Джордж нашёл на одном из стендов свой рисунок с красной ракетой под номером 27. Рядом висели работы старшеклассников. Двадцать шестой номер представлял собой живописный пейзаж в джунглях, а двадцать восьмой – ребёнка, остановившегося перед пешеходным переходом на красный сигнал светофора, – с подписью "Соблюдай правила!" Мальчик подумал, что ему тоже следовало бы добавить какую-нибудь интересную фразу, вроде "С наукой – в будущее" или "Космос ждёт твоих открытий".
Из его класса на выставку также попал рисунок Белинды Джил, но её работу определили на другой стенд, так как Белинда сдала "Снежную королеву" раньше Джорджа. Всего мисс Наварро допустила к финалу тридцать пять рисунков, и самым запоминающимся среди них, по мнению мальчика, стал "Дворик в переулке" (№3). Здесь автор использовал уже не карандаши и акварельные краски, как в подавляющем большинстве других работ, а пастель, отчего сдержанная цветовая гамма значительно выделялась на фоне всего пёстрого разнообразия.
Джордж воспользовался рекомендацией на плакате, вырвав из блокнота чистый листок и выведя на нём цифру "три", после чего опустил его в урну для сбора голосов.
Вообще-то, как объяснила мисс Наварро, выбирать три призовых места предстояло "компетентному", по выражению учительницы рисования, жюри, куда вошли директор школы, завуч и сама мисс Наварро. Хотя было непонятно, какое отношение к изобразительному искусству имеют первые два члена организованной коллегии. А общешкольное голосование устраивалось лишь затем, чтобы определить, кому отдать приз зрительских симпатий.
Многие участники, как потом узнал Джордж, воспользовались возможностью поддержать свои же работы, и, к тому же, просили школьных знакомых и одноклассников отдавать голоса именно за них, но это казалось мальчику неправильным. Разве это конкурс для определения, у кого больше друзей? Смысл заключался совсем в другом. Жаль, что почти никто так не думал. К примеру, одноклассница Джорджа Белинда Джил уговорила почти всех девочек из класса написать на своих импровизированных бюллетенях №14, тем самым, поддержав её работу.
Что ж, хотя бы первое, второе и третье места распределят честно, если директор и завуч будут оценивать художественные достоинства рисунков, а не их "социальную значимость".
Джорджу оставалось только дождаться результатов трёхдневного голосования.
* * *
После уроков мальчик вышел из школы и по привычке осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, не поджидает ли его где-нибудь тусклый человек. Не заметив ничего подозрительного, Джордж направился домой.
Мысли о конкурсе и мисс Наварро помогли ему справиться с внутренним страхом. Он представил, как всех учеников соберут в спортивном зале, и директор через микрофон объявит результаты работы жюри. Приз зрительских симпатий достанется Белинде Джил, третье место займёт рисунок с ребёнком перед светофором, потому что это "хороший пример для младшего поколения", второе заберёт "Дворик в переулке", а первое…
– Джордж Чейз! – торжественно произносит директор школы, и все громко аплодируют.
Мальчик выходит на середину зала, и мисс Наварро вручает ему золотой кубок.
– Поздравляю тебя! – говорит учительница рисования и улыбается ему одному.
Он улыбается ей в ответ.
– Дайте ему сказать! – директор передаёт микрофон смущённому школьнику.
– Спасибо за то, что по достоинству оценили мою работу! – скажет Джордж и почувствует неловкость от собственного голоса, многократно усиленного акустической системой.
Зрители радостно захлопают в ладоши.
– И ещё я хотел бы сделать важное признание…
Все затихнут и станут внимательно слушать мальчика.
– Мисс Наварро! – он обернётся к ней и выдержит небольшую паузу. Она посмотрит на него, у неё во взгляде появится понимание.
– Вы многому меня научили! – продолжит Джордж. – Вы помогли мне открыть внутри себя новый безграничный мир! Вы сделали мою жизнь счастливее! Мисс Наварро, я вас лю…
Резкий сигнал автомобильного клаксона заставил Джорджа вернуться из грёз в реальность и отшатнуться от проезжающей мимо машины. Сердитый водитель что-то проворчал на него и указал на запрещающий красный свет для пешеходов.
– Простите, – растерянно пробормотал мальчик, поправляя очки.
* * *
После ужина бабушка предупредила Джорджа, что ей нужно сходить по делам к соседке миссис Пембрук, а он пусть делает уроки. Мальчик дал торжественное обещание, что будет вести себя как подобает, чтобы она не волновалась за него.
Поход к миссис Пембрук, как правило, затягивался часов до девяти вечера, так что Джордж мог рассчитывать на полную свободу. Он прекрасно догадывался, чем занимались пожилые леди, потому что после таких визитов в доме появлялся едва уловимый запах вина. Должно быть, Иисус не осуждал их поведение, потому что в церкви считалось так: хлеб и вино – это его плоть и кровь. Мальчику трудно было понять, почему люди должны есть тело своего Бога, хоть и в переносном смысле. Наверное, посиделки бабушки и миссис Пембрук были сродни молитве. Вот только почему ба так тщательно скрывала истинную причину встречи с соседкой? Может быть, потому что в этом заключалось христианское таинство? Джордж путал значения слов "таинство" и "тайна", но такое объяснение казалось ему вполне логичным.
Итак, бабушка ушла совершать очередное "таинство", а мальчик, быстро покончив с уроками, отправился в её комнату, чтобы посмотреть телевизор. В поисках мультфильмов или детских передач он наткнулся на местные новости. Джордж уже собирался переключиться на другой канал, но его остановили слова журналиста об убийстве семнадцатилетней девушки. В кадр попала эстрада парка, сразу за которой какой-то человек указывал на дыру в заборе.
Глаза Джорджа расширились от ужаса. На экране точь-в-точь повторялся его страшный сон. Журналист сообщил, что девушку задушили, и мальчик трясущимися пальцами нащупал на пульте дистанционного управления кнопку выключения.
