Я взял себя в руки, на что потребовалось немало усилий. Что бы ни предпринял дальше, здесь делать нечего: хранилище никакого интереса не представляет, потому что призрак с содержимым этих коробок никак не связан.
Упиваясь разочарованием и досадой, я стал думать о грохоте на верхнем этаже: надо же как-то отрешиться от суматохи и хаоса, заливавших меня огромными волнами.
А вдруг тому звуку существует совсем другое объяснение? Вдруг это призрак, раздосадованный нашим своеобразным перетягиванием каната, в очередной раз дал волю чувствам? Если так, у меня, возможно, есть шанс добыть последнюю улику, последний отблеск ее психоэмоционального следа, который позволит справиться с заданием. Будет что сказать Элис — помимо «я опростоволосился и набил себе шишку» — вообще здорово.
Короче, терять нечего. Я встал с пола, выбрался из хранилища и пошел по коридору. Вроде бы не в первый раз в этом лабиринте, но в темноте умудрился заблудиться. Должен был подойти к первому пролету, а каким-то образом угодил в тупик. Пришлось возвращаться. Странно... Почему-то в узком коридоре была самая тяжелая атмосфера — давящий на виски налет отчаяния. Наверное, здесь случилось нечто очень неприятное, либо упав со стула, я помял и тем самым расстроил свой внутренний камертон.
Во второй раз повезло больше: я отыскал лестницу и стал быстро подниматься по ступенькам, шаги наполняли омертвевшую тишину подобно маршу целой армии неуклюжих призраков. Вправо, влево, открыть дверь, закрыть. Я на ощупь пробирался по практически темным коридорам, лишь изредка радуясь полоске бело-желтого света, что падал с улицы. Безмолвная, опустевшая на ночь мастерская, кабинет Элис, кабинет Джеффри... Везде тихо, темно и пустынно. Так что, если тот шум поднял призрак, он явно решил передохнуть.
Я шагал вперед, пока не добрался сначала до главной лестницы — широкой, каменной, которая вела в фойе, где, наконец, смог остановиться и прислушаться. Фойе — настоящая эхокамера, и, если в здании архива что-нибудь шевелится, лучшее место, чтобы услышать, — именно здесь.
Увы, единственным звуком во всем архиве был неистовый стук крови в висках. Видимо, я ошибся с самого начала: оглушительный грохот, раздавшийся после моего падения со стула, мог донестись откуда угодно. Пожалуй, хватит подозрений. Но тут над головой послышался шорох и очень быстро стих. Я ждал, но за внезапным оживлением ничего не последовало. Интересно... Бывает тишина, буквально напоенная огромным желанием ее не нарушить, — именно такую я сейчас ощущал всеми фибрами души. Насколько помнилось из предыдущих прогулок, четвертый этаж в основном отведен под дополнительные офисы и неохраняемые складские помещения, а еще выше — пустые отсеки, где до сих пор идут строительные работы.
Медленно, стараясь двигаться как можно бесшумнее, я поднялся по следующему пролету. Так, на четвертом этаже никого нет. Прождав несколько бесконечных, невыносимо тихих минут, я получил в награду очередной всплеск активности над головой: под чьим-то весом жалобно скрипнула половица. Пришлось подняться еще на этаж выше, туда, где высокие штабели кирпичей в темноте походили на еще не родившихся призраков. Я шел очень осторожно: свисающие на лестницу веревки грузоподъемного блока напомнили о поручнях, которые строители сняли с балкона. Один неверный шаг — и буду танцевать вертикальный квикстеп.
Чем выше, тем уже становилось здание: новые пристройки поднимались максимум до второго этажа. Здесь под крышей лишь длинный коридор, а вокруг шесть комнат, по три с каждой стороны. Над головой большое круглое окно-розетка, в котором я увидел первые звезды, пробивающиеся в тяжелом, медленно плывущем на запад облако. Мрак они практически не рассеивали, так что тьма была еще гуще и плотнее, чем этажом ниже. Я прищурился: никого не видно, но ведь это не значит, что там никого нет.
Я шел вдоль по коридору, по очереди открывая двери: все они вели в пустые комнаты. Те, что справа, совершенно голые: пыльный пол, плиты со штукатурной поверхностью, даже проводки нет. Те, что слева, отделаны получше, но, включая неяркий свет, я видел лишь коробки и стопки прошлогодних газет.
Последняя дверь с левой стороны оказалась приоткрытой. Я распахнул ее настежь и, не желая входить, осмотрел комнату прямо из коридора. Нащупав справа от двери выключатель, нажал на кнопку — ничего. Либо лампочка уже перегорела, либо, что более вероятно, никто еще не потрудился ее вкрутить. В темноте много не увидишь, но комнатка казалась не больше шкафа-купе. Вдоль противоположной, отстоящей от меня метра на два стены, стеллажи от пола до потолка. Коробки для хранения документов, бесчисленные папки, тяжелый спертый запах.
Робко шагнув за порог, я успел бросить один-единственный взгляд за дверь, когда кто-то налетел из-за спины и с разбега толкнул в комнату. Я врезался в стеллаж, больно стукнулся, но не упал. Одна из полок под моим весом накренилась, однако я смог вновь обрести равновесие и обернуться.
Свет фонаря на мгновение ослепил, а затем сам фонарь, исполняя роль тяжелого тупого предмета, ударил по голове. Зато яркая вспышка выдала намерения нападавшего. Фонарь, вместо того чтобы размозжить мне череп, скользнул по виску, и буквально через секунду я был снова готов к бою.
К бою с кем-то, намного здоровее и крепче, способным прибить меня легким движением руки. Некто ударил снова, на этот раз кулаком, и повалил на спину.
Звук хлопнувшей двери тут же заставил подняться: если у нападавшего ключ, он может меня запереть. Схватившись обеими руками за дверную ручку, я потянул ее вниз и к себе. Тянул что есть мочи, но нападавший тоже не зевал. Пришлось упереться в стену и дернуть еще сильнее.
Дверь полетела внутрь, я — вместе с ней; чуть не упал, но, уже во второй раз ударившись о полки, сумел устоять на ногах. Шаги нападавшего неслись вдаль по коридору, а мне только удалось из комнаты выбраться. Спины не видно, зато слышен стук тяжелых подошв о голый пол. Я рысью выбежал на лестничную площадку, увы, слишком поздно осознав, что гулкое бум-бум-бум стихло.
Краем глаза уловив какое-то движение, я попробовал увернуться, но нападавший толкнул плечом в грудь и перекрыл кислород. Вяло и безвольно, как у мертвецки пьяного, мое тело накренилось назад. Один шаг, второй... Наверное, окажись на месте третьего какая-то опора, ничего бы не случилось. Увы, нога отступила в никуда, и, споткнувшись, я беззвучно полетел вниз.
Возможно, для делового человека я чересчур увлекаюсь самоанализом. Естественно, за короткое время падения обстановку оценить не удалось. Помню, как распластал руки, будто надеясь уцепиться за что-нибудь подходящее. Пальцы хватали воздух, и я закрыл глаза (смотреть в лицо смерти ни в прямом, ни в переносном смысле не хотелось): все, сейчас ударюсь головой о мраморный пол.
Но вот из густой тьмы выползло нечто похожее на хлыст, ударило по груди и левому виску, а затем обвилось вокруг меня одним, двумя, тремя витками. Там, где витки касались кожи, будто адское пламя прожигало до самой кости, и я открыл рот, чтобы закричать.
Жуткий толчок — падение остановилось, а крик, превратившись в беззвучную пулю выдоха, прорвался сквозь стиснутые зубы и унесся во тьму. Несколько секунд мое тело висело, словно гиря на конце маятника — кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? — потом невидимые путы ослабли, и я пролетел еще метр до пола.
Приземлившись на холодные плиты, я целую минуту даже вздохнуть не мог. Кто-то пробежал мимо, и я сквозь туман увидел быстро удаляющуюся спину.
Когда я встал и, шатаясь, добрался до входной двери, на Черчуэй уже никого не было. Внезапно налетевший ветер гнал по тротуару газеты и пенопластовые коробки от гамбургеров. Вскоре дыхание пришло в норму, я вернулся в здание и поднялся на чердак. На этот раз включил свет, поэтому и увидел в конце коридора небольшой поворот налево, который до этого пропустил.
Там обнаружилась еще одна дверь поменьше, причем располагалась она не в самой глубине закутка, а на одной линии с комнатами по левую сторону коридора. За ней и спрятался нападавший после того, как приоткрыл другую дверь, позаботившись, чтобы я повернулся к нему спиной раньше, чем нашел его укрытие. Какой умный! Умный, явно испуганный и отчаянный. Надо же, воспользовался тем, что архив работал во внеурочное время, и проскользнул на пятый этаж, чтобы... чтобы что?
Я нажал на ручку. Дверь открылась так же, как все остальные, а внутри нашелся исправный выключатель. Загорелся свет, и я увидел комнату, ничем не отличающуюся от остальных, только вместо стеллажей — большая пачка спрессованной упаковочной бумаги, перевязанная леской. На полу — рулон клейкой ленты и огромный пакет из супермаркета, в котором при ближайшем рассмотрении оказалась уйма других пакетов. Да, ничего нового здесь не узнаешь! Может, по мере того как я поднимался по лестнице, тот тип просто отступал, а когда отступать стало некуда, дал мне бой. Правильно говорят: дважды подумай, прежде чем загонять крысу в угол.
