Девушка хотела приступить к нелегкому делу, и положила руку на крышку ноутбука, но в этот момент пришло еще одно сообщение.
— Белый слон, — вслух прочитала она. И почему-то по спине пробежали мурашки.
«Добрый вечер, Валерия. Как тебе моя игра?».
Рука застыла над клавиатурой, и в следующий миг бешено отстучала:
«Кто ты? Почему меня преследуешь?».
Словно боялась, что собеседник исчезнет.
«Надо было включить в правила запрет отвечать вопросом на вопрос. Я в курсе, что ты не выполняешь мои условия. Тебе не нужно было ездить на квартиру. Довольно было бы и подсказки. Ты любишь все усложнять».
Лера на секунду замерла перед монитором, осмысливая прочитанное.
— Оперативная тварь… и откуда ты все знаешь?
Это она сказала самой себе, а в ответ написала:
«Я не понимаю, что это за подсказка! Я решила, что это может быть внук Антоновой или что-то в ее квартире, ведь рука указывала на нее».
«О да, фокус с рукой удался на славу, не так ли? Но неужели я переоценил твои способности? Такой игрок мне не нужен… На первый раз я тебя прощаю, и дам вторую подсказку. Считай это… форой».
На несколько секунд воцарилась тишина. Лера ждала, слушая стук своего сердца. Наконец, пришло сообщение.
«Что ты думаешь о журналистах?»
Лера недоуменно смотрела в экран, не понимая смысла вопроса. К чему это? Подсказка? Но на что она указывает?
«Ничего», — отстучала она. — «Мне некогда о них думать, особенно теперь».
«А зря. Журналисты — интересный народ. Обычные люди для них — материал, свои же писаки — как пауки в банке. Кто кого сожрет».
«Не все такие», — ответила Лера. — «Или ты судишь по себе?»
«Если бы я судил по себе, то назвал бы их… скажем, муравьями. Но ты начинаешь меня утомлять. Действуй, пока не поздно».
«Подожди! Что тебе от меня нужно???», — в отчаянии написала девушка.
Тишина зазвенела в ушах.
«Правило первое нарушено. Выгляни на улицу, тебе посылка».
Что за… — только и успела подумать Лера, как послышалась пронзительная мелодия дверного звонка.
Вот теперь ей стало по-настоящему страшно.
Покосившись на мерцающий экран, Лера встала с кресла и замерла. Она боялась обернуться даже к темному окну, словно там мог стоять маньяк из фильма ужасов. Собрав все силы и подавив волну страха, она резко развернулась, и задернула занавески. Теперь оставалось подойти, и посмотреть, кто за дверью…
А может, стоит сразу вызвать полицию?
Нет, это отрежет все пути к разгадке тайны «голоса». А, возможно, сделает только хуже. Если этот негодяй так хорошо осведомлен обо всех делах Валерии, он доберется до нее в любом случае. И неизвестно до кого еще. Нет, нужно открыть.
Арчибальд насторожился и первым подошел к двери комнаты. Однако, пес не проявлял никакого беспокойства, не рычал и не поднимал шерсть на загривке. Лера немного успокоилась. За дверью определенно никого не было. Да и быть не могло, потому что звонок находится на улице, а не в коридоре.
— Надо подойти, не будь трусом, — говорила себе Валерия, не решаясь сделать и шага.
Наконец, она вооружилась ножом из кухни — сама себе ужаснулась, положила нож, взяла скалку и баллончик с краской. Травмоопасно, но не смертельно.
Подойдя к двери на цыпочках, Лера прислушалась. В коридоре стояла полнейшая тишина.
«Если что, заору, кто-нибудь из соседей услышит», — решила она, и осторожно приоткрыла дверь.
В коридоре никого не было — как и следовало ожидать. Только дверь на кухню зловеще чернела в конце коридора — но глупо прятаться на кухне, если пришел кого-то убить. Стало быть, и там никого.
— Арчи, к ноге, — тихо сказала Лера, и пес послушно пошел рядом с ней.
Тихо скрипнул ключ, дверь приоткрылась, впуская струю холодного апрельского воздуха, и Валерии показалось, что ее облили ледяной водой.
На пороге никого не оказалось. Белесый свет от фонаря освещал улицу и крыльцо.
Маленькую красную коробочку с красивым бантом Лера заметила не сразу. Только когда Арчи принялся старательно ее обнюхивать, Валерия быстро подняла «посылку», опасаясь, что в ней яд, который ньюфаундленд может вдохнуть. Мысль, что яд может быть контактным, и убивать при прикосновении, пришла к ней мгновеньем позже. Но ничего не случилось.
«А подарочек-то знакомый», — промелькнула мысль. Но Лера была так напугана, что не придала ей значения.
Вместе с Арчи она вернулась в комнату, быстро заперла дверь на ключ, и внимательно рассмотрела коробочку под лампой: на красивой блестящей упаковке красовалось клеймо в виде короны, или буквы «ш», изящно выведенной рукой художника-каллиграфа. Стенки коробки оказались очень тонкие, почти бумажные.
Лера приложила ухо к «подарку», и услышала слабый шорох.
«Интересно»… — подумала она, и мысль тут же пронзила догадка.
Взвизгнув, Валерия едва не выронила коробку, но вовремя сдержалась, ухватив ее за самый кончик бантика, положила в стеклянную банку, и карандашом расковыряла дырку в тонкой стенке.
Из дырки выскочил крупный коричневый паук, угрожающе приподнял передние лапки и мощные челюсти.
Лера быстро завинтила крышку банки и с шумом выдохнула.
— Так вот ты какой, сиднейский лейкопаутинный паук, — подняв перед глазами банку, произнесла она. — Я тебя раскусила.
Паук замахал лапками и отвернулся.
Лера вернулась к компьютеру, и написала Белому слону.
«Я получила твой «подарок». Чего ты от меня хочешь, сволочь?!»
И получила ответ:
«Ой, как нехорошо выражаться молодой девушке… Но, оставим. Разве мой Адольф тебя не укусил? Что ж, замечательно… Раз ты такая умная, и догадалась, что в коробке — а ты догадалась, иначе мы бы сейчас не переписывались — то должна понять и мою подсказку. Пожалуй, я дам тебе шанс».
«Ты хотел меня убить?»
«Я хотел проверить, насколько переоценил твои способности», — последовал ответ. — «Адольф ядовит, но не смертельно. Ты ведь догадалась, почему у коробочки такие тонкие стенки? Он мог запросто прокусить их, и ты бы даже не успела открыть «подарок». Но его яд лишь доставляет крайне неприятные ощущения взрослому человеку. Хотя, ребенка он бы убил. Аривидерчи».
Лера резко захлопнула компьютер, и мрачно посмотрела на паука. Все это уже выходит за рамки разумного. Еще чуть-чуть, и она лежала бы на полу, корчась от боли. Ее действительно спасла лишь логика. Что в коробке лежат не конфеты от поклонника, было ясно сразу. Приложив к подарку ухо, Лера услышала шорох. И сделала единственно правильный вывод — внутри что-то живое, и, несомненно, опасное. Скорее всего — паук. Тонкие стенки говорили о том, что их легко прокусить. Жертва даже не узнает, отчего вдруг появилась жгучая боль при соприкосновении с коробкой.
Все это пронеслось в голове Леры за доли секунды, и спасло жизнь. Сиднейский лейкопаутинный паук — крайне неприятная тварь. Хотя и весьма эффектная — по паучьим меркам.
А если бы паук убежал? От этой мысли стало совсем дурно. Если его яд смертелен для детей…
Немного успокоившись, Валерия поняла, насколько сглупила. Можно было сразу догадаться, что не стоит брать коробку в руки. Ведь это та самая посылка, которую внук Антоновой должен был отнести по указанному адресу, и, похоже, в определенное время. А тот, кто дал ему эту коробку, ясно велел не прикасаться к ней и держать за веревочку. Уже одного этого было достаточно, чтобы догадаться.
— Дура, — сама себе сказала Лера.
Едва ли этот наркоман знал, кому предназначен подарок. И вряд ли теперь догадывается, что та девушка, устроившая допрос, и адресат — одно лицо. Однако же, тот человек из тени — может ли он быть Белым слоном? Жаль, не удалось разглядеть никаких примет… Даже зацепиться не за что. Только рост — незнакомец, определенно, высок. Если внук Антоновой чуть выше Валерии, то этот человек превосходит его на голову.
Но, надо признать, встряска очень помогла. К ней, наконец-то, вернулся чистый разум, пелена тумана спала. Лера вспоминала самое интересное — декан их факультета совсем недавно вернулся именно из Сиднея. Именно тогда, когда он отправился в Австралию, Валерия узнала о лейкопаутинных пауках — Полонез рассказывал о них на одной из лекций, описывая все прелести своей предстоящей поездки. И показывал презентацию, один из слайдов которой посвящался огромному черно-коричневому пауку, напугавшему всю женскую половину группы. Декан должен прекрасно разбираться в подобных тварях, потому что именно он курировал многие экспедиции, а так же работу вивария при университете. Что же получается — он и есть Белый слон? Нет, бред какой-то…
— Ну ты ведь не виноват, что родился таким опасным, — Лера облокотилась на стол рядом с банкой, где сидел паук. Он уже совершенно не обращал на неё внимания, забрался на коробку и созерцал пустоту. Девушка проделала ножницами пару отверстий в крышке — для воздуха — и со вздохом отошла.
