Наташа Золотарева и Катя Полянская упорно стремились к городской жизни. Особенно Наташа, которую раздражала собственная семья. Родители — необразованные, простые люди, с какими-то допотопными, как она считала, представлениями о жизни. О чем с ними говорить? Да и вся поселковая публика Красного Кута, а особенно возможные женихи — сплошной мрак! Все они, по ее мнению, не годились ей в подметки.
— Нужно в Тарасов ехать, — не раз говорила она своей подруге, тихой и пугливой Кате Полянской.
В их отношениях Наташа всегда была ведущей, а Катя ведомой. Катя почти всегда поступала так, как считала нужным подруга, во всем с ней соглашалась, не пытаясь иметь собственное мнение. И переезд в Тарасов был определен Наташей, а Катя, как всегда, подчинилась. Наташа считает, что так будет лучше? Ну что ж, так тому и быть. Правда, предстоял разговор с родителями, но они, надо сказать, особенно не упорствовали.
Итак, по окончании школы девчонки перебрались в Тарасов, поступили в институт и сняли угол в одной довольно убогонькой квартирке старого жилого фонда (с частичными удобствами, вместе с хозяйкой). Поначалу они искренне радовались жизни в «большом городе», не очень-то замечая трудности, которые она преподносила. Но это прошло довольно быстро.
Очень скоро Катя и Наташа ощутили, что им катастрофически не хватает денег. Что они одеты хуже, чем их сокурсники, что живут, мягко говоря, не в лучших условиях и что вообще жизнь в Тарасове не такая уж сладкая, как они себе представляли.
Первой стала выражать недовольство Наташа. Она часто раздражалась, дулась и злилась на Катю за ее бестолковость и непосредственность провинциалки.
— Ну чего радуешься? — кричала она на подружку. — У тебя из туфель пальцы вылезают, а ты словно не замечаешь! И зима скоро, в чем ходить-то будем? У тебя деньги есть?
— Нету, — разводила руками Катя.
— Ты же откладывала!
— Я продукты купила, — оправдывалась Полянская. — Ведь вторую неделю голодом сидим.
— Эка барыня, — огрызалась Наташа и впадала совсем уж в мрачное расположение духа. — Да, это, конечно, не выход — копить, — говорила она. — Что с наших грошей накопишь? Нужно заработок искать!
— На работу, что ли, устраиваться? — спрашивала Катя. — Но как же мы сможем, ведь у нас еще и учеба… На заочное, что ли, переводиться?
Если бы Наташа сказала: «Да, переводиться!», Катя наверняка так и поступила бы. Но у Золотаревой были иные планы.
— Работа нас не спасет, — говорила она. — Ну сама посуди, какие тут заработки? Все равно не хватит, даже наших совместных.
— Ну, на еду и обувь хватит, — пожимала Катя плечами.
— Ой, ну ты прямо сама не понимаешь, что говоришь! — раздраженно махала на нее рукой подруга. — Я о другом говорю! Тебе что, нравится в одной комнате с Валентиной Алексеевной жить? Умываться холодной водой? В туалет общий ходить? Нам отдельная квартира нужна!
— Где же мы ее возьмем? — разводила руками Катя. — Снимать дорого, а чтобы купить, можно и не мечтать.
— Да помолчи ты, мечтатель! — взрывалась Наташа. — Раз ничего не понимаешь!
Катя вздыхала и покорно замолкала. Она не понимала, почему подруга так бесится. Ну понятно, что тяжело, конечно, но ведь Наташа сама этого хотела! Она всегда мечтала перебраться в город и знала, что жить им придется на стипендию и на то, что пришлют родители. Что ж теперь так нервничать?
А Наташа нервничала. И явно задумывалась о чем-то. Узнав о том, что Катя стала встречаться с Мишкой Веретенниковым, она совсем разозлилась.
— Ты что, вообще ку-ку? — со злостью спросила она подругу.
— Почему ку-ку? — не поняла Катя.
— Ну на фига тебе нужен этот Мишка?
— А что? Он хороший парень, добрый…
— Хороший, добрый! — передразнила Наташа подружку и дернула ее за плечо. — Ты глаза раскрой! Что он тебе даст, твой хороший? Добрый твой! Он сам в общаге ютится, мать у него какая-то доярка, в Пристанном где-то живет! Сам копейки считает, последние штаны подвязывает! И ты с ним связалась?
— Да чего ты кричишь-то! — не выдержала Катя. — Ты чего хочешь-то?
— Я хочу, чтобы ты начала наконец думать головой, — четко произнесла Наташа. — Надо понять, что нам нужны деньги, и искать надо нормального мужика. Я, кстати, решила, что для нас это лучший выход. Найти мужиков обеспеченных, и пускай о нас заботятся.
— Где же их найти-то? — возразила Катя. — Очень мы им нужны, деньги на нас тратить.
— Ты, Катька, глупая! — снисходительно покачала головой Наташа. — Просто ужас, какая глупая! Все это можно сделать, нужно только познакомиться с соответствующими мужиками, а не с шантрапой какой-нибудь!
Они стали ходить по улицам в надежде познакомиться с обеспеченными молодыми людьми. Или даже немолодыми — Наташе это было не так уж важно. Катя вздыхала, но покорно ходила вместе с подружкой. Но то ли обеспеченные мужчины перевелись, то ли их не устраивал внешний вид девчонок, то ли они не хотели делиться с ними своими деньгами… Одним словом, ни с кем, кто решился бы взять на себя длительную материальную заботу о Кате и Наташе, им познакомиться не удалось. Были, конечно, варианты, но все они быстро заканчивались. Парни исчезали дня через два-три, иногда, правда, оставляя мелкие подарки.
Наташа некоторое время ходила мрачная и задумчивая, а как-то вечером сказала:
— Все, хватит ерундой заниматься. На работу выходить нужно.
— Куда? — заинтересовалась Катя.
— Куда, куда, — усмехнулась Наташа. — На улицу, конечно, куда же нам еще идти? И не так, как раньше — что подарят, тому и рады, а конкретно, за определенную сумму!
— Что-о? — округлила глаза Катя, поняв, что имеет в виду подружка. — Да как же… Да как же так можно?
— Ой, да очень просто! — махнула рукой Наташа. — Ты думаешь, на что большинство девчонок сейчас живут? Да вот именно на это! А как мы иначе заработать можем? У тебя есть какие-то предложения? Нету! Вот и помалкивай!
— Но это же… — Катя старательно подбирала слово. — Это же плохо!
— А что вообще вокруг хорошего? Что, жить в этой комнатенке хорошо? Картошкой с салом питаться хорошо? В обносках ходить хорошо? — уже в голос кричала Золотарева. — Что ты выпендриваешься? Кому интересны эти твои принципы деревенские! Дремучие понятия! Еще скажи, нас потом замуж никто не возьмет!
Катя не выдержала и расплакалась. Наташа на время оставила ее в покое.
— Ладно, Катюха, — примирительно заговорила она через полчаса, подсев к подруге и кладя ей руку на плечо. — Ты не дрейфь, все будет нормально. Никто ничего не узнает.
— Да как же не узнает! — всхлипнула Катя. — А если увидит кто?
— Да никто нас там не увидит! Там вечером всегда только с определенной целью собираются!
— Ой, а если родители узнают? — испуганно раскрыла глаза Катя. — Меня отец убьет!
— Да они-то откуда узнают? Они же в Красном живут! И сюда практически не ездят!
— Ой-е-ей! — только и качала головой Катя. — С ума сойти можно! А если… Если Мишка узнает?
— И что? — пожала плечами Наташа.
— Как что? Он же бросит меня тогда!
— Ой, вот уж нашла, из-за чего переживать, — скривилась Наташа. — Такого дерьма на каждом углу полно.
— Ой, да ну тебя совсем, Наташка! — вскрикнула Катя. — С тобой вообще в могилу сойдешь!
— Ты глупости-то не говори — в могилу! — окрысилась Золотарева. — Выдумаешь тоже! Все занимаются — и ничего, а ты прямо сахарная одна отыскалась.
— Так уж и все! — упрямо возражала Катя.
Пожалуй, это был первый случай, когда она так открыто противостояла подруге. В тот день разговор между ними не привел ни к чему. Катя ни в какую не соглашалась идти на Большую Казачью, плакала и говорила, что лучше вообще уйдет на другую квартиру, если Наташа и дальше будет настаивать.
— Давай-давай, — бурчала Наташа. — Где у тебя деньги-то на другую квартиру?
Золотарева не отказалась от своей затеи. Она продолжала психологическое воздействие на мягкую Катю, зная, что та рано или поздно сломается. К тому же тут замаячила сессия, девчонки стали в спешном порядке собирать деньги на подарки преподавателям, и финансовое положение стало совсем тяжелым.
Однажды вечером, решив, что ее влияние уже произвело достаточное действие на подругу, Наташа подошла к Кате. Та сидела с иголкой и ниткой в руках, зашивая колготки.
Наташа отложила ее рукоделие в сторону, внимательно заглянула в глаза подруге и сказала:
— Пошли.
Катя все поняла, как-то поникла, но послушно пошла одеваться. В первый же вечер они сели в одну из машин и заработали кое-какие деньги. Правда, после этого Катя спала с лица, три дня ходила черная и не разговаривала с подругой. Наташа же все пережила гораздо легче. Прошла неделя, и Золотарева снова потянула Катю за собой на Большую Казачью.
Верно говорят, страшно только вначале. Со временем Катя привыкла к своему новому положению и уже не роптала. Девчонки и впрямь смогли переехать в отдельную квартиру, стали одеваться получше, да и настроение поднялось. Страх быть увиденными тоже притупился. Правда, Катя несколько побаивалась насчет Мишки Веретенникова, но он, кажется, ни о чем не догадывался.
