Напарники об этом, разумеется, не знали, поэтому некоторое время они обдумывали свои дальнейшие действия. Затем Геша, который привык действовать решительно, достал связку отмычек и принялся подбирать ту, которая подошла бы.
В это время хлопнула дверь подъезда, и снизу донесся истеричный лай и увещевающий женский голос. Затем зашумел поднимающийся лифт.
Геша на всякий случай спрятал отмычки в карман.
Возможно, лифт остановится не на их этаже, а выше или ниже, но всякое бывает, нужно быть готовым к худшему варианту, бутерброд обычно падает маслом вниз…
И на этот раз он упал именно так.
Лифт остановился на их этаже, и из кабины вышла пожилая женщина с собачкой на поводке.
Это была соседка Надежды Мария Петровна и ее обожаемый песик скотч-терьер Тяпа.
* * *
Этой ночью Тяпа вел себя очень беспокойно. Он никак не мог умоститься на своем коврике, вертелся, пыхтел и повизгивал. Наверное, накануне съел что-нибудь жирное, и у него начались проблемы с пищеварением.
– Тяпочка, – сонно бормотала хозяйка, – ну, угомонись, наконец… Ну, неужели ты не можешь подождать до утра… Ну, мне так не хочется вставать и выходить на улицу…
Наконец, уже после полуночи, Тяпа устроил такой концерт, что грозил перебудить весь дом. Мария Петровна вынуждена была встать и одеться, чтобы вывести его на позднюю прогулку.
Когда же они вышли на улицу, вредный песик как будто забыл обо всех своих проблемах. Он вовсе не спешил сделать свои дела, а потащил хозяйку по излюбленным местам, принялся обнюхивать все столбы и углы, где могли быть оставлены собачьи метки, откопал в кустах старую кость, погнался за случайно подвернувшейся кошкой и вообще настроился на полноценную увлекательную прогулку.
Мария Петровна очень на него рассердилась. Она отчитала Тяпу, в воспитательных целях припомнив все его неблаговидные поступки за последний год.
– Как тебе не стыдно! – произнесла она с пафосом. – Разбудил меня, не дал спокойно выспаться – и теперь получается, что совершенно зря? Ну, все, мне это надоело, пошли домой!
Тяпа поняв, что хозяйка не шутит, наконец сделал свои неотложные дела и неохотно поплелся к подъезду.
Дама с собачкой поднялась на свой этаж – и тут увидела перед дверью соседней квартиры двух весьма подозрительных мужчин в одинаковых черных костюмах. Костюмы, надо признать, были дорогие и сидели на незнакомцах неплохо. Но это обстоятельство не успокоило бдительную Марию Петровну.
– Кто вы такие? – спросила она строго. – Что вы здесь делаете?
– Мы к соседке вашей пришли, – отозвался один из мужчин – тот, что постарше. – К Любимовой Надежде Николаевне… то есть, извиняюсь, к Лебедевой.
То, что незнакомцы знали имя и фамилию соседки, немного успокоило Марию Петровну. Но не до конца, потому что оставался еще целый ряд неясных вопросов.
– И по какому же вы делу? – осведомилась она.
– По секретному, – отчеканил незнакомец, сдвинув брови. – Она ведь раньше в секретной организации работала, так вот, от нее понадобились некоторые сведения.
– Посреди ночи? – недоверчиво переспросила Мария Петровна.
– Бывают такие случаи, когда время не имеет значения! – с пафосом проговорил незнакомец. – И это как раз такой случай! Так вот, нам ее очень нужно найти. Просто необходимо. Может быть, вы знаете, где она сейчас находится?
Мария Петровна заколебалась. С одной стороны, двое незнакомцев выглядели солидно, но с другой – как-то подозрительно. Опять же, кто приходит по служебным делам в такой поздний час…
– Она здесь теперь не живет, – проговорила женщина после недолгих колебаний. – Переехала она.
– А вы случайно не знаете, куда? – не сдавался настырный мужчина.
– Нет, не знаю, – упорствовала в свою очередь Мария Петровна.
– Вы же понимаете, это вопрос серьезный… возможно, даже государственной важности… – начал незнакомец, а второй, тот, что помоложе, незаметно шагнул к Марии Петровне.
Но в этот момент случилось непредвиденное. Песик Тяпа, который до этого момента вел себя довольно спокойно и только негромко поскуливал, почувствовал опасность, угрожающую любимой хозяйке. Он и раньше подозревал незнакомых людей в дурных намерениях, кроме того, замечал в голосе хозяйки недоверие, но теперь решил действовать.
Он бросился на молодого незнакомца с явным намерением перегрызть ему горло. Однако его подвели небольшие размеры. До горла незнакомца он немного не достал и удовольствовался меньшим – разорвал ему левую брючину.
Незнакомец выругался, попятился и вопросительно посмотрел на своего старшего товарища. Тот незаметно покачал головой и проговорил с укором в голосе:
– Какая у вас собачка игривая! Смотрите, что она с брюками моего товарища сделала!
Мария Петровна и сама устыдилась.
Люди незнакомые, возможно, ответственные, костюм был явно дорогой, несомненно заграничный, а теперь он годился разве что на огородное пугало…
– Тяпа! – прикрикнула она на своего любимца. – Как тебе не стыдно? Разве приличная собака может так себя вести?
– Вот что ему теперь делать? – продолжал возмущаться старший из мужчин. – Как он в таком виде выйдет на улицу?
– Ну, я не знаю… – виновато бормотала Мария Петровна. – Ну, вы уж нас извините… Ну, мы же не хотели… Тяпа, он у меня такой темпераментный… Никогда не знаешь, чего от него ожидать…
– Ладно, ничего страшного, – смягчился вдруг незнакомец. – Возможно, у вас найдется иголка с ниткой? Мы бы сами зашили штанину, и тогда он хоть сможет доехать до дома…
– Зачем же сами! – всполошилась Мария Петровна. – Я представляю, как вы сами… Я зашью!
– Вот спасибо! – Вежливый незнакомец засиял, как будто выиграл в лотерею. – Мы вас тут, на лестнице, подождем!
Стас посмотрел на своего начальника как на сумасшедшего, но тот ответил ему выразительным взглядом – мол, смотри и учись.
– Зачем же на лестнице, – возразила Мария Петровна, – Не надо на лестнице! Заходите в квартиру!
Конечно, она знала, что нельзя впускать в квартиру незнакомых людей, особенно посреди ночи, но при этом испытывала чувство вины за антиобщественный поступок своего любимца, – и это чувство перевесило соображения безопасности.
Кроме того, Мария Петровна представила, что кто-нибудь из соседей проснется, выглянет в глазок и увидит перед ее дверью двоих подозрительных мужчин… Не хочется даже думать, к чему это может привести!
Она вздохнула, вытащила ключи и открыла дверь квартиры. С тяжелым сердцем впустив в прихожую ночных гостей, Мария Петровна отправилась в комнату за шкатулкой, в которой хранила швейные принадлежности.
Тяпа, как положено уважающей себя собаке, остался в прихожей и не сводил с гостей взгляда. При каждом их движении он грозно рычал, должно быть, воображая себя бультерьером или ротвейлером.
– Прибить шавку? – вполголоса предложил Стас, взглянув на своего старшего товарища. Видно было, что он просто мечтает разделаться с агрессивным скотч-терьером.
– Ни боже мой! – остановил его Геша.
– Шавку прибьем, старуху свяжем, включим утюг – она нам моментально все расскажет!
– Зачем? – усталым голосом проговорил Геша.
– Как – зачем? Мы вообще зачем сюда притащились? Ты же сам говорил, что с нами шеф сделает, если мы работу до конца не доведем! Так давай уже доведем до конца!
– Ты глаза-то разуй! Ты вообще читать умеешь?
И Гена показал напарнику на приколотый возле телефона листок с необходимыми номерами.
После номеров неотложки и МЧС крупными буквами было написано: «Надя, соседка». И далее следовал семизначный номер телефона.
– Ну, и что тебе еще нужно?
Когда Мария Петровна вернулась в прихожую, мужчины в черном стояли на прежнем месте с самым невинным видом.
Тяпа сидел рядом, переполненный гордостью. Увидев хозяйку, он взглядом сообщил ей, что стерег гостей по всем правилам, и они даже с места не сошли.
Мария Петровна зашила разорванную штанину, и ночные гости с благодарностями удалились.
Проводив их, Мария Петровна наконец-то улеглась в постель. Но заснуть она не могла – ее не покидало беспокойство, оставшееся после визита странных ночных гостей.
Она ворочалась и ворочалась, и с каждой минутой ночное происшествие казалось ей все более подозрительным.
Кто они такие? Что им было нужно от Нади? Может быть, правда с бывшей работы?
Да нет, непохоже! Да и не те сейчас времена, чтобы люди по ночам рабочие вопросы решали!
Так Мария Петровна промучилась до пяти часов утра и только на самом рассвете забылась тяжелым нездоровым сном. И даже во сне она не нашла покоя: ей снился Тяпа в черном импортном костюмчике, который гнался за Надеждиным котом Бейсиком по каким-то незнакомым пустырям и помойкам…
– Тяпа, остановись! – взывала Мария Петровна к своему любимцу. – Остановись, не трогай Бейсика! Ты же его хорошо знаешь! И вообще – он тебе так задаст! Остановись, Тяпа!
