– Он умер?! – испуганно спросил мальчишка, все еще не рискуя вылезти из-под стола.
Я нащупала пульс на волосатой лапе мужика и успокоила своего маленького спутника:
– Нет, он просто потерял сознание. Найди побыстрее какую-нибудь веревку, мы его свяжем, пока он не пришел в себя!
Пока Саша бегал вокруг меня и рылся в вещах в поисках веревки, я быстро осмотрела следы своего удара. Утюг мне здорово помог, но, к счастью, он не причинил этому типу серьезных повреждений.
– Какая многофункциональная модель! – удовлетворенно произнесла я, водружая утюг на место.
В ответ Саша несколько нервно рассмеялся. Он уже нашел обычную бельевую веревку, мы вдвоем старательно связали ею нашего хозяина по рукам и ногам.
– А что мы теперь будем делать? – взволнованно спросил мальчишка.
– Ты побежишь домой к маме! – решительно скомандовала я. – Ты и так слишком тут задержался!
– Не пойду! – так же решительно заявил мне Саша. – Я, может, теперь боюсь один на улицу выходить! Пойду только с тобой!
И на всякий случай от отбежал от меня на несколько шагов, видимо, подозревая, что я могу выпроводить его отсюда силой.
– Это глупо, – еще раз попыталась я уговорить мальчишку. – Ты же сам видел: тут может случиться всякое...
– Но ничего же не произошло! – резонно возразил мне Саша и отошел от меня еще на метр.
– Тебе-то как раз не стоит бояться, когда ты отсюда выйдешь, а вот здесь ты все еще в опасности. Ты же сам слышал, что у этого типа есть подельник, и он в любой момент может прийти сюда!
– Мы же тут заперты!
– У него же ключ должен быть!
Мысль о ключе показалась мне очень своевременной. Понимая, что ловить Сашу по всему дому – занятие долгое и утомительное, я поспешила к входной двери, по дороге вытащив из кармана поверженного мною здоровяка связку ключей.
Дверь была заперта не только на ключ, но и на большой тяжелый засов. С минуту повозившись с разными ключами, я открыла дверь и осторожно выглянула на улицу – там по-прежнему было пустынно. Дома тут стояли достаточно далеко друг от друга, и весь это шум и крики не привлекли ничьего внимания по той простой причине, что их никто и не услышал.
Я сделала последнюю попытку выпроводить из дома Сашу, но он наотрез отказался уходить. Тогда я опять закрыла дверь на засов и вернулась в комнату, где на полу тихо-мирно лежал наш хозяин.
– Что ты хочешь делать? – едва ли не подпрыгивая от любопытства, спросил мальчишка.
– Поискать одну вещь, – уклончиво ответила я.
– Какую? Скажи, я же могу тебе помочь! Смотри, сколько тут всякого хлама – хоть неделю ищи, не найдешь! Со мной быстрее получится! Ну, скажи!
– Ну, ладно! – сдалась я, не столько из-за его настойчивых просьб, сколько потому, что вдвоем проще было бы разобраться в этой свалке. – Мне нужно найти одну старую картину. Это натюрморт, на нем изображены фрукты и овощи.
– Я знаю, что такое натюрморт! – снова обиделся Саша, и принялся открывать дверцы шкафов и заглядывать под диваны.
Поиски – дело не такое уж и простое. Но без картины у меня не было бы никаких доказательств для обвинения. Ее нужно найти или сдаться.
Я была уверена, что она где-то здесь! Мы перерыли все в первой комнате и перешли во вторую. Тут было темно, слабая лампочка под потолком ничем нам не помогла. Вскоре в воздухе уже висело густое облако пыли, а на пол было невозможно ступить из-за кучи каких-то непонятных вещей и коробок.
Пока я рылась в платяном шкафу, Саша открыл книжный шкаф и вытаскивал оттуда его тяжелое содержимое. Время шло, а мы так и не приблизились к своей цели.
Я начинала подумывать о том, что картину спрятали где-то в тайнике. Возможно, под полом – он тут дощатый, или на чердаке. Или картину вообще укрыли в каком-то совсем другом месте, но эта идея, по вполне понятным причинам, нравилась мне меньше всего.
Книги закончились, и он начал выбрасывать из шкафа на пол какие-то старые газеты и остатки обойных рулонов.
– Наверное, стоит поискать люк в подпол или на чердак... – задумчиво сказала я и чихнула.
Энтузиазма у Саши явно поубавилось, и я не без злорадства в голосе вновь предложила ему отправиться домой, но он в сотый раз мужественно отказался.
Я поднялась на ноги, направилась было в коридор, который мы еще не обследовали, но споткнулась обо что-то тяжелое. Посмотрев под ноги, я увидела наполовину раскатавшийся рулон старых обоев. Я чуть было не прошла мимо. Но мой взгляд привлекло что-то темное, почти черное, скрытое внутри рулона.
Обои – такого цвета? Я нагнулась и развернула рулон полностью. Из него с тяжелым стуком выпал кусок темного от времени холста... Я вскрикнула от удивления и неожиданности. Ко мне подскочил Саша, и мы вдвоем осторожно подняли и перевернули нашу находку.
Это был тот самый натюрморт, который мне описывал Райский! Фон картины потемнел и казался черным, но предметы по-прежнему выступали на нем вполне отчетливо: аппетитные бока фруктов и блеск посуды были вполне различимы.
Мальчишку эта находка, судя по всему, разочаровала. Маленькая темная картинка, на которой не нарисовано ничего интересного, – что за трофей?
Я усмехнулась про себя и вынула из кармана телефон. Первый звонок – Мухину! Я с удовольствием сообщила своему нанимателю. Что картина у меня в руках, но имеются некоторые сложности. Пока не поймали Крапивина, и он в любой момент может заявиться в дом своего приятеля.
Мой работодатель страшно взволновался и принялся выспрашивать, где мы находимся, собираясь приехать вместе со своим водителем. И тут мне пришлось признаться, что точного адреса я не знаю!
Назвав Мухину улицу и приблизительно описав местонахождение дома, я отключилась. Мне хотелось лично рассказать о находке еще одному человеку – Михаилу Гончарову. Я не была уверена в том, что Мухин посвятит его в происходящее, и позвонила ему сама.
Узнав обо всем, Михаил тоже пожелал приехать. Я не стала возражать.
Мне оставалось дождаться прибытия Мухина и передать ему картину. Дело, можно сказать, закрыто! Я облегченно вдохнула, выискивая удобное место, где я наконец расслаблюсь и подожду их всех. И только тут я заметила, что Саши в комнате уже нет.
Меня мгновенно кольнуло нехорошее предчувствие.
– Саша! – крикнула я, но в ответ позвучал лишь щелчок отодвигаемой задвижки.
Мальчишке наконец-то стало скучно, и он собрался домой, пока я разговаривала по телефону.
– Саша, подожди! – крикнула я вновь, выскочив в корридор. Дверь была приоткрыта, и я выглянула во двор.
Саша не успел уйти далеко: он стоял на середине дорожки, ведущей от калитки к крыльцу, и уже больше не спешил.
Его можно было понять – напротив него стоял уже однажды виденный мной мужчина. Тот самый, который ловко удрал сквозь окно в крыше. Его фамилия мне была известна – Крапивин!
Увидев меня, мужчина замер на какое-то мгновение и двинулся вперед – прямо к перепуганному Саше.
– Беги! – крикнула я, надеясь, что мальчишка от моего вопля выйдет из ступора.
Саша вздрогнул, словно разом проснувшись от моего окрика, отскочил в сторону и пригнулся, ускользая от протянутых к нему рук. Он оказался достаточно юрким, чтобы успеть отбежать подальше от Крапивина.
Теперь Крапивину придется выбирать: либо погнаться за ловким Сашей, либо попытаться поймать меня. Я сомневалась, что понравлюсь «картинному вору» больше, так как – на первый взгляд – меня проще было бы поймать.
Так оно и вышло!
– Зря вы сюда пришли, – тихим угрожающим тоном обратился ко мне Крапивин. Его правая рука скользнула в карман.
– Еще пять минут тому назад мне так вовсе не казалось, – отступая от дверного проема, ответила я.
Реставратор-любитель сделал неожиданный выпад, чтобы помешать мне выскочить в дверь. Но я этого ждала и, проскользнув под его рукой, соскочила с крыльца.
– Не знаю, зачем вы притащили сюда ребенка, но для вас обоих это может плохо кончиться, – запугивал меня Крапивин.
Мне оставалось только тянуть время в надежде, что с минуты на минуту тут появится Мухин со своим водителем. Но когда Крапивин вытащил руку из кармана, в ней оказался складной нож. С «волынкой» вышел облом.
– Что вы сделали с моим другом? – спросил Крапивин. – Раз он до сих пор не пришел мне на помощь, то вы точно что-то с ним сделали!
– Он тебе не поможет, – кивнула я, отступая и следя за тем, чтобы оказаться как можно дальше от забора и от Крапивина, одновременно. – Твоя затея провалилась! Так что лучше смирись с поражением!
– Пока не вижу причин, – усмехнулся мой противник и неожиданно сменил направление движения – побежал туда, где затаился Саша.
– Беги! – снова закричала я. – Беги к калитке, Саша, я его задержу!
Мальчишка опрометью бросился к калитке, все еще открытой. Крапивин ринулся за ним. У Саши было мало шансов убежать – два его шага легко покрывались одним прыжком Крапивина.
Я бросилась на перехват и успела схватить своего противника за запястье правой руки, в которой он держал нож.
