась Жанна. – Вам-то хорошо, вы богема, а я этого не могу допустить!
– Да нет, не обязательно к Яблокову, можно вернуться к развилке и пойти по другому коридору…
– Зачем это? Может быть, мы близки к выходу, и сами же повернем назад! Чего вы боитесь? Здесь не может быть ничего опасного! Нет, вы как хотите, а я пойду вперед и узнаю, что там, за поворотом! – Жанна решительно зашагала вперед по туннелю.
Ирина не могла бросить подругу и направилась следом за ней.
Выйдя из-за поворота, они на секунду остановились, оглядываясь. В этом месте туннель расширялся, образуя довольно большой зал с низким сводчатым потолком. Сбоку этого зала находилась большая металлическая печь. Из ее приоткрытого устья вырывались багровые языки пламени. Именно они отбрасывали отсветы на стены туннеля за поворотом.
– Наверное, это котельная торгового центра, – предположила Жанна, – в таком случае где-то поблизости должен быть выход. Ведь истопники должны сюда как-то попадать… то есть теперь они, конечно, называются не истопники, а операторы газовой котельной…
– Кстати, об этих операторах, или как их там, – проговорила Ирина, – я их что-то не вижу, а ты?
Жанна удивленно огляделась.
– Странно, действительно такую топку не должны оставлять без присмотра… Эй, кто-нибудь здесь есть?
В ответ на эти слова за спиной у Жанны раздался негромкий издевательский смешок.
– Надо же, какие к нам гости припожаловали! – проговорил низкий, скрипучий голос.
Подруги резко обернулись. Перед ними стоял невысокий коренастый мужик самого гнусного вида – одетый в грязный ватник, заросший до глаз седой трехнедельной щетиной, украшенный многочисленными синяками и ссадинами. Он глядел на женщин, плотоядно ухмыляясь.
– Главное дело, сами заявились! Это же надо, какой приятный случай! Ты как считаешь, Могила?
Ирина попятилась, но у нее за спиной раздался второй голос, насмешливый и издевательский:
– Куда это ты, дамочка, собралась? Тебе, ягода-малина, отсюда никакого больше пути нет! Здеся все твои пути-дорожки кончаются! И твои, и подружки твоей чернявенькой!
Ирина в ужасе оглянулась. Между ней и поворотом коридора, откуда они с Жанной только что вышли, стоял второй человек… Если только это омерзительное создание можно было назвать человеком. Худой, как скелет, облаченный в грязные и рваные лохмотья, этот тип смотрел на нее единственным мутно-голубым глазом. Вместо второго глаза на его лице зиял черный провал. Он открыл рот, ощерившись всего несколькими черными зубами, и хрипло захохотал. Отсмеявшись, этот персонаж фильма ужасов проговорил:
– Тута мы, ягода-малина, вас с подружкой и кремируем! Зазря, что ли, у нас печка топится? Прям тебе бесплатный крематорий! Только сперва мы с друганом моим повеселимся. Верно, Гроб?
– Верно, Могила! – радостно отозвался первый «истопник». – К нам ведь сюда гости редко попадают, особливо такие дамочки аккуратные! Как же тут не повеселиться? Это же самое милое дело! Да и дамочкам небось понравится… Вы, дамочки, не сомневайтеся, мы с Могилой мужики хоть куда, повеселим вас напоследок!
– Да что же это такое? – прошептала Ирина, отступив к стене и почувствовав плечо Жанны. – Жанка, куда мы попали? Мы что, уже в аду?
– Не знаю, куда мы попали, – отозвалась подруга, – но только я свою жизнь задешево не отдам! Я этому червяку помойному последний глаз выцарапаю!
– Вот и хорошо! – Могила расслышал ее слова и радостно осклабился. – Я люблю тех, которые царапаются! А то иначе никакого интересу! Ты, ягода-малина, еще и кусайся, я это тоже шибко уважаю!
Он вытащил из своих лохмотьев широкий ржавый нож и моток толстой бельевой веревки и медленно двинулся к подругам. С другой стороны к ним так же неумолимо приближался его приятель.
Ирина и Жанна в ужасе прижимались к стене туннеля, глядя на неотвратимо надвигающихся убийц.
– Жанночка, – прошептала Ирина, – иногда и сердилась на тебя, иногда ты казалась мне черствой и вредной, но сейчас я хочу, чтобы ты знала – я всегда тебя любила… ты и Катя – самые дорогие для меня люди… Ну, и дети мои, конечно…
– Я к тебе тоже всегда хорошо относилась, – ответила Жанна, и ее голос прозвучал непривычно мягко, так что Ирина даже покосилась – действительно ли рядом с ней стоит ее деловая и суровая подруга.
– Заходи, Могилушка, сбоку, чтоб не выскочили! – подал голос Гроб, когда его отделяло от подруг всего несколько шагов.
– Не боись, никуда они, ягода-малина, не денутся, куда ж им отсюда! – отозвался его приятель и громко сглотнул. Ирина увидела, как по его небритому кадыку перекатился комок.
И вдруг за спиной у громил раздался топот. Ирина перевела взгляд в направлении этого звука и увидела вылетевшую из-за поворота туннеля чудовищную фигуру с массивным бесформенным телом и огромной бычьей головой. В отсветах пламени от горящей печи это существо казалось особенно страшным. К тому же чудовище издавало громкий злобный рев, который эхом отдавался от стен туннеля и становился просто оглушительным. Разумеется, Катька отстала от них на порядочное расстояние, потому что путалась в длинной юбке и плохо видела из-за надетой бычьей головы. Это оказалось очень кстати.
Гроб оглянулся и отскочил в сторону.
– Ох ты господи! – вскрикнул он в неожиданном и непонятном испуге. – Что же это, Могилушка? Это никак Он, Хозяин! Спаси нас и помилуй!
Могила тоже удивленно повернулся и истошно закричал:
– Свят, свят, не тронь меня, зверина! – и бросился наутек. Его приятель тоже не заставил себя ждать, и оба убийцы, только что казавшиеся такими страшными и уверенными в себе, как зайцы бросились прочь и скрылись в узком проходе за пылающей печью.
– Катюша! – радостно воскликнула Ирина, обнимая чудовище с бычьей головой. – Как же ты вовремя! Я уже думала, что настала наша с Жанной смерть! Причем такая ужасная смерть, которая и в кошмарном сне не привидится!
– Ну, теперь-то, надеюсь, вы поможете мне снять эту дурацкую голову? – глухо проворчала Катя из-под маски. – Сил больше нет ее таскать!
– Конечно! – Ирина занялась маской.
– Но вообще-то эта бычья голова нас спасла, – подала голос отдышавшаяся Жанна.
– Не голова нас спасла, а Катька! – поправила Ирина подругу.
– Да, Катька, в кои-то веки ты поработала головой!
– Ну, Жанночка, – проговорила Катерина, высвободившись наконец из маски, – раз ты язвишь, значит, уже совсем пришла в себя!
– Настолько, что уже понимаю, что нам отсюда нужно скорее убегать, а то эти два людоеда тоже придут в себя и вернутся!
Подруги признали Жаннину правоту и со всей возможной резвостью бросились вперед по коридору.
Дальше пошел точно такой же туннель, как вначале, и скоро женщины начали выдыхаться. Первой утомилась и перешла на шаг, разумеется, Катерина, но даже Жанна не посмела ничего ей сказать. Она тоже пошла медленнее. Однако через несколько минут Ирина приостановилась и спросила:
