И тут он понял, что она смотрит прямо на него. У неё в глазах застыл страх. Убийца ожидал, что девчонка немедленно попросит помощи у взрослых, и приготовился скрыться, но вместо этого она пошла прочь. Вот дурёха! Сама того не подозревая, юная мисс максимально облегчила преследователю задачу.
* * *
Неизвестно почему, но Ральф вспомнил слова рождественской песни "О, святая ночь". Следуя за девчонкой, он в такт своим быстрым шагам начал мысленно проговаривать строчку за строчкой.
"О, святая ночь", – на ближайшем перекрёстке юная мисс свернула за угол, и убийца поспешил перейти дорогу.
"Звёзды ярко светят", – он не упустил её из виду, так что всё прекрасно.
"Это ночь рождения нашего дражайшего Спасителя, о да", – о нет, это ночь, когда умрёт маленькая тайна.
На последних секундах зелёного сигнала светофора девчонка побежала. Ральф ускорил шаг. Она вырвалась вперёд и заскочила в тёмный узкий проулок. Когда преследователь заглянул туда, то никого не обнаружил.
– Так, так, так, куда же ты подевалась? – тихо проговорил убийца, как будто играл с ребёнком в прятки. Он заглянул в мусорные баки. Нет, её здесь нет. Вряд ли юная мисс вытерпела бы такую вонь. Может быть, она укрылась между домами? Но и в узком проёме никого не оказалось, кроме худой взъерошенной крысы, которая тут же метнулась Ральфу под ноги и с писком проскочила мимо.
– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать, – Ральф приблизился к заброшенному многоэтажному дому и обнаружил неплотно прикрытую дверь в подвальное помещение. – Кажется, наша игра подходит к концу.
Он спустился на три ступени и заглянул внутрь. Слишком темно. Убийца прислушался. Откуда-то из мрака донеслось испуганное прерывистое дыхание. Она здесь. Наверняка зажимает ладошками рот, чтобы не выдать себя, но, тем не менее, после интенсивной пробежки ничего не может поделать с желанием набрать в лёгкие побольше воздуха.
– Выходи! – позвал девочку Ральф. – Не бойся, я тебя не обижу!
Дыхание переместилось вглубь непроницаемой темноты. Ральф не пользовался сотовой связью, и телефона у него, соответственно, не было, зато в кармане нашлась зажигалка Кэйла, которую тот иногда использовал, чтобы плавить концы верёвок при упаковке товара.
Утопив кнопку до щелчка, убийца подсветил себе путь.
– О, святая ночь, – пропел он. – Звёзды ярко светят…
– Не подходите ко мне! – неожиданно остановил его голос девочки.
– Иди сюда, – позвал её Ральф.
– Не подходите, – настойчиво повторила юная мисс.
– Тут могут водиться крысы, поэтому тебе лучше покинуть подвал.
– Вы специально так говорите, чтобы выманить меня отсюда.
– Между прочим, я уже наткнулся на одну. Огромная такая, с острыми зубами, – Ральф сделал ещё несколько шагов вперёд, отыскивая взглядом, куда могла укрыться девчонка.
– Я боюсь крыс, – судя по интонации, беглянка не на шутку испугалась.
– Выходи ко мне, и они тебя не тронут.
– Родители говорят, что я не должна разговаривать с незнакомцами.
– Тогда давай это исправим. Меня зовут Ральф. А тебя?
– Сильвия.
– Очень приятно познакомиться, Сильвия! Теперь мы знаем друг друга, и ты можешь мне доверять.
– Разве этого достаточно?
– Конечно! И лучше тебе поспешить, потому что мимо меня только что прошмыгнула ещё одна голодная крыса, – соврал убийца.
– Ой, где она?! – взвизгнула Сильвия.
– Побежала в твою сторону!
Раздался ещё один тоненький возглас, после чего впереди показалась фигура девочки.
– Быстрее! – поторопил её Ральф и протянул навстречу руку. Через пару секунд он ощутил на коже тепло детской ладони.
Джордж
– Здравствуйте, мисс Наварро! – окликнул учительницу мальчик, заглянув в пустой класс после уроков.
– А, Джордж, это ты! – прервав работу с журналом, поприветствовала его она. – Ты уже выздоровел?
– Да. Извините, я вас не сильно отвлёк?
– Нет, проходи! Я как раз почти закончила. У тебя что-то важное?
– Я принёс вам рисунок, чтобы принять участие в школьной выставке.
– О, да это же настоящее произведение искусства! – похвалила ученика мисс Наварро, взглянув на его красную ракету в открытом космосе.
В эту минуту Джордж почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Слова учительницы вызвали у него радость и волнение одновременно. По щекам мальчика тут же разлился румянец. Мисс Наварро заметила реакцию Джорджа, но никак её не прокомментировала, и лишь мило улыбнулась.
– Вы и впрямь так считаете?
– Можешь не сомневаться! Я вижу, что ты очень постарался.
