Вскоре над лесом с грохотом пронеслись американские вертолёты. Все с напряжённой тревогой задрали головы, но сквозь плотную зелень ничего не разглядели.
– По наши души, – произнёс с ухмылкой капитан Ургинов.
– Мы им не нужны. Их интересует объект, – отозвался майор Князев. Он, помимо тяжёлого рюкзака и автомата, нёс в руке чемоданчик с плазменной бомбой. Второй чемоданчик нёс лейтенант Супругов из группы обеспечения.
Гул вертолётов затих далеко на юге.
Вскоре вышли к протоке, укрытой стеной жестколистного леса. Деревья по обоим берегам переплетались ветвями между собой, образуя над протокой свод. В этой зелёной пещере было сумрачно и прохладно – сказывалась близость горных отрогов, откуда в протоку несли свои воды холодные родники.
– Хорошо как. – Александра сняла кепку и подставила лицо навстречу прохладе.
Люди остановились, испытывая блаженство от благословенной свежести после длительного перехода через заросли.
– Пройдём вперёд с километр по самому берегу и сделаем передышку, – сказал Зужев.
– Крокодилов здесь не держат? – пошутил Ургинов.
– Сейчас проверим, – отозвался Князев и взглянул на своих бойцов. – Косарев, Арсеньев, проверьте дорогу!
Бойцы вырубили две длинные, массивные жердины и пошли вперёд, обшаривая ими высокую, жесткую траву, скрывавшую берег.
Вздохнув, все двинулись вперёд.
Как ни странно, здесь не было надоедливой мошки. Александра первой заметила эту особенность.
– Вы чувствуете? – громко спросила она.
– Что? – насторожились окружающие.
– Нет насекомых в воздухе.
– Действительно нет. Точно!
– И очень тихо. Птицы не кричат.
Все обратили внимание на зловещую тишину в сумрачном растительном гроте. Протока медленно несла мутные воды. На поверхности воды не бегали речные наездники, не квакали лягушки. Берега выглядели мёртвыми.
– Думаю, для нас это хорошие признаки, – заявил Зужев. – Объект где-то рядом.
Продвинувшись по «гроту» достаточно далеко, наконец устроили привал. Свалили в кучу рюкзаки и растянулись прямо на траве. Очень хотелось есть.
Александра умылась, сняла ботинки. Вымыла ноги в прохладной воде, насухо вытерла. Ходить босиком по траве не решилась – здешняя флора могла быть ядовитой или аллергенной. Европейский человек не приспособлен к дикой Африке. Ему близка туристическая, вылизанная до блеска безопасная экзотика – пляжи с белым песком на побережье или сафари в салоне спецавтомобиля. Африка в чистом виде для него гибель. Даже для россиян, не так сильно оторванных от природы, как представители западной цивилизации, южная тропическая биосфера враг, который, если зазеваешься на мгновение, безжалостно уничтожит. Всё вокруг излучало агрессию – ядовитые насекомые и растения, бесчисленные хищники, губительные микроорганизмы на каждом миллиметре поверхности. Северная таёжная природа куда добрей. Кроме кусачих комаров да клещей в межсезонье, человеку в тайге опасаться нечего. Растения там не ядовитые, а полезные, ягоды и грибы съедобные, хищники редки и незлобивы – еды у них вдоволь. Природа Севера сотрудничает с человеком, природа жаркого экватора – убивает.
Все молча принялись за сухой паёк в виде галет и рафинированного сахара, запивая из фляжек обеззараженной хлоркой водой.
– Хорошо отдыхаем, – сказал Ваня Купчик.
– Ванька, давай пофоткаемся служебным фотоаппаратом из твоего экспертного чудо-чемоданчика? – посмотрел на него Загин, заговорщицки подмигнув.
– Иди, иди, – нахмурился Купчик.
– А что? Буду хвастать дома – был на экваторе, в тропических дебрях.
– Ты и так будешь хвастать, – буркнул Ваня, пережевывая печенье.
– А доказательств на руках – ноль!
– Обойдёшься!
– Ну, Ванька!
– Когда буду фотографировать объект, тогда и тебя пару раз щёлкну.
– С автоматом наперевес, у заваленного набок «самолёта»…
Купчик, громко вздохнув, укоризненно покачал головой, мол, что-то объяснять о секретности операции этому тупому следователю-секретнику бесполезно.
– Обойдёшься. Сфоткаю на фоне зарослей и без оружия.
– Вань!
– Всё!
Александра лежала рядом с ними и молчала. Ей совсем не хотелось фотографироваться на память об этом африканской командировке, ни с оружием, ни просто так. Ей хотелось, чтобы поисковая эпопея кончилась как можно быстрее. А больше всего ей хотелось лежать и не шевелиться. Но она знала, что сейчас они поднимутся и опять пойдут и будут идти всё дальше и дальше, пока не обнаружат аппарат. А сколько до него: километр, пять, двадцать пять?
Зужев, как и полагается командиру, первым прервал блаженный покой:
– Подъём! Привал окончен.
Тяжело вздыхая, все поднялись, взгромоздив на себя тяжёлые рюкзаки и бренча оружием, поплелись вперёд.
Через три часа пути далеко впереди показалось светлое пятно.
– Что это за сноп света сверху? – насторожился Зужев.
Теперь продвигались вперёд, осторожно таясь в зарослях.
Вскоре деревья впереди расступились, образуя широкую поляну, заросшую высокой травой. Среди травы стояли примитивные хижины. Посёлок!
Зужев остановил отряд. Князев отправил в разведку троих бойцов.
– Битвы с аборигенами нам только не хватало! – пошутил Загин.
– Сплюнь, – прошептала Александра. Вот дурак, только нелепых потерь им недоставало.
Зужев дал команду идти к посёлку – разведчики стояли среди хижин во весь рост и махали руками – посёлок был пуст.
Подходя, Зужев крикнул:
– Что здесь?
– Похоже, брошен. В домах всё цело – утварь, еда, а людей нет. А там, за крайней хижиной, лежит убитая горилла.
– Воняет?
– Нет. Видимо, утром завалили.
– Странно.
Отряд втянулся в посёлок. Из любопытства заглядывали внутрь покинутых хижин – все вещи были оставлены.
– Может, они ушли на охоту? – предположил Саврасов.
– В посёлке всё равно кто-нибудь бы остался. Похоже, жители бежали в панике. Что-то их очень сильно напугало.
– Наш падающий объект?
– А горилла? Убита сегодня, значит, несколько часов назад аборигены ещё были в посёлке.
– Где горилла? – спросила Александра.
– Вон там, за постройкой, – указал разведчик.
Александра с капитанами зашли за одну из хижин. Здесь среди кучи отбросов лежала громадная мускулистая чёрная обезьяна. Её горло было пробито копьём с каменным наконечником.
– Ого! Каменный век, – ухмыльнулся Загин. – А я думал, уже давно у всех дикарей есть автоматы Калашникова и гранатомёты РПГ-5.
– Я читал, в этом районе обитают маленькие люди – пигмеи. Они пользуются копьями и стрелами с каменными наконечниками. Не принимают нашу цивилизацию. С белыми людьми они не вступают в контакт и ведут себя агрессивно, – сказал Ваня.
– Ванька, ты посмотри на этого монстра! – изумился размерам гориллы Загин.
– Это самец.
– Ты уверен?
– Посмотри, какой у него балабай!
– Фу-у, Ваня! Ничего, что с вами рядом женщина? – обиделась бестактности Купчика Александра.
За Купчика ответил Загин:
– Ты не женщина, ты – начальник!
– Спасибо.
– Интересуетесь обезьяной?
Александра и капитаны обернулись на голос. Перед ними стоял «головастик» Барон.
– У меня есть версия, почему аборигены бросили посёлок. Аппарат пронёсся над протокой и, видимо, там, в заросших предгорьях, вспугнул семейство горилл. Гориллы в панике пустились куда глаза глядят. Утром они выбежали к посёлку. Аборигены смогли убить только одного самца, и, думаю, не вожака. Спасаясь от взбешённых горилл, аборигены бежали, а обезьяны ушли дальше, куда-то в заросли.
Капитаны ухмыльнулись и промолчали. Откуда Барону знать про обезьян и местных аборигенов? Прямо обезьяний психолог, а не «головастик» аэрокосмического НИИ!
Александра тоже не нашлась что сказать.
Барон несколько секунд смотрел на следователей, а затем ушёл.
Когда Александра и капитаны вышли из-за хижины, Зужев и Князев обсуждали над своей тактической картой дальнейший маршрут. Увидев Александру, Зужев попросил:
– Александра Сергеевна, можно посмотреть ту карту, в вашем компьютере?
Александра не удивилась просьбе Зужева.
– Хорошо.
Александра достала из рюкзака ноутбук, включила его и вывела на экран карту, сфотографированную Ваней Купчиком в кабинете Салеева.
Князев и Зужев с интересом уставились на экран.
– Никаких пометок, просто фрагмент местности, – озвучил увиденное Князев.
– Объект где-то в обозначенном районе. Думаю, в заросших лесом предгорьях.
Князев обернулся, задрав голову, посмотрел на подступающие, укрытые лесным морем отроги низких гор.
– Если аппарат там, найти его будет нелегко.
– Он там, я уверен, – заявил Зужев.
– На чём основано ваше предчувствие? – спросила Александра.
– Не могу сказать. Чувствую, и всё. А где ему ещё быть? На карте обозначен этот квадрат. Начнём выдвигаться. Я со своей группой иду первым, вы, майор, следом, а вы, Александра Сергеевна, с тремя бойцами последите из укрытия за посёлком пару часов, а потом нас догоните. Если случится что-то, отправьте к Князеву бойца с сообщением, а сами продолжайте наблюдение.
