Облаченная в черное фигура склонилась над огромной плоской чашей, полной воды, пристально всматриваясь в ее поверхность.
– Я разрываю Круг Вечности на четыре части. Деля неделимое, я проникаю за пределы этого мира… – прошелестела фигура, поднимая вверх голубовато-зеленую свечу. – Запад! – провозгласила она, протягивая руки в стороны. – Пусть мое священное место родится в водах Запада! Ундины,[21] русалки и все водные создания, принесите мне Силу!
Такие же, закутанные в черные плащи существа, стояли поодаль, у стены, на которой вырезано было изображение Розы. В центре цветка поблескивал огромный золотой самородок. Фигура, выполняющая магический ритуал, приблизилась и взяла красную свечу.
– Пусть мое священное место будет согрето пламенем Юга! Саламандры и все огненные создания, принесите мне Силу!
Фигура установила свечу на юг и снова воздела руки к теряющимся во мраке сводам.
– О, Восток! Жемчужина славы и мудрости! Пусть мое священное место будет оживлено дыханием жизни! Ветры Востока, феи, сильфиды и эльфы,[22] все воздушные создания, принесите мне Силу! Пусть я познаю удивление новому, доселе невиданному мною!
Желтая свеча заняла свое место у чаши.
Фигура приблизилась к черному постаменту и взяла с него последнюю, черную, как смоль, свечу.
– Пусть мое священное место будет создано лоном земли, защищено ледяным дыханием Севера! Гномы и все земные сущности, принесите мне Силу!
Когда черная свеча заняла свое место у чаши, пронесся вздох облегчения; три помощника или свидетеля магического таинства, подошли ближе. Они склонились над чашей со словами:
– О, священная роса, открой нам тайны, известные немногим! Именем тайных водоемов во тьме ночи мы призываем сейчас твою священную силу!
Затем, чуть раздвинув круг, каждый протянул руки над пламенем одной из свеч.
– Живи в нас, о, благословенное пламя! Просим тебя во имя священных имен! Именем тайных огней во тьме ночи мы призываем сейчас твою священную силу!
Главное действующее лицо ритуала выделялось из всех темных фигур особым сиянием, напоминающим тусклый перламутр или черный жемчуг при свете луны. Сияющая фигура бросила что-то в огонь, со словами:
– Твори волшебства для нас, о, воздух! Так начинается твое священное задание! Именем тайных ветров во тьме ночи мы призываем сейчас твою священную силу!
Все присутствующие двинулись вокруг чаши против часовой стрелки…
– Наполнись изнутри, благословенная Земля, раскрути священную спираль! Именем тайных холмов во тьме ночи мы призываем сейчас твою священную силу!
Сияющая фигура заняла место в центре, медленно окутываясь пурпурной аурой.
– Я наполняюсь магической силой… Священное пространство наполняется магической силой…от Запада к Югу, оттуда к Востоку и от Востока к Северу, обратно течению потоков этого мира… Призываю я Круг! Круг я призываю! Пусть войдут в него сила и защищенность! Соединись же с лоном нашего духовного рождения через Воду, Огонь, Воздух и Землю! Я призываю силы, идущие против хода солнца!
Все пространство темного зала медленно заполнялось пурпурным туманом, в котором терялись очертания фигур присутствующих.
– О, Вода! Глубокая, катящаяся, движущаяся, непостоянная! Ни искорки в тебе под лунной пустотой… Вы, духи Воды, принесите мне силу принять!
О, Пламя! Центр темного огня за пределами центров! Все, что поцеловано тобой и что не целовано! Все Горящее, принеси мне силу подчинения!
Заклинания отдавались гулким эхом в заполненном туманом пространстве. Сияющую фигуру уже почти не было видно.
– О, Духи Воздуха, ревущие, преследующие ветры! Все, что знали когда-то, унесите прочь! Крылатые, принесите мне силу удивляться!
Последнее заклинание произносилось в непроглядной красной дымке, окутавшей все и всех.
– О, дыхание Севера! Духи всего твердого, – холодные, бесстрастные и мудрые! Те, кем заполняется пустота, земные! Принесите мне силу отражать!
Наступила полная, зловещая тишина… Только чуть потрескивали, догорая, свечи.
– Приближается время соединения трех кругов существования, – физический мир придет в соприкосновение с Потусторонним, и оба они окунутся в Великое Запределье, где не существует ничего, кроме Абсолюта… Предначертанное должно исполниться! Лотос и Глаз Дракона станут одним. Квадрат, Круг и Треугольник сольются, чтобы свершилось… Я хочу помешать этому и прошу помочь мне! Хочу получить власть над Избранными, помешать им вспомнить!.. Удастся ли задуманное? – трижды вопросила невидимая в тумане фигура.
Ожидание длилось долго, но, наконец, в красном тумане появились и начали становиться все более четкими и яркими картинки… Поверхность озера, дом в лесу, красивая черноволосая женщина, расчесывающаяся перед зеркалом… дородная тетка, перебирающая вилки и ложки… тоненькая девушка, помогающая ей это делать, двое мужчин, разжигающие огонь…чьи-то блестящие, светлые глаза, от пристального взгляда которых у всех черных фигур появилось неприятное оцепенение… Оно, правда, быстро прошло.
Красный туман начал редеть, терять свою плотность, картинки исказились, поплыли в разные стороны, смешались и исчезли…
– У нас остался день, чтобы помешать свершиться…
Сияющая фигура не договорила, чему они должны были помешать. Все присутствующие и так это знали. То, чего они ждали, могло вот-вот ускользнуть…
– Прощайте, духи и стражи Запада, Юга, Востока и Севера! Покиньте нас! Возвращайтесь в свои сферы!
Посреди зала был накрыт стол, уставленный золотыми и серебряными блюдами с жареной дичью, пирогами, тропическими фруктами и восточными сладостями. Кубки из чистого золота до краев наполнены вином.
– Не будем нарушать традицию, – произнесла сияющая фигура, которую трое присутствующих называли Повелителем. – Прошу отведать ритуальных яств! Выпить вина!
– Ваша миссия не удалась, храбрый де Альвейр! – с сожалением произнесло сияющее существо в черном плаще. – Что так?
Де Альвейр пожал плечами.
– Я исполнил все, что было велено! Слишком поздно…
Он учтиво поклонился, показав из-под плаща щеголеватую, расшитую драгоценностями одежду.
– Еще не все потеряно! – возразили двое других. – Чаша подсказала нам это! Нужно действовать, а не посыпать голову пеплом, дорогой Альвейр!
– Думаю, нам следует быть поближе к месту событий! – сказала сияющая фигура, когда все выпили и налили еще. – Мы все время опаздываем, все время плетемся в хвосте обстоятельств, упускаем возможности… Если нельзя уничтожить тела, можно разъединить души. Изнутри разрушать легче…
Трое вассалов склонили головы в знак согласия.
– Откуда ты знаешь, что Иван утонул?
Никита рубил дрова для бани, а Элина помогала их складывать. Морозный воздух розовел над крышами дома и сарая, над темнеющими за забором елями. Под ногами приятно похрустывал и поскрипывал снежок.
– Его «следователь» убил, этот «Азарий»… – ответила девушка. – Я…чувствовала его мысли. Он сначала явился в село, сбил Ивана с толку своими рассказами, что на середине озера какая-то полынья образовалась, что это неспроста… Дядя Ваня, наверное, решил, что это сама Царица Змей ему свой знак подает, ну и…
– Иван любил ходить на озеро? – спросил Никита. – Что его так привлекало?
– Не знаю, – Элина пожала плечами. – Он думал, что у озера, в пещере, есть вход в подземное царство Змей. Там, будто бы, существуют длиннющие туннели, который ведут то ли вниз, под озеро, то ли еще куда-то. И если знать дорогу и пойти по ним, то они приведут в подземные чертоги, полные золота и драгоценностей. Там, под невероятной толщей земли живет удивительный мир, полный садов, посреди которых возвышаются дворцы из хрусталя и нефрита… Там растет Дерево Бессмертия – персик, который цветет и плодоносит одни раз в шесть тысяч лет! И кто поест его плода, станет вечно молодым… А вместо света там сияют рубины, изумруды и бриллианты, которые ярче солнца!
– Иван верил во все это?
– Да… – Элина мечтательно вздохнула. – Он часами мог рассказывать о подземном царстве Царицы Змей. Так приятно было слушать!
– А… как он погиб?
Девушка немного помолчала. Потом отнесла дрова в сарай. Никита решил, что она не хочет говорить о смерти Ивана. Она любила его, когда-то он спас ей жизнь, привел в лесной дом… Но Элина просто собиралась с мыслями. Пока Никита рубил, она начала вспоминать:
