Разорвать порочный круг ему помогли молодчики из охраны одного серьезного господина. У деловых женщин тоже иногда бывают мужья. И они не обязательно молодые, смазливые, безропотно слушающиеся спонсоршу – жену. Супруг владелицы цветочного салона, крепкий пожилой банкир, очень не любил, когда ему наставляют рога.
Веня лежал на городской окраине, уткнувшись разбитым носом в снег. Тело ныло, и он с трудом мог пошевелиться. Рядом валялся роскошный венок с траурной лентой из салона его последней клиентки.
Оклемавшись и зализав раны в своей берлоге, он подсчитал потери. Зубы, на удивление, на месте, руки-ноги целы, синяки с лица сошли, и оно не утратило товарного вида. Разве что появился свежий шрам над левым глазом. Он розовой полосой спускался со лба, пересекая бровь.
– Жить можно, – подытожил Вениамин.
Но жить было не на что. Накопления он истратил во время болезни и сопутствующей ей депрессии, вылившейся в затяжное пьянство. Возвращаться к прежней деятельности не хотелось до зубовного скрежета, к тому же требовался небольшой стартовый капитал для приведения себя в форму.
Ответ на вопрос, где заработать, пришел сам собой. Он позвонил в дверь и ввалился в замызганную холостяцкую квартиру с бутылкой водки.
– С меня должок. Теперь я угощаю, – объявил визитер.
Это был его сосед Вовчик, с которым он, как выяснилось, пил в течение недели.
– Прикинь, какая пруха! – затараторил Вовчик. – Сегодня двух лохов обули. Сначала старая кошелка подошла, мы с нее пять штук сняли. Потом появился ее мужик, здоровый и крикливый, как моя бывшая теща. Как начал пургу гнать про милицию, я думал, все, пора валить, пока и в самом деле менты не набежали. А Бобрик перед его носом купюрами потряс и давай шары катать: кручу-верчу – запутать хочу, – да так, чтобы этому идиоту показалось, что он самый умный – сразу определил, под каким стаканом шарик. Потом я ненавязчиво говорю:
– У вашей супруги не получилось. Но я вижу, вы человек внимательный, за шаром уследите. Сыграйте, деньги отобьете и еще с наваром останетесь.
В общем, сняли мы с него еще столько же. Два часа непыльного труда и десять штук чистой прибыли.
Работать с Бобриком и Вованом Вене не нравилось. Мелковато и несерьезно, капитала на этом не сколотишь, вдобавок опасно. Менты их брата не трогали, возиться не хотели, но иногда устраивали облавы. Но, увы, альтернативы, чем заниматься, у Вениамина не было.
Вене отвели роль подставного. На площади около вокзала, где они стояли, сновали приезжие зеваки. Они подходили к игрокам и с любопытством наблюдали представление. Играть никто не решался – ищите дураков! В эти шары никто никогда не выигрывает, наслышаны, знаем. В толпе появлялся респектабельный молодой человек с лицом провинциального интеллигента. Он задумчиво смотрел на руки Бобрика, проворно гоняющего поролоновый шарик между стаканами.
– Позвольте, – говорил он и вытаскивал из бумажника пятисотрублевую купюру.
– Что же так мелко? – улыбался Бобрик простецкой улыбкой. – Даже несолидно.
– Для начала достаточно.
Первый кон интеллигент выиграл, впрочем, как и последующие.
– Покажи класс! – шумела толпа. – Вон там шарик, под тем стаканом, – подсказывали ему.
Ободрав хозяина как липку, Вениамин с достоинством удалялся.
– Ну, кто еще? – с расстроенным видом кидал клич Вован. – У нас сегодня невезуха.
Страсти накалились, и народ жаждал зрелищ. Наконец находился самый азартный. Он с самого начала следил, как Веня угадывал шары. Да он и сам всегда замечал, под каким стаканом шарик. Что бы ни писали в газетах, сколько бы ни предупреждала «Криминальная хроника», а удержаться от игры невозможно.
Похоже, в тот день какой-то высокий милицейский начальник спустил собак на своих подчиненных. Иначе, отчего всегда смотрящий сквозь пальцы на их лоток дежурный наряд в этот раз решил не проходить мимо? Брать отступные ребята в погонах наотрез отказались и повели под белые рученьки Бобрика с Вовой к машине.
Вениамину везло, как черту. Сегодня он проспал и явился «на службу» позже обычного. Когда Веня узнал, в какой передел мог попасть, ему оставалось лишь поставить свечку Всевышнему.
«Привет! Положи триста рублей на мой номер. Лена». Веня дважды перечитал на экране своего мобильника эсэмэску. Он напряг память, пытаясь вспомнить всех Лен, которые могли знать номер его телефона. Таковых набралось штук пять. У одной из них истекал баланс, и она обратилась за помощью. Кто знает, наверное, когда-то им было хорошо вместе. Не выручить подружку было бы свинством. Триста рублей – сумма небольшая, Веня перечислил ее на указанный номер. Он был нежадным и никогда бы не пожалел этих денег, если бы в тот же день не прочел в Интернете о мошенничестве по эсэмэс. Ему вдруг стало очень противно, он сам привык все дурачить, но жутко взбесился, когда одурачили его.
Веню раздражали кидалы, он ненавидел, когда к нему приставали с предложениями взять кредит на «выгодных» условиях и с прочей ерундой. Он лучше других знал: вокруг одно ворье. Веня не доверял никому. В последнее время его тошнило от Интернета – и там стало полно проходимцев.
– Кретины, хоть бы что умное сочинили, – ругался он, удаляя из почты спам.
Веня давно подумывал наладить собственное предприятие по выколачиванию денег посредством Сети.
«А что, – размышлял он, – занятие творческое, непыльное и, что немаловажно, относительно безопасное».
Идей было море, но не хватало знаний по части компьютеров. Придумать аферу – пожалуйста, это у Вениамина получалось мастерски, но все стопорилось на этапе технического воплощения. Компьютер ему сопротивлялся, и такие простые действия, как создание рассылки, давались с трудом.
«Без толкового компаньона не обойтись», – раскинул мозгами Веня. Таковой вскоре нашелся. Он встретил Костика в интернет-кафе.
В суровой жизни отставного полковника госбезопасности Даниила Лапкина не было и быть не могло места суевериям. Но сейчас, на восьмом десятке, он готов был поверить в существование самого сатаны. Его жена Антонина погибла нелепой смертью. Поздним вечером они возвращались из гостей. Уже вышли во двор, как Даниил спохватился о забытых в прихожей очках. Четвертый этаж, дом без лифта, уставшая Антонина подниматься с мужем не захотела, осталась внизу. Когда Даниил вернулся, жена лежала на асфальте с глубокой ножевой раной.
– Перстень забрали, все из-за перстня, – произнесла она, закрывая глаза навсегда.
Только сейчас Лапкин вспомнил о проклятом перстне. Жена никогда его не носила: достанет из шкатулки, полюбуется, бережно протрет салфеткой, примерит и убирает назад. Сегодня на юбилей к Телегиным впервые решила надеть. Благородные сапфиры подчеркивали изящество пальцев, очень подходили к ее платью цвета индиго и синим, как море, глазам.
Антонина была моложе мужа на пятнадцать лет. Она и в шестьдесят умудрялась оставаться привлекательной. Даниил жену никогда не любил, женился на ней потому, что она напоминала Элизу: стройная, пластичная, с тонким аристократическим лицом, но, конечно, не такая красивая, как Элиза. Артистка балета, Антонина танцевала роли третьего плана – не чета приме Краузе. Главное, чего не хватало ему в Антонине и в других женщинах, это того неуловимого шарма, присущего только Элизе. Ее хрустального смеха, лукавого с чертовщинкой взгляда, вздорного характера и звенящего, как колокольчик, голоса. Капризы ее были милы, она умела заставить мужчину сделать все, что угодно. Мучила, выматывала душу, но эти мучения были в радость – ради такой женщины и жизнь отдать не жалко. А без Элизы что за жизнь? Это Даниил понял тогда, когда ее не стало. Годы тянулись безрадостно, жить ему выпало долго, словно в наказание.
Теперь, когда Лапкин потерял жену, он почувствовал себя совсем одиноким и еще более несчастным. Оказалось, что к Антонине он был сильно привязан, хотя никогда этого не замечал. В доме Лапкиных словно выключили солнце: стало холодно, неуютно и молчаливо. Весь дом держался на этой хрупкой, мудрой женщине. Антонину называли «наша бабушка». Она могла найти ключик к каждому члену семьи, помирить, успокоить. К ней все шли со своими печалями и успехами – и дети, и внуки, и даже муж-полковник. Каждому было важно услышать от «нашей бабушки» слова одобрения, и каждый старался делать все, чтобы их заслужить.
Грабителей быстро нашли. Двое пьяных совсем молодых ребят напали на его жену случайно, только потому, что она оказалась одна в темном дворе. Преступники не отпирались, дело считалось раскрытым, но до суда оно не дошло – сгорело при небольшом пожаре, возникшем при невыясненных обстоятельствах. Перстень бесследно исчез.
«Произошло то, что должно было произойти, – философствовал Лапкин. – Драгоценности, окропленные кровью, всегда приносят беду». В последнее время он все чаще вспоминал Краузе. Она являлась к нему во снах и укоризненно смотрела печальным взглядом.
