Едва он погрузился в дремоту, как мрачные своды неприступных замков простерлись над ним. Гулкие потайные переходы, полные тьмы и холода, повели его в величественные чертоги, где горящие факелы освещали полные решимости лица, богато изукрашенные латы и черные перья братьев по оружию. Звучали голоса самых достойных, которых уже нет с ними… Многих унесли ледяные бури звездных походов и завоеваний диких миров. Многие лучшие исчезли уже здесь, на Земле, еще во времена сражений с рыцарями Грааля и их хитрым королем Артуром. Однажды де Альвейру удалось отвлечь одного из хранителей бесценной реликвии, и он думал, что Святой Грааль отныне у него в руках, но… чаша непостижимым образом исчезла. Бесконечное поиски продолжаются по сей день! Немногие могут выдержать такую длительную погоню за «ускользающей тенью Власти», – поэтому уходят, предаются иным развлечениям и находят себе другие утехи. Проклятие Черного Духа рано или поздно настигнет их… Но кто хочет думать о грядущих утратах в минуту наслаждения?!
«Азарий» много потрудился на благо Повелителя. Это он подослал прекрасную Вивиан к Мерлину, и любовь сделала то, чего не могло сотворить все «черное воинство», вместе взятое. Нежная и коварная возлюбленная связала Великого Мага своей волшебной вуалью и заточила его в башне, где только она одна могла навещать его… А каким гениальным замыслом было разжечь преступную страсть в сердце славного рыцаря Ланселота к королеве Гиневре, супруге ненавистного Артура? О, какие приятные воспоминания! Какие великие подвиги подлости и чистого, потрясающего, великолепного зла!
В самый разгар приятных видений прошлого, «благородному» рыцарю Альвейру стало не по себе. Удушливый дым наполнил его воспоминания, вызывая ощущение западни, в которую он попал. Непонятно откуда взявшийся жар все усиливался и усиливался, перемешиваясь с запахом серы, пепла и сажи. Де Альвейра окружили пляшущие языки голубого пламени, которые подбирались все ближе, к самому его сердцу…
«Азарий» вскочил, вне себя от беспокойства, судорожно оглядываясь и пытаясь понять, что происходит.
В комнате было темно и тихо, через раскрытое настежь окно тянуло прохладным ветерком… Он потянулся к выключателю, но свет не зажегся. Свечи тоже догорели до тла. Дьявол! Проделывая подобные штуки с людьми, он не допускал и мысли, что кто-то может сотворить то же самое с ним! Проклятие! Тысяча бездн! Какой-то идиот додумался совершить очистительный обряд! Черный порошок положили в Круг Голубого Огня! О, непроглядная Ночь Забвения, ты видишь, что происходит с твоими верными слугами?! Их уже ни во что не ставят наглые, невежественные людишки! Грязные холопы! Смердящие псы! Какая-то крикливая, вульгарная кухарка баба Надя… Неужели, это она?
– Не может быть! – успокаивал «Азарий» сам себя. – Эта дура дальше скалки не пойдет… Тут тонкое соображение требуется!
«Азарий» метался по комнате, как смертельно раненый дикий зверь, на ходу выдумывая страшные планы мести, один ужаснее другого… Под закопченными сводами его старинной квартиры вдруг раздался переливающийся женский смех.
Де Альвейр, Рыцарь Розы, посмотрел в окно. На фоне черного, усыпанного звездами неба, сияло зелеными очами лицо женщины, прекрасное и жуткое, как лик Царицы Змей…
– Ты не ошибся, славный де Альвейр! – захохотала она, приближаясь и заглядывая в комнату. – Давно мы с тобою не виделись, благородный сеньор! Еще с Флоренции… Чудный город! С фонтанами в апельсиновых рощах и мраморными богинями, глядящими в прохладные пруды… Ты не тоскуешь по тем дням?
«Азарий» хотел было ответить, но слова и звуки застряли у него в горле. Он только смотрел на звездное небо за окном и кашлял, кашлял… Конечно же, там никого не оказалось. Царица Змей исчезла, растворилась в морозной черноте ночи. Или ее вовсе не было? С этой женщиной никогда не знаешь, чего ждать.
Откашлявшись и отдышавшись, Рыцарь Розы вспомнил, какие глаза у Лиды – почти как у Царицы Змей. Вот оно, что! Сельская девчонка опасна, как разъяренная кобра, защищающая своих детенышей. Не даром «Азарию» приходилось опускать глаза, – чутье его не подвело и на этот раз. Видимо, Лида просто не имеет понятия о себе и своей силе: знания спят в ней. Необходимо действовать, пока не поздно! Судя по тому, что именно девица подсказала, что делать с черным порошком, времени остается все меньше и меньше.
– Черт бы вас побрал, ведьмы поганые! – не на шутку рассвирепел «Азарий». – Мало вас жгли на кострах в чудную эпоху инквизиции! Ах, как жаль, что тех золотых деньков не вернуть! Как жаль! Мало я выводил вас на чистую воду…
Мысль о воде погасила голубое пламя, которое он видел вокруг себя. Жар стал слабеть и скоро совсем прекратился. Рыцарь перевел дух и перестал метаться по комнате. Ему захотелось курить. Набивая трубку ямайским табаком, его любимым, «Азарий» понял, что заснуть ему сегодня больше не удастся. Какой вообще может быть сон, когда события принимают непредвиденный оборот? Повелителю необходимо внушить, что настала пора действовать решительно, иначе… Благородные рыцари превратятся в посмешище, а столько времени вынашиваемые планы провалятся. Этого нельзя допустить!
Баба Надя волновалась только об одном, – как бы молодежь не спалила сушилку. Не дай Бог, огонь перекинется на сарай! Такой пожар подручными средствами не потушишь. И что им вздумалось заниматься всякой ерундой?! Прямо мозги у всех «поехали»!
От таких мыслей у нее разболелась голова. То привидения, то пожар…Час от часу не легче! Видно, безумие заразно. Раньше один Иван дураком был, а теперь эта болезнь на всех подряд перекинулась, даже на приезжих из Москвы!
Ужасный запах, которым наполнился дом, щекотал нос, и баба Надя то и дело чихала. Бедная Валерия! Нечего удивляться, что у нее обострилась астма. Надо, наверное, окурить комнаты можжевеловым дымом.
Долго баба Надя думать не любила: насыпала в ладанку душистой стружки, подожгла ее и пошла кадить по комнатам. В это время со двора вернулась молодежь.
– Пахнет молочным киселем и каким-то отвратительным дымом! Это можжевельник и еще что-то… – Элина несколько раз чихнула в подтверждение своих слов. – Фу! Какая гадость!
– Если мы устроим сквозняки, дом сильно остынет, – сказал Никита. – Придется потерпеть!
После того, как все поужинали, Сергей расспросил бабу Надю о «следователе»: как выглядел, говорил, вел себя… Девушки охотно дополняли рассказ мелкими подробностями.
– Невероятно! – воскликнул Горский. – Кажется, я знаю, кто это! Это тот самый Азарий Ерофеев, экстрасенс и маг, который, предположительно, убил Алену. Он дал французский адрес и…он был в подземелье. Я его узнал! Хилое телосложение, водянисто-прозрачные глаза, очень неприятные, черные волосы собраны сзади в хвост…
– Это он! Жулик! Ворюга! – завопила баба Надя, хватаясь за голову. – Прощелыга чертов! Охальник!
– Я же говорила вам всем, что следователь убил Ивана, – вмешалась Элина. – А вы мне не поверили.
– Вы только послушайте ее, эту ворону! – разозлилась баба Надя. – Каркает и каркает! Кто-нибудь может ее унять, или нет? Если она еще скажет пару слов, я за себя не ручаюсь!
Элина хмыкнула и пожала плечами.
– Жалко, что он не вынес все ваши иконы!
– Ты… Да что ж это делается! – задохнулась от возмущения баба Надя. – Вы посмотрите на эту нахалку! Еще не родился такой «маг», который обворует мой дом! Я его поймала на горячем, так что вашему эс-тра… эк… тьфу!..
– Экстрасенсу, – вежливо подсказал Никита, улыбаясь.
– Во-во! Правильно! – подхватила хозяйка. – Пришлось ему в окно сигать, как миленькому! А я, между прочим, его вещички обшарила и кое-что нашла!
Баба Надя прытко сбегала в свою комнату и принесла браслет, обнаруженный в портфеле «следователя». Она гордо представила этот трофей на всеобщее обозрение.
– Вот, полюбуйтесь! Баба Надя не даст себе в кашу наплевать!
Она любила говорить о себе в третьем лице.
– Позвольте… – Горский взял у нее браслет и поднес к свету. – Потрясающе!
Браслет сверкал и горел золотым огнем, как флорентийский медальон. На обратной стороне его был выбит Знак, а чуть ниже латинскими буквами написано – Э л и н а.
– Смотри, Никита! – Сергей протянул браслет московскому знакомому. – Очень похоже на мою подвеску. И Знак…
Элина побледнела. Она не сводила глаз с браслета. Неужели, это ее украшение? На негнущихся ногах она сделала пару шагов и протянула руку.
– Это мое…
Все повернулись в ее сторону.
– Как у этого бандита оказался твой браслет? – ехидно поинтересовалась баба Надя. – Может, вы с ним заодно? Ты ему про иконы рассказала, а он обещал с тобой поделиться?
– Это мой браслет! – радостно воскликнула Элина, не обращая никакого внимания на слова бабы Нади. – Он нашелся!
